Retour sur une des plus grandes rivalités du sport universitaire US.

Un peu d’histoire

La rivalité entre l’université du Missouri et celle du Kansas est bien plus grande qu’une simple rivalité sportive. C’est une rivalité entre deux états qui remonte aux années 1850 et qui va amener la Guerre de Sécession. Contrairement à ceux que beaucoup pensent, la Guerre de Sécession n’a pas débuté dans le Sud mais bel et bien dans le Midwest, au Kansas. Encore qualifié de « territoire non-incorporé des Etats-Unis », le Kansas est l’épicentre de la bataille entre pro-esclavagiste (dont fait partie le Missouri, état esclavagiste) et anti-esclavagiste, appelée Bleeding Kansas, « Bloody Kansas », ou « Border War », une série d’événements violents, impliquant les anti-esclavagistes et les membres du « Border Ruffian », partisans de l’esclavage, entre 1854 et 1858. Ces incidents étaient des démarches pour influer si le Kansas entrerait dans l’Union comme un Etat libre ou un Etat esclavagiste. La prise du Territoire du Kansas par les pro-esclavagistes (et donc par le Missouri) via une fraude électorale massive, enclenche en 1860 la Guerre de Sécession.

Quand la guerre débute, l’animosité qui s’était développé entre les deux états continue et amène plusieurs événements tragiques : plusieurs villes du Missouri sont brulées par des habitants du Kansas, « Lawrence Massacre » (ville actuelle du campus de Kansas) et la ville de Columbia en partie détruite (ville actuelle du campus de Missouri).

A la fin de la guerre, on tente de recoller les morceaux et de faire la paix autour de rencontres sportives. C’est ainsi qu’ont lieu les premiers matchs entre les deux universités. Le premier match de football a lieu en 1891. Il faudra attendre 1906 pour voir la première rencontre de basket. Mais la fac de Kansas joue de suite la provocation en nommant ses équipes sportives les Jayhawkers (Jayhawks maintenant), le nom donné aux troupes anti-esclavagistes qui avaient combattu les troupes pro-esclavagistes du Missouri.

Depuis, la rivalité entre les deux facs est une des plus grandes du sport universitaire US.

Parmi les anecdotes croustillantes : le coach de football de Kansas, Don Fambrough, gravement malade qui devait se rendre dans le Missouri pour aller chercher le traitement qui le soulagerait « I’ll die first ! » a t-il répondu. Ou l’ancien coach de basket de Missouri Norm Stewart qui faisait arrêter le bus de l’équipe à Kansas City (qui est dans le Missouri contrairement à ce que le nom indique) pour manger afin d’éviter de « donner le moindre cent à l’économie du Kansas ». Ou enfin ce t-shirt crée en 2007 par un fan de Missouri faisant référence au « Lawrence Massacre » de 1863. On voyait sur le t-shirt une photo de Lawrence en train de bruler avec le mot scoreboard et le logo de Mizzou. Sur le dos du t-shirt, une phrase de William Quantrill (le leader de l’opération du Lawrence Massacre) : « Our cause is just, our enemies many ». T-shirt qui a bien évidemment provoqué un tolet incroyable au Kansas. En réponse les fans de Kansas avait créer un t-shirt avec la phrase « Kansas: Protecting America from Missouri since 1854 ».

On n’est donc pas dans la petite rivalité…

La rivalité à travers les époques

1906, première rencontre entre les deux programmes à Columbia. Missouri s’impose 34-31 et le jour suivant les Tigers remettent ça, s’imposant cette fois 34-12. Les Tigers mènent la série 2-0 face aux Jayhawks coachés à l’époque par James Naismith, l’inventeur du basket.

1909, les deux équipes incorporent des joueurs de l’équipe de football dans leurs équipes respectives. Le jeu devient physique. James Naismith sort de ses gonds :

Oh, my gracious ! They are murdering my game !

A noter que James Naismith n’a jamais battu Missouri en tant que coach des Jayhawks.

1961 : the brawl

Une bagarre éclate entre les deux bancs. On suggère alors d’arrêter les rencontres entre les deux programmes. Le match retour a lieu à Columbia et il est télévisé en audience nationale. Missouri remporte le match mais une autre bagarre éclate et les fans de Missouri sont cette fois-ci impliqués après un coup de poing envoyé par Wayne Hightower à un joueur de Mizzou. Ça dégénère une nouvelle fois…

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1972, les Tigers luttent pour le titre de Big 8 alors que Kansas est à la rue. Les deux équipes se rencontrent à Lawrence, une victoire donnerait le titre de conférence à Mizzou. Bud Stallworth plante 50pts et Mizzou s’incline 93-80.

Anthony Peeler et Mizzou en 1990

1990, the clash

Les deux équipes se rencontrent à Lawrence, classées #1 (KU) et #2 (MU). Missouri l’emporte 77-71 avec 22pts d’Anthony Peeler.

1997, the upset

#1 et invaincu, Kansas se déplace à Columbia. Les Jayhawks comptent dans leur équipe Paul Pierce, Raef LaFrentz et Jacque Vaughn. Dans « the greatest MU-KU game ever », les Tigers font l’upset et viennent à bout de Kansas en 2 OT 96-94.

2012, the end ?

