Mais ce pari était un véritable risque. Passons sur la durée et le montant assez élevés du contrat offert à Tyson Chandler, pour se concentrer simplement sur le jeu. Pour être une réussite, cette intersaison reposait sur deux intuitions. Un : Toney Douglas a le talent et la carrure pour s’imposer au poste de meneur titulaire. Deux : Carmelo Anthony peut évoluer en tant que « point forward » (c’est-à-dire, un ailier capable d’organiser le jeu de son équipe). Après une petite dizaine de matchs, cette saison force est de constater que ces deux pressentiments ne se sont guère révélées convaincantes.

D’abord parce que Toney Douglas n’est absolument pas un meneur. Cela semblait une évidence pour un peu tout le monde, mais pas pour le staff new-yorkais. Il n’en a ni les capacités, ni le sens du jeu nécessaire. Pire, j’ai surtout l’intime conviction qu’il n’en a pas vraiment le désir. A mon sens, Douglas doit rester un sixième homme. Un Jason Terry, ou plutôt un Nate Robinson, capable de sortir du banc, de planter trois paniers à 3 points de suite ou de réaliser deux actions défensives importantes. Lui donner un autre rôle que celui-là revient à le brimer. Son début de saison le confirme. Il est totalement perdu sur le terrain, pris entre sa volonté naturelle de shooter et ses nouvelles responsabilités.

Carmelo Anthony peut-il faire son job, et celui de Mike Bibby ?

Anthony n’est pas un créateur

L’autre évidence c’est que Carmelo Anthony n’allait pas se transformer du jour au lendemain. Melo est un véritable talent offensif, l’un des joueurs les plus doués en NBA sur ce côté du terrain. Mais c’est avant tout un finisseur, un joueur qui va faire la différence individuellement plus que collectivement. Cela ne l’empêche pas bien sûr de délivrer des passes décisives. Mais le plus souvent, après une action personnelle qui permet de libérer des espaces pour ses coéquipiers. Lui demander de créer, de chercher la solution dans d’hypothétiques systèmes est une toute autre histoire. Il n’a pour l’instant réussi à le faire que par séquences. Pas suffisant.

Pourtant, Mike D’Antoni insiste dans son idée. Et va même encore plus loin en titularisant désormais le rookie Iman Shumpert au poste 1, à la place de Toney Douglas. Shumpert est un « bon gars », déjà très bien intégré dans le vestiaire new-yorkais, à l’écoute des plus expérimentés – notamment de Tyson Chandler – et avec encore la tête sur les épaules. Sur le parquet c’est joueur très intéressant. Il n’a peur de rien, surtout pas de prendre ses responsabilités, il est toujours en activité et fait preuve de qualités défensives. Mais il doit encore gagner en constance et en maturité. Surtout, ce n’est pas un meneur, lui non plus !

« Un meneur, mais pour quoi faire ? », doit se demander Mike D’Antoni, lui qui a pourtant gagné ses lettres de noblesse grâce au génie de Steve Nash. Ou alors, a-t-il vraiment d’autre choix ? Il n’a en effet qu’un seul meneur disponible dans son effectif, Mike Bibby, qui n’a plus – et c’est un euphémisme – ses jambes de 20 ans. Il y a bien aussi Baron Davis. Mais il est toujours blessé et ne reviendra à la compétition que dans quelques semaines.

Isiah Thomas, l’ancien general manager des Knicks, a critiqué cette semaine le staff new-yorkais, remettant en cause le recrutement de Tyson Chandler et le départ de Chancey Billups. Quand l’un des pires GM de l’histoire moderne de la ligue se permet de vous faire la leçon, il faut vraiment commencer à s’interroger !

Au niveau du scénario du match, les Blazers sont restés en tête la majeure partie du match de manière assez logique. Plus adroits, dominateurs au rebond, meilleur dans le jeu, les locaux ont eu du mal à tuer le match à cause d’un point de détail, les balles perdues.

Le poison Lawson

25 balles perdues à 7, le différentiel est terrifiant. Les Nuggets cumulent 16 interceptions, contre 3 aux Blazers. Ty Lawson a fait très mal dans le domaine avec 8 steals. Bien placé, vif, l’ancien étudiant d’UNC a joué les poisons sur les transmissions pour amener des paniers faciles.

Mais il fallait plus aux Nuggets pour espérer s’imposer. Le jeu rapide de l’équipe de George Karl nécessite de l’adresse. A 4/20 à 3-points, dont 0/10 en première mi-temps, c’était quasiment mission impossible. Les Blazers n’étaient pas forcément plus adroit (1/11, un tir primé signé Batum) en première mi-temps mais ont réussi à se refaire avec une meilleure sélection de tirs.

Wes Matthews est l’homme clé de ce renouveau. Dans le QT3, il a pris feu, plantant 4 tirs primés de suite. Le remplaçant de B-Roy est un modèle de sobriété. Ses points, il les a mis avec intelligence.

Le contraste Matthews – Crawford

Là où beaucoup d’arrières NBA passent leur temps à dribbler pour se mettre en position, Matthews est une menace grâce à son jeu sans ballon et son placement. Son spot est plutôt à 45°, alors il se fait oublier, il profite des écrans et il n’a plus qu’à ajuster son tir.

Le contraste est saisissant avec Jamal Crawford, l’homme du QT4. L’ancien Hawk a nettement plus besoin d’avoir la balle en main pour être dangereux. Il provoque des fautes et demeure menaçant à chaque fois qu’il dégaine. Longtemps maladroit, il claque 14 points dans la dernière période.

Si l’ancien Hawk passe beaucoup de temps balle en main, c’est aussi parce qu’il a joué deuxième meneur. Nolan Smith n’a pas vu le parquet.

Cette forte domination des arrières a un peu diminué la menace intérieure. LaMarcus Aldridge a eu des ballons et sa polyvalence le rend dangereux tout le temps. Néanmoins, il a eu du mal physiquement face à Néné Hilario. Ces Blazers jouent beaucoup en small ball, avec Aldridge en 5. Le brésilien est loin d’être le plus grand ou le plus costaud dans la league. Face à des 5 plus physiques, Nate McMillan devra piocher dans sa rotation pour amener du poids à ses côtés.

Avec Marcus Camby et Kurt Thomas, deux pros des coudes et de l’engagement, les gardes du corps ne sont pas compliqués à trouver. Seulement, la rotation inside est light. Régulièrement, Gerald Wallace voire Nicolas Batum ont du se décaler en 4. La relation post-haut – post-bas est aussi perfectible. A l’exception d’une superbe passe de Camby pour Aldridge, les 2 intérieurs ont rarement eu l’occasion de travailler ensemble.

Batum plus agressif

Un mot aussi sur Nicolas Batum, qui a connu son temps fort dans le QT2 avant de disparaitre en deuxième mi-temps. Maladroit et pas verni par quelques claquettes qui ont roulé sur le cercle, Nico a eu le mérite de planter le seul 3-points de la deuxième mi-temps avant de donner le ton en défense par 4 blocks (!!!) et quelques rebonds autoritaires.