Samedi soir donc Missouri #4 recevait Kansas #8. On a assisté à un superbe match, peut-être le meilleur de la saison. Il y avait une ambiance électrique à la Mizzou Arena, on sentait vraiment que c’était la fin de quelque chose. Le match fut serré et intense. On a vu un très grand Thomas Robinson qui confirme plus que jamais son statut de favori pour le titre de joueur de l’année. Le junior score 25pts et prend 13rbs alors que Tyshawn Taylor plante 21pts. Les Jayhawks vont prendre le large à 2mns de la fin 71-63, plus gros écart du match. On pense le match plié mais les Tigers vont revenir et finir le match en trombe. Marcus Denmon se montre phénoménal dans le money time avec 9pts sur les 11 de Mizzou. Il score 29pts et les Tigers l’emportent au finish 74-71 dans un match qui restera dans les mémoires.

Kansas mène désormais la série 171-95 avant le dernier match à Lawrence.

La victoire de Mizzou en 1997:

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La fin du match de samedi dernier:

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Et maintenant ?

Après 266 matchs, la série va t-elle s'arrêter ?

Difficile à présent de savoir ce qui va se passer. On a 3 scénarios possibles :

• la série prend fin
• la série continue avec un match joué chaque année à Kansas City
• la série continue en formule « home and home », une année le match à lieu à Lawrence, l’autre année à Columbia. C’est la formule qui conviendrait bien sur le mieux aux fans.

Mais il est clair qu’on va perdre quelque chose. Même si la série continue, ce sera juste un match inter-conférence de début de saison. Le titre de conférence ne sera plus en jeu. Mais la série peut continuer, Kentucky et Louisville se rencontrent bien tous les ans en « home and home ».

Maintenant pourquoi Missouri quitte la Big-12 pour la SEC ? Tout simplement car le départ de Texas A&M laissait la conférence à 9 membres, chiffre compliqué pour organiser un tournoi de conférence en basket ou deux divisions en football. De plus les rumeurs incessantes envoyant Oklahoma en Pac-12 ainsi que la création du Longhon Network en partenariat avec ESPN (Texas a maintenant sa propre chaine de télé et cela a créé des problèmes entre les membres de la Big-12 au niveau du partage des revenus tv) ont eu raison de la présence des Tigers dans la Big-12 qui se sont sentis lésés et ont eu peur que la conférence s’écroule. En plus la SEC était à 13 après la venue de Texas A&M et cherchait un 14^e membre.

Lorsque les Tigers ont officiellement rejoint la SEC, le directeur athlétique de Kansas a tweeté :

Missouri vient d’abandonner plus de 100 ans de rivalité. Kansas a gagné par forfait.

Pour Kansas, Missouri est responsable, c’est eux qui ont voulu partir donc les Jayhawks n’ont pas à se plier aux demandes des Tigers. Kansas ne veut pas organiser de match inter-conférence avec Missouri car « ce n’est pas dans l’intérêt des Jayhawks » qui ont tout les ans beaucoup de demandes pour leur calendrier inter-conférence. Ego et rancune quand tu nous tiens…

C'éait le match à ne pas perdre pour les fans de Missouri

AP Top 25

Kentucky est plus que jamais n°1. Difficile de voir une équipe capable de battre ces Wildcats là.

La chute vient de Duke, surpris dimanche à domicile par Miami. Les Blue Devils se déplacent à North Carolina ce soir pour un match qui sent bien évidemment la poudre.

Murray State continue son parcours sans faute. A 23-0, les Racers sont désormais #9.

Gonzaga et Vanderbilt sortent du ranking, Louisville et Harvard font leur retour. Le Crimson est sur la bonne voie pour participer à sa première March Madness depuis 1946. On se souvient que l’an passé ils avaient perdu un match d’appui (l’Ivy League n’a pas de tournoi de conférence) contre Princeton au buzzer.

Pourquoi et comment les Gators sont passés de quasi dynastie (deux titres de suite en NCAA par les temps qui court, on peut parler de dynastie) à vague outsider dans leur conférence ? Leur bon début de saison, sur la lancée de la fin de saison dernière, peut-il leur permettre de redevenir une fac de premier plan en NCAA ?

Une génération dorée

Petit retour en arrière pour commencer. Le premier constat qu’on peut faire c’est que l’équipe que possédait Florida à l’époque était une équipe exceptionnelle. Une bande de potes qui s’entendait à merveille sur et en dehors du terrain. Lorsque Florida remporte le titre en 2006, tous se promettent de ne pas céder aux sirènes de la NBA et de revenir sur le campus pour rafler un deuxième titre. Ils tiennent tous parole et les Joakim Noah, Al Horford, Taurean Green, Corey Brewer et Lee Humphrey rempilent pour une saison supplémentaire. Tous étaient au moins junior (Humphrey était senior), une expérience cumulée qui est extrêmement rare à l’heure actuelle. Et surtout, c’était une équipe qui a remporté le titre et qui revient l’année suivante au complet ! Une exception. On ne voit plus jamais ça aujourd’hui.

2006-2007: le back-to-back

Quand on regarde de plus près les joueurs présents, on retrouve dans ce 5 un double All Star NBA (Horford) et un membre d’une All Defensive Team NBA (Noah), ce n’est pas rien. Brewer a toujours du mal à trouver sa place alors que Green et Humphrey jouent en Europe. Ça fait donc 3 joueurs sur 5 qui ont une place en NBA dont deux grosses réussites.

A titre de comparaison et sur environ le même laps de temps, le 5 champion de UNC de 2005 a pratiquement disparu de la circulation : Marvin Williams n’est pas le joueur qu’on espérait, Sean May et Jawad Williams sont en Europe et n’ont pas une réussite exceptionnelle, Rashad McCants est en D-League. Seul Felton s’en est sorti.

Florida, c’était donc vraiment du solide.

Kentucky, le retour

Lors de ses deux titres, Florida dominait outrageusement la SEC. Cette période de domination coïncidait également avec la période où Kentucky était en difficulté. Entre 2006 et 2009, les Wildcats n’ont pas dépassé le 2^e tour de la March Madness et l’ont même loupé une fois. Depuis, Kentucky règne à nouveau sur la SEC et Florida fait partie de la meute d’outsiders derrière UK avec Tennessee, Vanderbilt ou Mississippi State.

Florida se doit de concurrencer à nouveau Kentucky en SEC pour redevenir un gros. A l’instar de Duke-UNC en ACC ou Kansas-Missouri en Big-12, les matchs entre Kentucky et Florida doivent devenir une rivalité naturelle au sein de la conférence, un match où la suprématie de la conférence est en jeu. Tant que Kentucky aura le monopole sur la conférence, Florida ne pourra pas revenir au top.

Florida, fac de basket ?

C’est la vraie question. Les deux titres des Gators ne sont-ils pas une « anomalie » ? A Florida, le football est roi contrairement à UNC, Duke ou Kentucky qui sont de vraies facs de basket traditionnelles. Là-bas, la vie est calquée sur l’équipe de basket et non sur l’équipe de football qui est souvent nulle, moyenne au mieux. Pas à Florida. A Florida, on met le paquet pour les recrues de football, moins pour celles de basket.

Reprenons le ranking de la promo recrutée en 2006 par exemple. C’est la promo de Greg Oden et Kevin Durant. Parmi les 150 meilleurs joueurs classés, 12 sont de Floride et Florida n’en attire qu’un seul. Pareil pour les joueurs des états voisins (on se limite à la Georgie, la Caroline du Sud, l’Alabama et le Mississippi) où Florida n’en attire aucun. Sur les 150 meilleurs lycéens de 2006, un seul finit à Florida, c’est Marreese Speights, classé 51^e.

En 2007 et 2008, Florida arrive à recruter 5 joueurs du top 150 mais seulement 2 en 2009 et 2010 et un seul en 2011. Les Gators ont pour le moment deux recrues dans le top 150 de 2012.

Le nombre de recrues de top niveau est donc assez aléatoire. Là où Kentucky, UNC ou Duke vont faire une razzia sur les lycéens côtés, Florida est encore discret. Les Gators vont avoir de bonnes années (2007 et 2008) et des années plus ternes en termes de recrutement. Mais même leurs bonnes années seraient des années très moyennes pour les contenders habituels. Pour passer un cap, Florida se doit de faire un recrutement solide chaque saison, ce qui passe d’abord par un monopole des joueurs côtés venant de Floride puis des états voisins. Avec le passé récent (titres + un coach qui est là, donc qui sait gagner), le climat et les filles, ils ont pourtant des bons arguments !

Kenny Boynton et Florida: le retour au premier plan des Gators ?

Sur la bonne voie ?

Quand on regarde les résultats sur les dernières saisons, on a une vraie progression :

• 2007-2008 : 24-12 (8-8 en conférence), NIT
• 2008-2009 : 25-11 (9-7), NIT
• 2009-2010 : 21-12 (9-7), tournoi NCAA, 1^er tour
• 2010-2011 : 29-8 (13-3), tournoi NCAA, Elite 8

On en est pour l’instant à un bilan de 17-4 et 5-1 en conférence avant les deux matchs face à Kentucky et Vanderbilt.

On a des joueurs solides dans l’effectif : Kenny Boynton (17.2pts), Bradley Beal (14.1pts, 5.8rbs), Erving Walker (12.8pts, 5apg) ou encore Patric Young (11.4ppg, 6.7rpg).

Les Gators sont peut-être en train d’amorcer un retour au premier plan. Ce retour va t-il durer ou est-ce un feu de paille ? Peuvent-ils se placer comme de vrais contenders chaque saison ?

On va suivre ça de très près.

AP Top 25

Chaque semaine désormais je posterai le ranking histoire de faire le bilan.

Missouri et Kansas sont les grands perdants de la semaine, tous deux défaits (à Oklahoma State pour Mizzou et à Iowa State pour KU).

Syracuse revient n°2 derrière Kentucky, toujours aussi solide.

Les « mid-majors » Murray State et Creighton tiennent bon. Murray State est toujours la seule équipe invaincue du pays.

Kansas State et le champion en titre UConn sortent du ranking alors que Gonzaga et Vanderbilt reviennent. Les Huskies sont sur une dynamique catastrophique avec 3 défaites de suite et 5 sur leur 7 derniers matchs. Candidats à un nouveau Final Four en début de saison, le champion ne répond pas pour l’instant aux attentes.

Baylor-Missouri, le choc

Missouri continue d'impressionner

C’était le match le plus attendu du week-end dernier. Match entre deux équipes du top 5 entre Baylor #3 et Missouri #5. Les Bears restait sur une défaite, la première de la saison à Kansas alors que Missouri restait sur 3 victoires de suite après avoir commencé les matchs de conférence par une défaite à Kansas State. Les deux équipes présentaient le même bilan avant le match : 17-1, 4-1 en conférence. Un vrai choc où le vainqueur pouvait recoller à Kansas en tête de la Big-12.