Consultez la version classique du site pour pouvoir voir la vidéo

Il m’a paru nettement moins « facile » qu’à Nancy. Son rôle est clairement différent. Il n’a pas le même leadership et la mainmise sur le ballon. Mais il donne plus de coups, il est plus autoritaire. Par contre, pour passer à l’étape au-dessus, il devra se montrer plus menaçant au scoring.

Fichue hiérarchie NBA

Pour les Nuggets, je reste assez dubitatif sur le coaching de George Karl. Ultra dominés au rebond (50-30, 3 prises offensives), il n’est jamais sorti de sa hiérarchie pour tenter autre chose. En NBA, la rotation est très cadrée, d’accord. Mais en sortir de temps à autre ne peut pas faire de mal.

Chris Andersen ne joue que 7 minutes pendant qu’Al Harrington balance des air balls pendant 22 minutes. Kenneth Faried, spécialiste reconnu du rebond à la fac, n’a même pas eu le droit d’entrer en jeu. La solution ne s’appelait probablement pas Mozgov (1 prise en 11min) mais pourquoi ne pas l’avoir relancé en dehors des débuts de mi-temps ?

Quand son équipe sombre dans un secteur, il n’est pas interdit de s’adapter. Même si les interceptions ont longtemps compensé…

A ses Nuggets, il manque aussi ce grain de folie du banc qu’apportait JR Smith. Rudy Fernandez est un remplaçant idéal mais semble encore en adaptation. Il a même refusé un tir ouvert !! Il termine à 2/8 et n’était pas adroit comme ses partenaires mais le Rudy fantasque ferait le plus grand bien à ces Nuggets.

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General manager par intérim, Glen Grunwald a cependant dévié de la stratégie imaginée par son prédécesseur : pas de Chris Paul, priorité absolue de Donnie Walsh. Car dès la fin du lock-out, il est rapidement apparu que recruter le désormais ancien meneur des Hornets était impossible. Les Knicks ont alors choisi de changer d’optique, en musclant leur raquette avec la signature de Tyson Chandler, tout juste auréolé d’un titre de champion. Ainsi, ils ont mis l’accent sur la défense, véritable point noir l’an dernier. « Cela sera la clé cette saison », expliquait mercredi soir Mike D’Antoni au cours de la conférence de presse suivant une victoire étriquée contre les Nets en match de présaison.

Pas forcément emballé par l’idée, le coach new-yorkais a dû se résoudre à embaucher un nouvel assistant pour l’épauler sur les questions défensives. Lui, l’adepte du jeu rapide, qui lui avait si bien réussi chez les Suns. C’est Mike Woodson, l’ancien entraîneur des Hawks et également assistant de Larry Brown aux Pistons lors de la campagne victorieuse de 2004, qui a été choisi. « Nous avons un gros potentiel en défense avec des joueurs athlétiques, assure Tyson Chandler. Mais nous avons d’abord besoin de trouver nos automatismes pour savoir quand couvrir et quand venir en aide ».

Baron, à quitte ou double

La principale victime de ce recrutement se nomme Chauncey Billups, remercié dans le cadre de l’amnesty clause, prévue dans le nouvel accord collectif. Cela a laissé un énorme trou au poste de meneur. Un trou que D’Antoni espère combler avec Toney Douglas. Mais Douglas n’est pas un meneur dans l’âme, pas suffisamment à mon sens pour être un titulaire au poste 1. Et l’idée de donner plus de responsabilités dans la création offensive à Carmelo Anthony ne me convainc pas. Au contraire de l’arrivée de Baron Davis, qui, une fois remis de sa blessure au dos, devrait logiquement intégrer le 5 majeur.

Alors bien sûr avec Baron, c’est toujours à quitte ou double. Mais je pense qu’il est prêt à se mettre en retrait, tout en restant menaçant à l’extérieur. En tenue mercredi pour quelques shoots, je l’ai trouvé extrêmement affûté. En l’intégrant dans le 5, D’Antoni pourrait à nouveau utiliser Douglas en sixième homme, notamment au poste d’arrière alors que Landry Fields a totalement disparu de la circulation depuis l’arrivée de Melo et que le rookie Iman Shumpert (malgré une belle performance lors du premier match de présaison face aux Nets) doit encore gagner en maturité et en constance.

Sur le papier, les Knicks offrent un visage séduisant, même si le banc reste assez limité — D’Antoni parle pourtant d’une rotation à 10-11 joueurs mais je demande à voir. Suffisant pour jouer le titre dès cette année ? Peut être. Il faudra pour cela trouver des automatismes défensifs et montrer en play-offs un peu plus d’agressivité et d’implication que l’an passé face aux Celtics. La pression est en tout cas grande sur Mike D’Antoni dont les travées du Madison Square Garden ont déjà réclamé la tête. Un public qui espère aujourd’hui bien plus qu’un petit tour en phases finales.

On retrouve ainsi différentes catégories dans lesquelles tout internaute peut lancer et relever des défis ayant au minimum un aspect basket. Le principe étant simple, je me filme et je poste cette vidéo sur www.defibasket.fr.

On y retrouve également la possibilité de poster des vidéos plus classiques, comme des phases de jeu, des vidéos de basket et des trucages vidéo.

Jimmy Réla, assistant coach au CSP Limoges est à l’origine de ce projet. Son objectif : proposer un nouveau type de site basket et développer notre sport via un moyen décalé. En effet comme il nous le dit : « defibasket.fr est en quelque sorte une vitrine de notre sport. Nous l’avons conçu pour que les grands joueurs puissent s’y éclater, comme Karim Souchu nous le montre avec son défi, mais également les joueurs amateurs voire les non initiés. »

En effet, à travers 5 catégories :
Adresse pure / balèze / collectif / zinzin / bric à brac, l’inventivité à autant sa place que le talent. Les séparations entre niveaux de championnat n’existent donc plus, une seule règle, celle des défis.

La compétition via le défi va désormais au-delà du parquet pour nous proposer un nouveau terrain de jeu, le WEB !

Pour LeBron James, cette année n’est pas de tout repos : un titre de champion à conquérir, conserver le trophée de MVP mais aussi, gérer sa future participation au plus gros marché de free-agents de l’histoire. Au-delà de dominer le jeu, James a, depuis toujours, nourri l’espoir de contrôler tous les aspects du marketing basketball (« être le premier basketteur milliardaire »), et c’est la raison pour laquelle il suit depuis un an le parcours de la superstar de l’université de Kentucky, John Wall.

James a rencontré Wall lors du All American Camp, l’année dernière. Ce dernier effectuait alors son année senior à la Word Of God Christian Academy. Le jour de leur rencontre, James avait traversé tout le campus pour voir le nouveau génie du basket. Il était alors tombé sous le charme du jeune meneur.

LeBron James : Il était le numéro des juniors et des seniors, résume le MVP 2009, nous pouvions déjà voir qu’il était très bon, l’un des meilleurs que j’ai pu voir à cet âge-là.

Tout de suite impressionné par Wall, James décida d’envoyer le rappeur Drake pour le courtiser afin qu’il signe avec la LRMR (la société de marketing dont James est actionnaire). Mais les joueurs universitaires n’ont pas le droit d’avoir un agent ou de toucher de l’argent avant d’avoir décidé de passer professionnel.