Le match a tenu toutes ses promesses car on a vraiment assisté à un super match qui a vu Missouri infliger une deuxième défaite de suite aux Bears 89-88. C’est la première à domicile de Baylor. Missouri a mené tout le match sans jamais réussir à décrocher Baylor. Les Bears ont fait le forcing pour revenir en deuxième mi-temps et nous offrir une fin de match à suspense. La maladresse à 3-points et le sang froid des Tigers sur la ligne des lancers auront fait la différence. Ricardo Ratliffe a été le grand bonhomme du match avec 27pts et 8rbs. Phil Pressey a noirci toutes les cases statistiques avec 18pts, 5rbs, 7pds et 6stls. C’est la première fois de la saison que je voyais les Tigers à l’œuvre et ils m’ont vraiment impressionné. Une équipe expérimenté avec 4 seniors dans le 5 de départ, c’est sérieux et discipliné, bref tous les ingrédients sont là pour permettre aux Tigers d’aller très loin. A l’heure actuelle, les voir au Final Four ne serait pas une surprise.

Du côté de Baylor, la marche était trop haute. Les Bears restent une très bonne équipe mais un ton en dessous de Kansas et Missouri. On a vu un changement dans le coaching par rapport à d’habitude : le 6^e homme Pierre Jackson qui a intégré le 5 de départ à la place du meneur habituel AJ Walton. La vitesse et la percussion qu’apportait Jackson en sortie du banc ont peut-être manqué. En tout cas, Pierre Jackson a sorti un très gros match avec 20pts et 15pds. Quincy Acy a été dominateur sous les panneaux avec 18pts et 9rbs et Quincy Miller a également sorti un très gros match avec 29pts. La grosse déception côté Baylor se nomme Perry Jones. L’intérieur a été transparent (8pts-4rbs) et n’a même pas disputé le money time. On l’a vu clouer sur le banc tirant la tronche. Il ne faudrait pas que les égos viennent gâcher la très belle première partie de saison de Baylor. Ça fait deux défaites de suite mais rien d’alarmant, ça restait Kansas et Missouri en face. On attend une réaction à Oklahoma ce mardi.

Florida State, nouveau favori de l'ACC?

Florida State, l’équipe à battre en ACC ?

On se pose clairement la question. Car après avoir corrigé North Carolina, les Seminoles se sont imposés à Duke 76-73 et ont mis fin à la série de 45 victoires de suite des Blue Devils au Cameron Indoor Stadium (c’était la deuxième série en cours en NCAA, derrière les 46 victoires de suite de Kentucky à la Rupp Arena) ! Duke n’avait plus perdu à domicile depuis février 2009 et une défaite face au futur champion North Carolina.

Cette défaite marque également la fin de série de 64 victoires de suite à domicile contre des adversaires non classés. Même si FSU a parfaitement joué le coup, le secteur défensif de l’équipe de coach K est de plus en plus critiqué. Comment une équipe peut-elle remonté si facilement le ballon dans les 5 dernières secondes ? Qui plus est sur le parquet de Duke, une des salles les plus hostiles de la NCAA ! Les Blue Devils sont classés dernier de l’ACC au niveau du FG% adverse, une stat bien inhabituelle pour coach K. Les Seminoles ont shooté à 54% et à 67% en seconde période en marquant 50pts, c’est beaucoup trop pour gagner un match. Et c’est là dessus que Duke doit encore progresser si les Blue Devils veulent avoir leur mot à dire au mois de mars.

Florida State, pour sa part, est vraiment la bonne surprise de la conférence avec Virginia. Les Seminoles sont actuellement en tête de la conférence avec Duke et NC State (4-1) et vont entamer une partie de calendrier logiquement plus facile à gérer. Il faudra compter sur eux pour le titre en ACC.

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Upset City is back !

Notre Dame bat le #1 à domicile, de nouveau...

La fac de Notre Dame n’a jamais été une fac comme les autres. Grande réputation au niveau académique et au niveau de ses programmes sportifs. Alors bien sûr quand on parle de Notre Dame, on pense avant tout au programme de football : indépendant, propre contrat télé, plusieurs titres de champion. Sans être très régulière, l’équipe de basket a toujours habitué aux coups d’éclat. A tel point qu’à une époque on surnommait Notre Dame « upset city ». Le Purcell Pavilion at the Joyce Center n’a jamais été une salle accueillante pour les #1.

Avant ce match, le Fighting Irish en était à 7 victoires à domicile contre les équipes classées #1, la plus célèbre d’entre elle étant celle du 19 janvier 1974 contre UCLA et ses 88 victoires de suite. Mais Notre Dame a déjà fait tomber également Virginia en 1981 ou North Carolina en 1987. Mais depuis cette victoire de 1987 contre UNC, la magie était un peu retombée. Tout a donc était mis en œuvre samedi dernier pour que la magie revienne au Joyce Center avec des vidéos des exploits passés du Fighting Irish sur l’écran géant avant le début du match. Comme le dit Scott Martin :

Scott Martin : Notre Dame a une incroyable histoire contre les équipes classées #1. On a vu cette vidéo avant le début du match et on était surmotivé.

Syracuse était prévenu, en plus les Oranges étaient sans leur pivot défensif Fab Melo, suspendu pour « raisons académiques ». Mauvaises notes ? Absences aux cours ? Tricherie ? On n’en sait pas plus pour le moment. Mais les 7.2rbs et les 3 blocks par match de l’intérieur ont beaucoup manqué à Syracuse, dominé aux rebonds 38-25. Les Orange n’ont jamais trouvé le rythme en attaque, vite dépassés par les événements. Constamment derrière (13-4 après 5mns), Syracuse a essayé de revenir mais il y avait trop de mauvais choix et de précipitations (34% au shoot, 7/23 à 3pts).

Au final, Notre Dame fait tomber le #1 sans vraiment trembler 67-58 avec 17pts et 10rbs de Jack Cooley et 13pts de Scott Martin.

Syracuse perd donc sa place de #1 et la dernière équipe invaincue s’appelle désormais Murray State.

AP Top 25 :

Forcément, il y a du changement. Kentucky est presque unanimement #1. Normal, les Wildcats paraissent pour le moment au dessus de tout le monde. Missouri en profite pour se hisser #2. Florida State et Wisconsin font leur entrée alors que Illinois et Louisville disparaissent. Murray State est désormais #11.

Syracuse, Kentucky et Ohio State confirment leur statut

Les Orange sont actuellement l’équipe n°1 du pays avec un bilan parfait de 20-0 mais la seule équipe classée qu’ils ont rencontré est Marquette, #20 (victoire 73-66). On attend de voir les Orange à l’œuvre lors de la deuxième partie des matchs de conférence avec notamment un triptyque Georgetown, Louisville et UConn la même semaine. Mais sur ce qu’on a vu jusqu’à présent, c’est du solide.

Kentucky est dans les temps également. Classé n°2 du top 25 avec une seule défaite au buzzer à Indiana, les Wildcats sont plus que jamais redoutables. Ils ont parfaitement entamé les matchs de conférence avec des victoires contre South Carolina, Auburn et Tennessee. Dans ce match contre les Volunteers disputé dans le Tennessee, on a vu une équipe de Kentucky en difficulté mais qui a su faire face et trouver les ressources nécessaires pour l’emporter. On a encore vu à la manœuvre un énorme Michael Kidd-Gilchrist qui s’impose vraiment comme le meilleur joueur des Wildcats. 17pts et 11rbs au compteur ainsi qu’une paire de shoots décisifs. Le freshman n’a pas froid aux yeux et est devenu le clutch player de Calipari. L’équipe est bien équilibrée avec 5 joueurs en double figure. Kidd-Gilchrist et Doron Lamb sont les artilleurs et Anthony Davis fait le ménage dans la raquette (13.1pts, 10.2rbs, 4.6 blocks). Terrence Jones alterne le bon et le très mauvais mais il a pris vraiment le rôle de leader de vestiaire et de grand frère pour encadrer ces coéquipiers. Lui même n’est que sophomore mais on sent chez lui une vraie emprise sur ses coéquipiers et une maturité que les autres n’ont pas.

Le plus décevant reste Marquise Teague : 10.7pts, 4.2pds et 3.2to. Le gamin fait beaucoup de mauvais choix et n’est définitivement pas encore prêt pour la NBA contrairement aux autres meneurs qu’a eu Calipari par le passé.

Reste le plus dur à venir pour les Wildcats : Mississippi State et Florida, les deux meilleurs équipes de la conférence avec Kentucky.

Du côté d’Ohio State, on a déjà 3 défaites au compteur mais les Buckeyes évoluent dans la conférence la plus relevée cette saison : la Big Ten. Outre Ohio State, on retrouve Michigan State, Michigan, Indiana, Wisconsin, Illinois, Purdue ! Dur, dur… OSU a commencé les matchs de conférence par une défaite à Indiana 74-70 mais les Hoosiers étaient encore sur leur nuage. OSU est ensuite tombé à Illinois 79-74. Le Fighting Illini était emmené ce soir là par un Brandon Paul en feu : 43pts à 8/10 à 3pts pour l’arrière de 3^e année.

Ohio State reste néanmoins solide avec un Jared Sullinger toujours aussi dominant à l’intérieur : 17.3pts et 9.3rbs à 60% au shoot.

North Carolina corrigé

Deividas Dulkys (32pts) et FSU ont ridiculisé UNC

Si j’avais écrit cet article il y a une semaine, j’aurais parlé des Tar Heels dans le premier paragraphe. Mais voilà, entre temps UNC s’est fait démolir à Florida State 90-57. Je n’avais pas vu une équipe de North Carolina aussi faible depuis bien longtemps. Donc forcément, le doute s’installe quand à la capacité des Tar Heels à aller au bout. Il manquait de tout dans ce match : l’envie, le sérieux, l’intensité. On sait que chaque match de conférence à l’extérieur s’apparente à un véritable traquenard mais il s’emblerait que les hommes de Roy Williams aient pris ce match à la légère, ça ne pardonne pas contre une équipe des Seminoles qui se positionne maintenant depuis plusieurs années comme la 3^e puissance de l’ACC derrière les deux rivaux. Autre élément mis en cause dans ce désastre : le calendrier inter-conférence. Avant ce premier match de conférence à l’extérieur, UNC n’avait disputé en tout et pour tout que 3 matchs à l’extérieur sur 17 ! Un sur terrain neutre contre Michigan State, un à UNC-Asheville (ça reste dans l’état de Caroline du Nord) et un à Kentucky. Depuis le 3 décembre, UNC jouait tranquillement dans son antre. Alors bien sur ce n’est qu’un match mais lors du tournoi NCAA, sur terrain neutre face à un adversaire redoutable les Tar Heels seront-ils faire face ? Je suis officiellement inquiet.

Les bonnes surprises

Indiana assurément est la belle histoire de cette saison, on a longuement parlé il n’y a pas longtemps. Les Hoosiers sont actuellement classés #11 au top 25 mais connaissent un petit coup de moins bien. Ils ont perdu deux matchs de suite : à domicile face à Minnesota 77-74 et dans le match retour à Ohio State où ils ont été surclassé 80-63. Rien d’inquiétant pour le moment mais vu la qualité incroyable de la Big Ten cette année, il va falloir être très costaud pour finir dans le haut du tableau.