Ainsi depuis que Wall a officialisé sa présence dans la draft 2010, de nombreux agents et journalistes font l’état d’un accord éminent entre Wall et l’entreprise. Le probable futur premier choix de la draft est sans doute le digne successeur de LeBron James, que ce soit d’un point de vue basket, mais surtout d’un point de vue marketing. L’(ex) meneur de Kentucky est le prospect le plus porté par la hype depuis le natif de l’Ohio himself. Trouver un accord avec l’entreprise de James lui facilitera son intégration et sa communication dans la plus grande ligue du monde, et cela, il le sait pleinement.

LeBron James, nouveau maitre de la league ?

Un ami d’enfance de James, Maverick Carter, est le directeur général de LRMR et c’est à lui que revient la lourde tâche de contrôler l’évolution de la société. Durant un an, Carter a été en relation avec l’entraîneur des Wildcats pour suivre l’évolution de Wall, mais aussi avec Brian Clifton, un sombre assistant non-officiel de Calipari. C’est ce Clifton qui aurait été à l’origine de la rumeur concernant les contacts avancés entre LRMR et Wall.

LeBron James : Maverick est vraiment un bon ami et il fait un immense travail. Pour n’importe qui, c’est avantageux de travailler avec lui. Il fait tout le temps preuve d’initiative et il l’a prouvé avec des choses très innovantes. Il est toujours sur le chemin de l’innovation.

Une fois la rumeur lancée, James n’a pas caché qu’il entretenait une grande amitié avec Wall.

LeBron James : Oui, je le connais très bien. Nous avons de très bonnes relations. Pas seulement avec John mais avec toute sa famille. Nous parlons tout le temps ensemble.

Maverick Carter est un nouveau venu dans le monde de la NBA, intronisé par son pote LeBron à la tête de la LRMR, il a encore tout à prouver dans le monde sans pitié des agents et du marketing. Mais pour Clifton, il a déjà accompli de bonnes choses.

Brian Clifton : Travailler avec lui est bénéfique pour n’importe quel gamin. Maverick peut choisir avec qui travailler, c’est vraiment flatteur d’être pris en considération. Lui et ses associés sont jeunes et ce qu’ils font n’a jamais été fait jusqu’à présent. Je ne pense pas que ce soit risqué. Pour moi, ils font plein de bonnes choses.

Avec James qui est une véritable plate-forme marketing — dont la majeure partie des contrats a été négociée avec son ancien agent Aaron Goowin — la lutte pour arracher la signature de Wall s’apparente tout à fait déséquilibré pour les autres agents. « Comment je peux lutter contre eux ? » se demande un rival.

La future signature de Wall sera le premier vrai test pour la LRMR. Si John Wall franchit le pas, la situation va totalement changer pour eux. Souvent pointé du doigt par les autres sociétés et par les agents pour leur manque d’expérience, LRMR risque de totalement changé la donne et se retrouver comme la société qui a le plus de poids dans le marketing NBA. « S’ils alignent deux superstars comme Wall et James, ils contrôleront toute la publicité » résume un salarié marketing de la NBA.

John Wall, pierre angulaire du système James

La première étape de leur collaboration sera la négociation d’un deal avec une marque de chaussure afin de revigorer un marché qui a tendance à stagner auprès des jeunes. Le principal intéressé pour s’attacher l’image de Wall semble être Reebok dont l’intérêt de cette signature sera de prendre la succession d’Allen Iverson comme figure de la marque. Une offre de 3 à 4 millions de dollars serait en préparation. Voilà le premier test que LRMR devra relever : cette société peut-elle rebooster les ventes de chaussures auprès des jeunes ?

« Wall ne sera jamais LeBron, mais il est le joueur le plus hype depuis l’arrivée du King avoue un concurrent de Reebok, et parfois la hype est plus importante que le talent. » LRMR n’est pas à son premier coup d’essai, elle a brièvement réprésenté OJ Mayo et James a aussi fait du lobbying auprès de John Flynn pour le recruter. D’autres sources indiquent que James essaye de convaincre le prochain lottery pick, Wesley Johnson, de signer avec LRMR.

Pourtant, la LRMR a aussi des difficultés.

Malgré ces perspectives d’avenir, LRMR a des difficultés financières depuis peu. Avec les salaires et les bureaux, les avocats et les jets privés, les hôtels cinq étoiles et les dépenses, il y a eu beaucoup plus de sorties d’argent que de rentrées. De plus Carter apparaît comme peu qualifié mais surtout inexpérimenté dans ce milieu.

Mais il a quelque chose qui ne s’achète pas : une étroite collaboration avec James qui lui délivre un pass plus important que n’importe quelle qualification. Durant le All Star Week-end à Dallas, Carter a été convié dans un rassemblement intimiste entre les agents les plus puissants de la NBA et le directeur exécutif de l’Association des Joueurs, Billy Hunter. « C’était le seul moyen pour que LeBron James soit représenté à la réunion avec les propriétaires » explique un agent de tout premier plan.

Grâce à James, Carter a toutes les portes ouvertes. Il est entrain de devenir une pièce maîtresse du marketing NBA, tout le monde doit prendre réunion avec lui. D’ailleurs leur phrase favorite à la LRMR est de dire que LeBron ne peut pas accepter tous les spots publicitaires qu’on lui propose. Donc le reste va aux autres clients. La LRMR profite ainsi de la présence de LBJ pour attirer les nouveaux talents. Depuis toujours, ils rêvent d’associer une deuxième star à James. Pendant longtemps, ils ont travaillé pour recruter la star des Hornets, Chris Paul, mais des sources disent que Paul a finalement eu peur de l’équité au sein de l’entreprise. « Ils avaient besoin de Chris beaucoup plus que Chris avait besoin d’eux » affirme une source marketing de la ligue.

Mais le plus surprenant dans cette histoire, c’est que James a joué un rôle actif, et non passif, dans la mise en relation de Wall avec la LRMR, En utilisant son amitié avec le coach de Wall, John Calipari, James a pu veiller sur le jeune prodige durant toute cette année, à tel point que certains agents plaisantent à ce sujet. « On aurait dit que James faisait partie du programme de Kentucky »

John Calipari : Je connais [James] depuis longtemps, c’est un très bon ami.

D’ailleurs John Calipari a engagé un ancien coéquipier de LeBron au lycée, Brandon Weems, dans les opérations basket de l’université. Ainsi James a tissé des liens avec les gens les plus importants de NCAA. Mais même si la rumeur se fait de plus en plus pressante, tout reste à faire pour ceux qui veulent s’attacher l’image de John Wall.

Brian Clifton : Les médias en font trop sur cette relation. John sort tout juste de l’université et il n’est même pas encore un professionnel. Mais c’est vrai que d’avoir la chance de côtoyer une personne de l’ossature de LeBron est quelque chose dont tout le monde rêve. John est avant tout admiratif de tout ce que James a accompli dans sa carrière… et c’est vrai que sa présence peut être un facteur déterminant.

Franchement quelle future star de basket ne voudrait pas être dans les petits papiers et être en contact avec le King ?

Nul ne peut douter des ambitions de LeBron James. Il veut être le plus grand magnat qu’on ait jamais vu, et il va probablement commencer par le maniement des carrières des futures stars. Comme il chasse le titre NBA, James essaye aussi de chasser les futures stars de la NBA. Oui, son ambition est au dessus de tout ce qui a été fait dans ce sport. Au-delà de dominer les parquets, James veut contrôler la hype et les nouveaux talents. Mais comme le rappelle Clifton, la publicité ne fait pas tout.

Brian Clifton : Ce qui compte avant tout, c’est ce que vous faites sur le terrain. Si vous vous concentrez uniquement sur votre partenariat avec LeBron sans prendre soin de vos affaires et que vous ne devenez pas le joueur que vous êtes censé être, vous gâcherez votre carrière.

Finalement, malgré toute la hype et la publicité qui peuvent entourer les jeunes joueurs arrivant dans la grande ligue, une seule vérité compte : celle du parquet.

Source : Yahoo! Sports.

Ainsi, Kenyon Martin a été placé sur la liste des joueurs blessés pour une durée indéterminée et il va commencer une Platelet-Rich-Plasma (RPR) thérapie pour soigner son genou. La bonne nouvelle : l’opération n’était pas nécessaire ce qui aurait mis un terme définitif à sa saison. Avec cette thérapie, le plan du staff des Nuggets est de soigner au maximum la blessure afin que K-Mart puisse débuter les playoffs, ou encore mieux quelques matchs de saison régulière. Mais à mon avis, les plus grandes précautions doivent être prises avec ce joueur qui a déjà subi deux opérations pour deux micro-fissures dans chaque genou, qui lui avaient coûtées une saison et demie quasiment blanches (2 matchs).

Ces résultats peuvent être considérés comme une bonne et une mauvaise nouvelle.

La bonne, Martin n’a donc pas besoin d’opération et il sera de retour cette saison. Par contre, la mauvaise nouvelle, les Nuggets sont à la lutte avec les Mavericks pour arracher la deuxième place de la conférence Ouest. Actuellement troisième, à deux victoires des joueurs du Texas mais avec deux matchs de moins, les Pépites vont devoir se passer de leur défenseur quarterback comme l’aime à l’appeler George Karl. En l’absence du finaliste 2003, les Nuggets sont à 4 victoires pour 4 défaites.

Carmelo Anthony : Je pense que tout le monde devra élever son niveau de jeu, franchir un pallier pour pouvoir maintenir notre position actuelle. Parfois, quand Martin est sur le terrain, on laisse son vis-à-vis libre car on sait que Martin veille sur lui. Mais maintenant, nous devons tous agir en équipe et faire avec son absence.

Kenyon Martin réalise une de ses meilleures saisons NBA avec 11.8 points et 9.6 rebonds, mais c’est surtout sa présence défensive qui en fait l’un des joueurs clés pour remporter un titre.

Nate McMillan : Ce joueur fait de Denver un sérieux adversaire pour les Lakers, et un candidat pour le titre de Champion NBA.

Ce qui est le plus énervant dans cette blessure, c’est qu’elle arrive seulement quelques semaines après la trade deadline, donc il est totalement impossible de retrouver un joueur de son calibre et de son talent. Sa ténacité et sa défense ne peuvent être remplacées par un joueur du banc, même si quelques essais ont été tentés par George Karl et son staff.

Face à Portland, Johan Petro a été envoyé au charbon face à Aldridge avec pas mal de réussite (6 points, 10 rebonds, 2 passes pour une balle perdue en 23 minutes). Il a réussi à tenir le power forward des Blazers à 16 points et 7 rebonds mais surtout 6/14 aux shoots au total mais un affreux 2/8 quand Petro défendait sur lui. Malheureusement, Petro finit avec un différentiel de -7. Le match précédent face aux Pacers, c’était Joey Graham qui avait été titularisé en lieu et place de K-Mart. Avec une feuille de statistiques de 8 points pour 3 rebonds en 22 minutes, il avait fait lui aussi son job sur Troy Murphy.

Graham ressemble plus à Martin au niveau de sa dureté dans le jeu, mais son inconstance et sa petite taille pour un poste 4 lui font énormément défault. Petro, lui, sa force est d’être très grand 2 mètres 13 et donc de pouvoir être une vraie tour de contrôle dans la raquette des Nuggets. De plus, sa capacité à bien défendre sur le pick-roll en font un élément que le staff des Nuggets ne devrait pas sous-estimer.

Les Nuggets organisent des work-outs avec Brian Cook et Jake Voskuhl pour voir lequel serait le plus apte à remplacer Martin. Mais les Nuggets devront s’acquitter de la luxury tax supplémentaire en cas de signature d’un intérieur, ce qui doit surement faire réfléchir le propriétaire. Ils auraient aussi un œil sur Mikki Moore, Stromile Swift et Mark Blount.

Personnellement, j’opterai d’avantage pour la solution de garder le roster tel qu’il est. Avec un Petro décalé au poste de pivot, un Nenê replacé en 4 grâce à sa mobilité et sa technique, les Nuggets afficheraient deux joueurs ultra-athlétiques. Quand on sait que Graham peut venir jouer les utilités sur le poste 4 sur court instant. Mais surtout il y a un joueur que tout le monde oublie, Renaldo Balkman qui est très fort défensivement, même si lui aussi, comme Graham, gravite autour du poste 3 et 4. On se souvient que l’année dernière, c’était lui qui avait remplacé Martin durant son absence avec des statistiques de 10 points pour 12 rebonds durant 5 matchs mais surtout 8 points et 10 rebonds sur le mois entier. D’ailleurs, pourquoi cette année il n’a disputé que 9 matchs pour 7 minutes de temps de jeu ?

Et vous, que feriez vous à la place des Nuggets ?

La légende raconte que les matchs NBA se gagnent dans le quatrième quart-temps. Pourtant le meneur des Nuggets est l’un de ceux qui veulent les gagner dès le troisième, là où il assure ses meilleures statistiques. Mercredi dernier face aux finalistes de la saison dernière, les Nuggets étaient menés de 3 points à la fin de la première mi-temps. Puis à la fin du troisième quart, ils menaient de 13 points, et ils avaient mis K.O. les Magic. En 12 minutes, C.Billups scorait 12 points, le même total que durant toute la première mi-temps.

Billups score en moyenne 17,9 points de moyenne par match, soit la 34ème moyenne de toute la NBA, mais au troisième quart-temps, Mr Big Shot tourne à 7 points de moyenne soit le septième meilleur total de la NBA. Mieux, le MVP des Finales 2004 tourne à 10 points dans le troisième quart-temps depuis son retour de blessure.