Baylor et Missouri sont les deux bonnes surprises en Big 12. Classé #3, les Bears ont néanmoins perdu lourdement le match au sommet lundi soir à Kansas 92-74, concédant ainsi leur première défaite de la saison. Overrated les Bears ? Peut-être mais on ne gagne pas non plus à Kansas en claquant des doigts. Baylor doit faire face à une semaine décisive pour eux car outre ce match à Kansas, les Bears affronte Missouri samedi pour le match au sommet du week-end. Les Tigers sont classés 5^e au niveau national et n’ont perdu qu’un match à Kansas State. Le vainqueur reviendra sur les talons de Kansas en tête de la conférence, le perdant sera largué. On remarque aussi que même avec une équipe annoncée moyenne cette année, Kansas est encore une fois l’équipe à battre en Big 12.

Dans les années 1980, le titre en ACC se jouait souvent entre UNC, NC State, Duke et Virginia. Les Cavaliers de Virginia n’ont pas beaucoup brillé depuis cette époque où un certain Ralph Sampson évoluait. Mais les Cavaliers vont mieux cette année : 14-2 pour le moment. Une défaite contre TCU en début de saison et une autre d’un poil contre Duke dans un très beau match (61-58). Les Blue Devils ont du s’employer jusque dans les dernières minutes pour assurer la victoire. Emmené par le senior Mike Scott (16.9pts, 8.9rbs et 58% au shoot) les Cavaliers (#15) effectuent leur meilleure saison depuis les années Sampson.

Indiana-Kentucky, sans aucun doute le match de l'année pour le moment

Les déceptions

La Big East en général et Villanova et Pittsburgh en particulier font partis des grandes déceptions de la saison pour le moment. La conférence qui dominait de la tête et des épaules la NCAA ces dernières années semblent beaucoup moins forte cette année. En dehors de Syracuse (#1), UConn (#13), Georgetown (#10) et Marquette (#21), le reste est bien décevant. Louisville qui avait commencé la saison dans le top 10, a perdu de 30pts à Providence. Villanova reste sur 5 défaites lors de ces 6 derniers matchs et Pittsburgh (tête de série #1 lors de la dernière March Madness) est actuellement dernier de la Big East avec un bilan de 11-8, 0-6 en conférence ! Les Panthers n’ont marqué que 39pts dans une défaite à domicile contre Rutgers et restent sur 7 défaites de suite.

Autre conférence à la peine : la Pac-12. Aucune équipe classée dans le top 25 national et la vitrine de la conférence, UCLA, subit encore une année difficile. L’exode de ces joueurs (pour la plupart freshmens) a été trop massif et les nouveaux joueurs ne sont pas aussi bons que la génération qui a disputé 3 Final Four. De plus, les Bruins sont exilés à Anaheim cette année car leur salle mythique, le Pauley Pavilion est en travaux. Ca n’aide pas. On pensait voir le retour de Washington et Arizona, les deux autres programmes historiques de la conférence qui avaient montré de bonnes choses la saison passée mais pour l’instant c’est décevant. Résultat, c’est Stanford qui domine avec un bilan de 15-3, 5-1.

Qui sera joueur de l’année ?

A l’heure actuelle difficile de le dire mais je parierai sur un de ces 3 joueurs. Et ce n’est pas forcément ceux qu’on attendait.

Thomas Robinson, Kansas

Le junior de Kansas est en train d’exploser cette saison. Ces moyennes sont impressionnantes : 17.8pts, 12.3rbs et 54% au shoot. Il est passé de 7.6 à 17.8ppg et a doublé sa moyenne aux rebonds maintenant que la place est libre depuis le départ des jumeaux Morris. Grâce à lui, Kansas est classé #7 et réalise une nouvelle fois une grosse saison.

Jared Sullinger, Ohio State

On ne s’attendait pas vraiment à le voir revenir mais son annonce à chaud après l’élimination face à Kentucky faisait plaisir à voir ! Le pivot des Buckeyes continue donc sur sa lancée avec des stats quasi-similaires : 17.3pts, 9.3rbs, 60% au shoot. Il a manqué un match face à Kansas et ça s’est vu. Sans lui, les Buckeyes ne seraient même pas dans le top 20.

Doug McDermott, le scoreur fou de Creighton

Doug McDermott, Creighton

Le sophomore de Creighton est le nouveau shooteur fou de la NCAA. Deuxième meilleur marqueur du pays avec 24.3ppg, il prend également 8.5 rbs par match. Mais c’est surtout son adresse qui font de lui un phénomène : 62% à 2pts et surtout 53% à 3pts (33/62) ! Auteur de 44pts contre Bradley le 7 janvier dernier, McDermott permet aux Bluejays de Creighton de dominer la Missouri Valley Conference (16-2, 6-1, #19). Membre de l’équipe américaine des U19 lors des championnats du monde l’été dernier en Lettonie (avec Jeremy Lamb de UConn), il avait permit au Team USA d’atteindre les quarts de finale. Une expérience qui l’a fait grandir et progresser dixit le bonhomme. Bien entouré, son coach n’est autre que son père Greg McDermott. Doug avait également évolué au lycée Ames High School dans l’Iowa au côté d’Harrison Barnes.

Tout comme Murray State dont on a parlé la semaine dernière, Creighton fait parti de ces équipes sur lesquelles il faudra compter lors de la March Madness, capable d’un exploit à la VCU ou à la Butler.

AP Top 25

Pour finir le top 25, histoire de voir un peu où nous en sommes :

PS: le top 25 est donné chaque lundi, il ne prend donc pas en compte la défaite de Baylor lundi soir par exemple.

PS2: entre parenthèses, le nombre de premières places données par les votants.

Baylor, nouvelle place forte en Big 12 ?

Perry Jones et Baylor espèrent cette fois jouer le tournoi final, c'est bien parti

La saison passée, les Bears frappaient un gros coup en enrôlant Perry Jones, sensation des lycées et top 10 au niveau national des prospects lycéens selon les principaux sites spécialisés. Grâce à lui, Baylor essayait enfin de se sortir d’une période noire pour la fac qui avait vu en 2003 un de ses joueurs, Patrick Dennehy, être assassiné par un de ses propres coéquipiers, Carlton Dotson, suite à une dispute. Emmené par une bonne génération, les Bears avaient échoué de peu aux portes du tournoi final (18-13, 7-9).

Mais cette année, on dirait que tout sourit à la petite fac du Texas. Le programme de football revit grâce à Robert Griffin III, premier Heisman Trophy de l’histoire de la fac et devenu véritablement le symbole de la fac baptiste, plus ancienne institution universitaire du Texas. L’équipe féminine de basket est première dans les rankings et les garçons suivent les traces des filles puisque les Bears font partis des 3 facs de première division encore invaincue cette saison.

14-0 et 2-0 en conférence pour le moment, les Bears ont entamé le calendrier de Big 12 par deux victoires convaincantes contre Texas Tech (61-52) et Texas A&M (73-60). Même si Baylor n’a pas rencontré de très grosses équipes lors de la première partie de saison (BYU, St Mary’s, West Virginia et Mississippi State sont les plus gros morceaux rencontrés), les Bears ont eu le mérite de bien négocier leurs différentes confrontations. Emmenés par un Perry Jones efficace (13ppg à 53%, 7.2rbs) ainsi que sur l’expérience de Quincy Acy (le senior tourne à 12.1pts et 7.2rbs à 56%) et de Pierre Jackson (12.1pts, 4.5apg). De plus, Quincy Miller se trouve être la nouvelle bonne pioche pour Baylor car le freshman prend déjà ses responsabilités : 11.2ppg, 5.6rpg.

Auréolé d’un ranking flatteur pour débuter la saison (#12), les Bears ont profité des défaites des équipes mieux classées pour être propulsés à la 4^e place du top 25 à l’heure actuelle, chose impensable il y a encore 6 mois. Alors bien sûr Baylor n’a pas encore affronté le haut du tableau de la Big 12 et on aura une première indication de ce que valent ces Bears dès ce soir avec ce déplacement à Kansas State, #18 et qui n’a que deux défaites. Ensuite il y aura deux fois Kansas et Missouri au programme en moins d’un mois, histoire de voir de quoi Baylor est capable.

Murray State, l’inconnu

16-0, serie en cours et la saison parfaite en vue pour les Racers

Inutile de vous le cacher, je n’avais aucune idée de ce que valait cette équipe de Murray State, actuellement classé 15^e au niveau national et auteur de 16 victoires en 16 matchs au moment d’écrire cette article. A vrai dire, je savais à peine qu’elle évoluait dans la très énigmatique Ohio Valley Conference.

Campus situé à Murray dans le Kentucky, les Racers ont déjà participé 14 fois à la March Madness. La dernière participation datant de 2010, en tant que 13th seed, les Racers avaient sorti Vanderbilt (#4) au buzzer avant de s’incliner de deux points face à Butler, futur finaliste.

Quand on jette un œil à l’effectif des Racers, on remarque que c’est rempli de seniors et de juniors, déjà là lors de l’aventure en 2010. On comprend donc mieux le parcours de Murray State, éliminé en demi-finale de leur tournoi de conférence l’an passé alors qu’ils avaient fini la saison régulière en tête.

Parmi les joueurs à suivre, on trouve Isaiah Canaan, junior, auteur de 18.7ppg à 51% à 3pts; Donte Poole, senior, 13.3ppg, 3.3rbs, 2.2stl; et Ivan Aska, senior, 12.6ppg, 6rbs.

Parmi les victoires importantes cette saison : Dayton, équipe d’Atlantic-10, vaincu 75-58 ou encore Memphis (à Memphis) 76-72. Poole avait été intenable avec 20pts à 6/8 à 3pts. Depuis, les Racers ont entamé le calendrier de conférence (4-0) et au rythme où vont les choses, on pourrait se diriger éventuellement vers une saison parfaite. Les bracketologistes situent actuellement Murray State aux alentours de la tête de série #6 pour le tournoi final et leur côte pourrait continuer à monter. Murray State, le Butler ou VCU de cette année ?

Une équipe expérimentée

La bonne année pour Kris Joseph et les Orange ?

Contrairement aux années précédentes, Syracuse a réussi à garder son ossature de la saison dernière et se retrouve avec un groupe qui a déjà un vécu : Scoop Jardine et Kris Joseph sont seniors, Brandon Triche est junior et un joueur comme Fab Melo n’est plus du tout le même que la saison dernière : 7.1pts, 5.5rbs, 3.1 blocks, 56% au shoot contre 2.3pts, 1.9rb, 0.8 block et 36% au shoot lors de sa saison freshman. Certes, le temps de jeu est bien différent pour Melo (22mns contre 9) mais s’il avait si peu de temps de jeu la saison passée, c’est tout simplement qu’il était mauvais et avait très peu d’impact sur le jeu.