Chauncey Billups : La première mi-temps, ce n’est pas à moi de shooter et de prendre le scoring à mon compte, je préfère observer et voir comment l’équipe adverse pose son jeu. Ainsi dès que j’ai ma chance j’exploite au mieux les failles que j’ai pu voir. Et après la mi-temps, quand je vois les différentes actions à la télé, je deviens plus agressif et je me dis ‘Je sais ce que je vais faire dans cette situation, c’est là où les opportunités sont ouvertes [dans leur défense]‘

Généralement assistant coach, John Welch quitte souvent le banc quelques minutes ou un quart-temps avant la pause et s’enferme dans le locker room. Dedans, accompagné de l’assistant vidéo, ils préparent et sélectionnent des actions clés qu’ils feront visionner à l’équipe pour leur permettre de trouver les solutions dans la défense durant la seconde mi-temps.

Ty Lawson : Le coach nous montre ce qui ne va pas dans leur jeu, et Chauncey fait exactement ce qu’ils lui disent de faire – soit shooter ou bien pénétrer dans la peinture. C’est lui qui nous donne le tempo dès la reprise du troisième quart-temps. S’il n’est pas là, nous avons toujours plus de mal à reprendre le rythme.

K-Mart, l’homme qui sait se sacrifier

Durant la blessure de Carmelo Anthony, on a pu s’apercevoir que les Nuggets avaient peut être trouvé leur intérieur scoreur tant recherché. Concerné d’avantage offensivement, K-Mart a su répondre positivement à l’appel de George Karl.

George Karl : C’est un joueur capable d’enquiller les double-doubles. Des fois, c’est 19 points, d’autres 11 ou 12. Mais son sens du rebond est énorme quand il le veut.

Durant les deux saisons dernières, Kenyon Martin était plutôt rangé dans le rôle de chien fou dans la défense des Nuggets, certains, d’ailleurs, le considère comme le meilleur défenseur au poste 4 de la NBA. Sa polyvalence (il peut aussi bien défendre sur un arrière que sur un pivot) est un atout et lui permet d’être la véritable plaque tournante de la défense de George Karl.

Durant les 10 derniers matchs (seulement cinq sans Melo), Martin a compilé huit double-doubles. Les deux matchs où il n’a pas réussi cette perf, il l’a ratée pour un rebond et l’autre pour deux points. De 11,5 points et 8,8 rebonds cette saison, il est passé à 15,4 points et 11,8 rebonds.

George Karl : Beaucoup de ses points sont des points qui font la différence car ils viennent de rebonds offensives. C’est une force en plus pour nous de pouvoir scorer autour du panier. Quand nous avons perdu les points en pénétration de Melo, je savais que Kenyon allait prendre la relève.

Chris Paul toujours aussi fort

Difficile ce début de saison pour l’ancien de Wake Forrest. Une blessure, un changement de coach, des résultats moyens. Malgré tout, il arrive à sortir un 20pts 10assists avec des pourcentages aux tirs excellents : 50% aux tirs, 42% à 3pts et 86% aux lancers-franc. Impressionnant. On sent qu’il commence à bien maitriser son équipe depuis l’arrivée de Bower et l’évolution du jeu de l’équipe lors de son absence pour blessure. Il reste bel et bien le meilleur meneur de la ligue, comme il l’a rappelé le 18 décembre face à Denver avec 30pts 19assists 9rbds ou plus récemment le 29 décembre contre Houston avec un triple-double (16pts 10assists 11rbds). Mais il ne peut pas faire tout, tout seul, ça on le savait, alors pourquoi NO propose un bilan tout juste positif ?

Des lieutenants bien trop discrets

Une partie de la réponse à cette question est à chercher du coté de David West, Peja Stojakovic, Emeka Okafor ou encore James Posey. Commençons par le deuxième meilleur joueur de cette équipe, West. Bien que moins productif que ces deux dernières saison, c’est davantage son irrégularité chronique qui pose problème. NO a besoin d’un scoreur tel que West chaque match, capable d’épauler un Chris Paul qui s’épuise, peu à peu. Après un mois de novembre difficile, il s’est remis sur les rails en décembre, même si toujours sur courant alternatif.

C’est à mon sens la grosse différence entre les Hornets 08 et cette année : il faut un Chris Paul étincelant tout autant qu’un David West dominateur et en confiance. C’est assurément l’une des clés de la réussite coté Hornets pour 2010.

Chez les autres joueurs majeurs, le même reproche revient encore et toujours : inconstance. Stojakovic peine à enchainer ne serait-ce que les perfs moyennes, Posey hiberne et Okafor fait du Okafor, mais en moins bien, malgré un double-double de moyenne. L’objectif ces dernières saisons était d’améliorer le supporting cast. Posey principalement, et dans une moindre mesure Okafor, ne répondent pas totalement aux attentes du staff, tandis que Stojakovic poursuit son déclin annoncé. Difficile d’envisager de passer un tour en POs voire même de se qualifier, avec un supporting cast si irrégulier..

Les bonnes surprises

Outre le départ de Scott, voir ci-dessous, quelques bonnes surprises sont venues égayer le début de saison laborieux des Hornets. Les deux rookies, Darren Collison et Marcus Thornton, ont enfin pu s’exprimer. Et ils l’on fait de fort belle manière. Collison a admirablement bien assuré l’intérim lors de l’absence de Paul, tout comme Thornton a profité avec tout le culot de son jeune âge des minutes offertes pour faire valoir son talent de scoreur. Et si c’était lui le poste 2 tant désiré ? Ne nous enflammons pas, ce ne sont pas encore des joueurs décisifs et indispensables, mais ils pourraient le devenir. En tous les cas, ils ont montré tous les deux une maturité peu commune pour des rookies, notamment lors de fins de match serrées (je pense bien sûr d’abord à DC), cette saison leur permettant ainsi d’engranger de l’expérience.

Les role players, trop discrets par le passé, se montrent un peu plus cette année. Rien de bien exceptionnel, mais la profondeur de banc a tellement manqué ces dernières années que l’on se doit de reconnaître la légère amélioration de ce côté. Mention spéciale aux Brown, Devin et Bobby, le premier ayant même réussi à choper le poste d’arrière titulaire. Pas flashy, mais efficace malgré tout, bien plus que ce que l’on aurait pu espérer !

2010 : mes vœux

Que Jeff Bower continue ainsi. 15 victoires pour 10 défaites, c’est plutôt correct quand on se souvient du début de saison très difficile de Scott (3 défaites – 6 victoires). Et surtout il a trouvé une rotation, qui peut se discuter sur certains points (utilisation de Wright et Armstrong) mais qui sur d’autres aspects demeure très intéressante. En ce début de mois de janvier, on sent que le mayonnaise commence à bien prendre mais pour aller jusqu’où ?

Et bien outre se qualifier pour les Playoffs, je pense que les Hornets sont capables de passer le premier tour. Je sais bien ce que vous vous dites, il est aveuglé par son fanatisme incontrôlable. Et bien non ! Une équipe lancée dans une deuxième partie de saison plus conforme à la qualité de son effectif, un franchise player en mode Batman, un lieutenant en mode Robin, et c’est une tout autre chanson !

Mais va-t-on y arriver ? On en saura plus fin février 2010, si West appartient toujours aux Hornets. En effet, la rumeur d’un départ de West se fait de plus en plus insistante, l’ailier fort étant sans conteste ce que NO a de mieux à proposer aux autres franchises. On le sait, NO a du mal financièrement, on peut d’ailleurs critiquer la politique salariale de … Bower (Stojakovic, Posey, Okafor) mais seulement constater le climat économique morose actuellement, qui plus est dans cette ville récemment dévastée. Si West devait partir, ce ne serait à priori pas pour accueillir (enfin) un arrière de haut niveau, la roue manquante du carrosse, mais plutôt pour économiser de l’argent. A suivre donc, mes espoirs pouvant rapidement se transformer en résolutions abandonnées après une semaine.

Il est encore difficile de savoir qui va réellement s’imposer dans la rotation, qui va s’en voir éjecter par coach Scott, mais en se basant sur le début de saison et surtout sur les saisons précédentes, il est possible d’établir une short list de ces joueurs qui ne partagent pas les feux des projecteurs avec CP3, West et consorts.

Bobby Brown, la discrète surprise

Bobby Brown, dont je vous épargnerai les mauvaises blagues en rapport à son célèbre homonyme, est enfin un Hornet. Un vrai. Pourquoi enfin ? Parce qu’il a participé lors des dernières saisons aux summers leagues sous le maillot des Hornets, mais sans faire l’équipe, c’est à dire sans décrocher de contrat avec l’équipe première.

Ce n’était pas faute de montrer de belles choses en SL : bon scoreur, meneur-arrière solide et passeur correct, il avait largement de quoi faire mieux que l’énigme Daniels la saison dernière, par exemple. Auparavant, cependant, il était devancé par Jannero Pargo, joker aux postes 1 et 2, dynamiteur en chef du banc, mais aussi maçon à ses heures perdues tant il a balancé de briques. Pargo parti de nuit en Russie, un spot s’est libéré dans la rotation la saison dernière. En se basant sur une expérience certaine, mais aussi sur un horoscope foireux réalisé par Paco Rabanne, Byron Scott et Jeff Bower ont décidé d’enrôler Antonio Daniels. Ce fut un échec retentissant, tant l’ancien Spur ne fut jamais dans le rythme. Difficile me direz vous de passer après un Chris Paul boulimique de temps de jeu, mais tout de même, Daniels n’a jamais (re)trouvé son shoot et sa vision du jeu était proche de celle de Yinka Dare à certains moments. Cela n’a dont pas marché, tout simplement, il fallait passer à une autre alternative.

Le staff a donc jeté son dévolu sur un habitué de la maison Hornets, un joueur passé par les Kings et les Wolves, particulièrement motivé à exister dans la grande ligue. Back-up de Chris Paul et Morris Peterson, en compagnie de Collison et Thornton, Brown peut devenir le nouveau Pargo, en espérant qu’il exclue le coté arroseur. Cela marche plutôt pas mal pour lui en ce début de saison, puisqu’il est le 5^ème meilleur marqueur de l’équipe, avec 8.6pts par match, avec toutefois un pourcentage suspect de 36%.

Armstrong-Wright, les éternels espoirs

Chaque année, je me répète, mais ces deux là vont-ils un jour contribuer à la hauteur du potentiel que l’on leur attribue ? Ou demeurent-ils juste des fantasmes de fans, et deviendront de simples journey-men une fois avoir quitté le club ? Difficile à dire, mais l’espoir est toujours présent.

Armstrong profite du départ de Chandler pour grappiller (un peu) de temps de jeu, car Okafor peut également jouer 4. De là à devenir un starter solide, peut-être pas, mais heureusement ce n’est pas ce qu’on lui demande aujourd’hui. Du moins tant qu’Okafor est toujours opérationnel. On ne peut enlever à Armstrong sa volonté et son travail. Encore une fois, il a passé son été à bosser le physique et la technique, ce qui ne peut qu’être bénéfique cette saison. Son début de saison n’offre pas vraiment de garanties. 15min par match, pour des stats faméliques. L’espoir fait vivre.

Quant à Wright, il possède lui la chance, du moins pour l’instant c’est une chance, de débuter les matchs dans le cinq majeur. Stojakovic rejoint Posey en tant que 6^ème homme de luxe, ce qui permet à Wright de commencer les matchs et de défendre d’entrée sur le meilleur joueur offensif adverse, pas forcément avec succès. Avec Peteron titulaire au poste 2, et un Chris Paul athlétique mais petit, Wright apporte des qualités physiques et défensives très intéressantes au vu du cinq majeur qui peut paraître relativement soft. Mais les premiers matchs de la saison sont assez révélateurs de son niveau actuel : très présent sur le plan athlétique (5.6rbds), il symbolise les carences évidentes de l’équipe, à savoir son manque de scoreur au poste 2/3 avec un shoot très improbable et 5.6pts seulement par match en 23 minutes de jeu.

Alors, Wright le Bruce Bowen de New Orleans. Armstrong le Bynum des Hornets ? Comme chaque année, j’y crois. Mais c’est de plus en plus difficile.

James Posey, travailleur de l’ombre ou fantôme ?

Il n’est pas censé être un joueur de l’ombre. Mais il le devient de plus en plus, et ce n’est pas forcément une bonne nouvelle. Energizer en sortie de banc, gros défenseur et artilleur longue distance, Posey était censé apporter tout cela lors de son arrivée. Il a réalisé une saison relativement correcte, disons conforme à ses précédentes saisons : davantage de points (8.9 contre 7.4 à Boston) et de rebonds (4.8 contre 4.4) avec un temps de jeu plus important (+ 4 minutes). Un joueur du banc essentiel, pouvant apporter des points et du fighting spirit. Malheureusement, la saison actuelle est juste catastrophique pour Posey. La titularisation de Wright et la présence de Stoja sur le banc lui enlèvent presque 10 minutes de jeu (17.6), mais ne justifient pas totalement ses 1.6pts 2.4rbds et 23% aux tirs ( !) par match. Ce n’est que le début de la saison, mais Posey va devoir sérieusement se réveiller s’il ne veut pas finir tel Butler ou Peterson ces dernières années, tantôt joueurs majeurs tantôt oubliés au bout du banc par Scott. NO a besoin de son expérience pour espérer faire quelque chose en Play-offs.

Wanted : Collison et Thornton

Darren Collison : 6 minutes de jeu au total. Marcus Thornton : 2 minutes de jeu. Débuts compliqués pour les deux rookies. Grosse déception pour ma part de ne pas voir Collison jouer davantage. Je pense qu’il peut être un back-up plus que décent de Chris Paul. Scott lui préfère Bobby Brown pour suppléer CP3. Un choix difficilement contestable, au vu des premiers matchs de Brown, mais tout de même, il ne faudrait pas que Collison ne végète trop longtemps sur le banc. Peut-être sera t-il plus utilisé en cours de saison, lorsque les organismes des stars seront fatigués.

L’ancien meneur de UCLA semble cependant plus proche de la rotation que son compère débutant Thornton. Ce dernier n’a même pas eu l’honneur de fouler un parquet NBA. Au vu de la pauvreté des postes 2 et 3, on peut sérieusement espérer le voir entrer en scène dans un futur proche.

Pour finir, ne pas oublier le limité mais néanmoins utile (et utilisé !) Darius Songaila qui y a va de sa dizaine de minutes par match. Okafor au repos, West fatigué, Armstrong en foul trouble ? Songaila est là pour donner quelques minutes pas forcément remarquables mais pas non plus inutiles. Diogu n’ayant pas encore foulé les parquets, difficile d’espérer quoi que ce soit. Pas grand chose, à priori. Enifn, Mo Pete… Que dire si ce n’est, vite Jeff, un trade!

Il va être intéressant, au moins pour les fans, de voir comment ces quelques joueurs vont évoluer au fil de la saison. Ce sont clairement, selon moi, les facteurs X de la réussite des Hornets. On l’a vu contre Dallas, NO a besoin de grosses perfs de ses joueurs majeurs pour espérer battre une bonne équipe. Et encore, après prolongations… Avec un supporting cast de bonne qualité, des role players pas seulement dévoués mais également efficaces, les Hornets pourraient alors espérer faire quelque chose d’intéressant en post-season. Car un Chris Paul plus qu’au top et des West et Okafor productifs ne suffisent pas. NO a besoin d’une équipe. composée de stars, et de joueurs de l’ombre.

Mais non, à la place de cela, on a vu une saison morose, pas mauvaise, mais pas vraiment bonne non plus. Un petit tour et puis s’en va en Playoffs, avec notamment cette correction mémorable de la part des Nuggets (+58), et le doute était défintivement installé en Louisiane. Qui doit partir, qui doit rester, que faut-il changer pour montrer à la ligue que la saison 2008 n’était pas une éphémère illusion… Quelques éléments de réponse, voire d’espoir, dans cette preview pour le retour du Blog Hornets sur Passion Basket.

Enfin une draft réussie ?

Les récentes drafts n’ont pas vraiment mis en valeur le flair du GM et de son staff : Julian Wright et Hilton Armstrong n’ont pas été aussi performants que prévu, mais le seront-ils un jour ?, Cedric Simmons et Adam Hakuska ont quitté la Nouvelle Orleans dans l’anonymat le plus complet… Bref, rien de bien reluisant. Cette année, les Hornets disposaient de choix de draft assez éloignés, mais néanmoins intéressants. Et j’avoue être assez séduit par les décisions prises lors de cette grande foire aux jeunes. Darren Collison et Marcus Thornton rejoignent donc les Hornets.

Le premier vient pour suppléer Chris Paul et rendre moins indigents les débuts de deuxième et quatrième quart-temps, lorsque CP3 est sur le banc, et plus si affinité. Collison avait à UCLA un vrai rôle de leader, montrant une certaine expérience malgré son jeune âge. J’attends énormément de lui, tellement les souvenirs d’Antonio Daniels menant le jeu me hantent… Plus jamais ça !

Thornton vient lui pour apporter du scoring du banc. Quelque chose de presque inconnu lors de la saison dernière. Toutefois, difficile de dire si le rookie pourra réellement mettre en valeur ses talents de scoreur, d’abord il doit s’adapter à la grande ligue, et c’est rarement acquis, surtout pour un second tour.

Draft clairement encourageante, qui devrait permettre d’améliorer certains points faibles des Hornets (meneur back-up et scoring des remplaçants). A suivre…

Enfin un trade réussi !

Je ne vais pas revenir sur les tenants et aboutissants sur le plan financier du trade Chandler-Okafor (Bob l’a déjà très bien analysé récemment : Intersaison des Hornets), mais d’un point de vue sportif je pense très franchement que les Hornets sont gagnants. Bon on ne parle pas ici de trade déséquilibré, de vol ou d’arnaque, non on ne parle pas de Gasol à LA (fans des Lakers je plaisante) Mais bien que ce trade semble assez équilibré, selon moi les Hornets renforcent l’équipe de fort belle manière.

Chandler a eu beaucoup de mal à son retour de blessure, et même s’il va sûrement faire mieux cette saison, il subsiste des interrogations sur son niveau réel : sa belle saison 2008 était-elle un « accident » ? Profitait-il uniquement du talent de Chris Paul ? Quelques questions souvent à coté de la plaque mais qui malgré tout pouvaient faire réfléchir. Le néo-Bobcat est peut-être légèrement meilleur qu’Okafor en défense, mais en attaque ce dernier semble nettement plus doué. Du moins il constitue une réelle menace offensive, notamment dos au panier, ce dont était purement incapable de faire Chandler.

Et avec un David West qui s’écarte beaucoup, je pense qu’il est très intéressant d’avoir à ses cotés un grand avec de bonnes mains afin de travailler dos au panier et offrir ainsi de nouvelles possibilités de jeu offensif. Car avec Chandler, le poste 5 ne servait qu’à faire des écrans et récupérer des alley-oops… Limité.

Je suis donc terriblement impatient de voir cette association West-Okafor. Certains la voient trop petite en défense, mais perso je la vois d’abord très complémentaire en attaque. Avoir une menace offensive comme Okafor au poste bas, même si ce n’est pas Duncan, permettra à West notamment de prendre les intervalles et sanctionner les défenses adverses. Coté défense justement, ça risque d’être plus compliqué mais Okafor est également réputé pour être un défenseur plus que correct, donc je ne me fais pas de gros soucis. Si la défense doit être limite, ce sera d’abord d’un point de vue collectif selon moi.

Chris Paul et les autres

Coté arrières et ailiers, on devrait assister à une mini-révolution : Stojakovic pourrait commencer les matchs sur le banc et devenir le 6^ème homme de luxe des Hornets. Pas vraiment une révolution quand on connaît le physique fragile du serbe et son âge avancé. Il interviendrait comme joker offensif, peut-être l’une des solutions (avec les rookies) à l’indigence offensive du banc…

Là où ça devient problématique, c’est par qui serait-il remplacé… Julian Wright apparaît comme un titulaire en puissance aux yeux de Scott. Le jeune et athlétique ailier a un profil diamétralement opposé à celui de Stoja, donc difficile de les comparer. Il apportera d’abord sa grosse défense, chose non-négligeable, et ses qualités athlétiques seront, je l’espère, exploitées au maximum par CP3.

A ses cotés, Morris Peterson devrait être titulaire, Butler ayant rejoint les Clippers. Cela reste donc un point faible de cet effectif, car Mo Pete, bien qu’adroit à 3-pts, reste relativement inutile dans d’autres domaines. Et si Thornton le délogeait ? Attention à ne pas rêver, mais cela reste une possibilité.

Comme dit plus haut, le poste de meneur reste la propriété de Chris Paul, plus leader et star de l’équipe que jamais, et il sera cette fois assisté d’un back-up de très bon niveau. Bonne nouvelle pour Paul !

Patron, il faut muscler le banc !

Byron Scott a été écouté, car les Hornets présenteront un banc assez intéressant, en tous cas à priori bien plus solide que la saison dernière. NO a tout d’abord réussi à refiler Antonio Daniels à une équipe (Minnesota), chose pas gagnée d’avance, et à accueillir en échange Darius Songaila. Un renfort utile je pense, tout comme Ike Diogu, espoir déchu mais néanmoins au profil intriguant et pouvant s’avérer efficace de temps en temps. Deux ailiers-intérieurs qui devraient avoir la capacité d’apporter des points et des rebonds en venant du banc, sans espérer non plus davantage. C’est à mon avis très important d’avoir des joueurs de devoir comme remplaçants, constants avant tout, capables de quelques perfs par ci par là.

Ils seront accompagnés de l’indispensable James Posey, toujours le premier pour réveiller son équipe lorsqu’il entre sur le parquet. Il n’a pas réalisé une saison époustouflante l’année dernière, mais son arrivée fut malgré tout très positive, grâce principalement à ses 3-pts et sa grosse défense.

Songaila, Posey, Diogu verront à leurs cotés Hilton Armstrong avoir un temps de jeu relativement conséquent derrière Okafor, pour enfin devenir une pièce maîtresse de la rotation de Scott ?? Les rookies Collison et Thornton apporteront leur fraîcheur et leur dynamisme, tandis que les deux Brown, Devin et Bobby, ne devraient pas beaucoup jouer.

Objectif: finale de conférence

Pour résumer, je suis assez impatient de voir ce que tout cela va donner. Le staff a réussi à garder l’ossature de l’équipe, à ne pas la bouleverser, tout en l’améliorant. Okafor arrive, deux rookies prometteurs et deux autres recrues viennent renforcer le banc, autant de motifs d’espoir. Car avec un tel cinq majeur et un banc renforcé, New Orleans doit se fixer, et atteindre, des objectifs élevés. Il faut assumer ses responsabilités et son niveau affiché lors des dernières saisons : NO, outsider sérieux ou sparring partner des grosses écuries ?

J’espère clairement les voir rivaliser avec les Lakers et les Spurs, pour ne citer qu’eux. Même si ces deux franchises sont clairement au dessus, cela n’empêche pas de voir NO les titiller dans une finale de conférence qui serait, déjà, en soi un bel accomplissement. Car maintenant que les Hornets font partie des équipes playoffables, voire même font figure de trublion à l’ouest, il est temps de passer à la vitesse supérieure et devenir un outsider sérieux. Les mouvements réalisés par le staff me semblent aller dans la bonne direction: une équipe renforcée, mais pas chamboulée. Go Hornets!

L’arrière des Nuggets a passé 24 jours en prison, 24 jours à ressasser toujours et toujours les mêmes pensées. Comment cela a pu arriver, comment éviter ce tragique accident de voiture qui a coûté la vie à un de ses amis en 2007. Deux ans que cela dure, Smith est hanté par cette vision le jour et la nuit. Mais maintenant, il veut démarrer une nouvelle vie.

Carmelo Anthony : (qui a eu Smith au téléphone durant sa détention) – Quand quelqu’un est dans cette situation, c’est difficile de lui demander comment il va car vous ne pouvez vous imaginer ce qu’il endure. Mais il essayait de rester concentrer sur l’équipe et cela est bien. Tout cela est derrière lui à présent.

A cette époque de l’année, l’équipe et les coachs ne font que parler de JR Smith, cette année les erreurs de JR semblent derrière lui, et grandir est sa principale source de motivation. Cette année, c’est son année.

« Je pense que les actions pèsent plus que les mots » avoua Smith durant la journée annuel de communication, le Media Day, des Nuggets « Le fait est que j’ai grandi, je suis devenu responsable et maintenant il faut que ces intentions se transforment en acte. »

Ces derniers mois, JR a montré sa nouvelle attitude en se consacrant exclusivement au basket. Installé à Las Vegas durant cette intersaison, Smith a décidé de s’entourer de toute une équipe afin de passer un cap dans sa carrière. Choisi directement dans le staff des Nuggets, les choix de Smith sont restés très locaux avec les assistants Tim Grgurich et Jamahl Mosley, ainsi que l’entraîneur de Chauncey Billups, Joe Abunassar. Rien n’a été oublié pour sa préparation.

Chauncey Billups : J’ai passé beaucoup de temps auprès de JR cet été et nous avons eu de très, très longues conversations à propos de lui et de son avenir. Il a une opportunité cette saison, une chance unique et nous allons tout faire pour qu’il la saisisse. Cette saison, il aura une très grande place dans l’équipe et nous comptons beaucoup sur lui. Il a le calibre d’un all star. Il a fait beaucoup d’erreurs, des erreurs de maturité, pas seulement cet été mais aussi durant les deux ou trois années passées. Il a reconnu qu’il ne pouvait pas continuer comme cela et c’est déjà une première étape.

L’immaturité de Smith et ces imprudences en dehors du parquet ont remis le doute sur ses qualités de basketteur. Avec un talent certain, Smith utilise trop souvent son shoot alors qu’à contrario il ne défend pas suffisamment; tout cela, il semble vouloir le modifier. Après avoir parlé avec ses assistants et vu Smith s’entraîner, George Karl croit qu’il a « un joueur totalement concerné » à sa disposition. Qu’est ce que cela signifie ? Plus de concentration sur le parquet, plus de passes, plus d’acharnement en défense ainsi qu’une meilleure sélection de shoots.

George Karl : Il est l’un des joueurs de la ligue que vous ne pouvez garder en face de vous. Il arrivera toujours à se jouer de vous, à avoir l’habilité de marquer. S’il continue à scorer comme ça, il passera un cap. Maintenant, sa plus grande force — la plupart du temps — est de scorer dans toutes les positions. Cette saison, peut-il embellir sa palette technique, ajouter un rôle plus défensif à son jeu, des triple-doubles, à faire basculer un match en faisant jouer les autres ? Je pense que sa situation est comparable à celle de Melo il y a 2 ou 3 ans.

Mais, pour Smith, les actions pèsent plus que les mots et il semble qu’il veut le démontrer.

Je me suis réveillé avec une chose à l’esprit, avoir un but. J’ai besoin d’être celui que je dois être.

Malheureusement, la NBA a décidé de suspendre JR Smith pour les sept premiers matchs de la saison, une suspension que Smith trouve justifié, il manquera des matchs qui peuvent s’avérer décisifs pour la victoire de Division face aux Blazers et aux Jazz. George Karl a déclaré que l’équipe jouera comme si Smith était blessé. Et que ce sera aux autres joueurs de combler le manque. Ces premiers matchs, Smith les suivra sur le banc de touche, habillé en civil; c’est à ce moment là qu’il doit prouver qu’il a grandi et mûri en se muant comme un leader spirituel de l’équipe.

Quand JR Smith sera de retour, Denver récupérera un joueur qui scorait pas moins de 14,9 points par match la saison dernière. Une gâchette qui a terminé la saison dernière cinquième des paniers à trois points convertis et tentés. Smith a été l’un des tous meilleurs sixième homme de la ligue, finissant deuxième au nombre de votes juste derrière Jason Terry. Pour Karl cela n’était qu’une étape, la prochaine sera de décrocher sa place au sein du cinq majeur. Même si Smith ne débutera pas tous les matchs, ses progrès pourront lui permettre de jouer un rôle plus important lors du money-time, là où généralement le destin d’une rencontre se joue.