Les Orange avaient également commencé la saison en trombe l’an passé, remportant leurs 18 premiers matchs et ne connaissant la défaite que le 17 janvier à Pittsburgh. Ça c’était ensuite moins bien passé car les Orange avaient enregistré 4 défaites de suite et 6 défaites en 8 matchs pour finir la saison à 25-6 avant de perdre au 2^e tour du tournoi de Big East contre Connecticut et ensuite se faire sortir par la petite porte par Marquette au 2^e tour du tournoi NCAA en tant que tête de série #3.

Syracuse a donc l’habitude des grosses saisons régulières et de sortir ensuite relativement tôt pendant les matchs couperets.

Petit rappel :

• 2010-11 : 26-7, tête de série #3, éliminé au 2^e tour par Marquette (#11)
• 2009-10 : 28-4, #1, éliminé en Sweet 16 par Butler (#5)
• 2008-09 : 26-9, #3, éliminé en Sweet 16 par Oklahoma (#2)
• 2007-08 : 19-13, NIT
• 2006-07 : 22-10, NIT
• 2005-06 : 23-11, #5, éliminé au 1^er tour par Texas A&M (#12)
• 2004-05 : 27-6, #4, éliminé au 1^er tour par Vermont (#13)

A part pour les saisons 2007 et 2008 où Syracuse a fini au NIT, depuis leur titre, les Orange ont toujours fait de grosses saisons régulières avec à la clé une position intéressante au tournoi NCAA (#5 au pire). A part en 2009 contre le Oklahoma de Blake Griffin, ils ont toujours été battu par une équipe moins bien classée et n’ont jamais réussi à retourner au Final Four voire même en Elite 8.

Avec une équipe qui, cette année, comporte 2 seniors et un junior comme joueurs majeurs en plus d’un pivot transformé, on peut se dire que Syracuse a enfin les moyens de faire partie des 8 derniers voire des 4 derniers.

Une première place en trompe l’œil ?

Fab Melo est enfin la menace intérieure qu'espérait Syracuse

Mais voila, car bien sûr il y a un « mais ». Alors oui actuellement les Orange occupent la tête du top 25 devant Kentucky, North Carolina, Ohio State ou Louisville mais on peut dire aussi qu’ils ont profité du calendrier difficile des cadors pour se retrouver là. Kentucky s’est déplacé à Indiana, contre North Carolina, contre Louisville. UNC a joué Michigan State, Wisconsin, Kentucky, Ohio State a rencontré Florida, Duke, Kansas. La seule équipe actuellement classée qu’a joué Syracuse c’est Florida (#13). Le reste du calendrier est très léger.

Les Orange ont maintenant entamé le calendrier de conférence et ont battu facilement Seton Hall et DePaul. Ils vont jouer Marquette (#20) puis Villanova, Pittsburgh, Providence, Notre Dame, Cincinnati et St John’s. Que des équipes non classées et plus ou moins en difficulté cette saison. Il faudra attendre février pour voir les Orange entamer la partie difficile du calendrier avec Georgetown, Louisville et UConn. Même s’ils sont invaincus et convaincant dans le jeu, il est difficile à l’heure actuelle de voir en Syracuse un candidat sérieux au titre. On a annoncé tellement de fois que Syracuse était favori, que cette fois ils seront là, qu’on est un peu sceptique. Il faudra voir comment les Jardine et autre Jackson se comportent dans les matchs à enjeu, s’ils ont enfin retenu la leçon et sont prêt à passer un cap pour atteindre ce Final Four qui fuit les Orange depuis 2003.

En attendant, il faudra encore être visionnaire pour prédire le parcours de Syracuse au tournoi NCAA et les mettre au Final Four serait prendre un très gros risque… Alors, Syracuse candidat au titre et au Final Four en avril prochain ou plantage habituel tôt dans le tournoi ?

L’affaire Sampson

Retour en 2008. Emmené par DJ White et Eric Gordon, les Hoosiers effectuent une bonne saison sous la houlette de Kelvin Sampson. A la lutte avec Wisconsin et Purdue en tête de la Big Ten, on croit à un avenir brillant avec des freshmens comme Eric Gordon, Jordan Crawford ou Brandon McGee. Mais en cette fin de saison le scandale éclate. Kelvin Sampson est accusé d’avoir passé des coups de fils illégaux aux futures recrues ainsi que d’avoir « piqué » Eric Gordon à Illinois. Celui-ci avait donné son accord aux Figthing Illini avant que Sampson n’arrive à convaincre Gordon sans même en informer Illinois et le coach Bruce Weber.

Le problème: Sampson était déjà dans le collimateur de la NCAA pour les mêmes raisons lorsqu’il était à Oklahoma. La NCAA dénombre un total de 550 coups de téléphone illégaux par Sampson et son staff à 17 recrues différentes et place le programme d’Oklahoma en probation pour 3 ans.

Le 8 février 2008, la NCAA informe l’Université d’Indiana que Sampson et Indiana ont commis 5 violations majeures. Le problème c’est que Sampson a menti à l’Université qui n’était absolument pas au courant de ces coups de fils illégaux. Une enquête est ouverte, décidée par le président de l’université. Cette enquête se conclue par la démission de Sampson. Celui-ci est pénalisé par la NCAA et Indiana se prend 3 ans de probation.

L’équipe explose en vol, s’incline de 30pts à Michigan State, se fait sortir au 1^er tour du tournoi Big Ten par Minnesota et s’incline au 1^er tour de la March Madness par Arkansas.

Arrivée de Tom Crean, 66 défaites en 3 ans

Tom Crean, architecte du renouveau des Hoosiers

Remarqué par son super boulot à Marquette (190 victoires en 9 saisons, 5 participations au tournoi NCAA, un Final Four avec Dwyane Wade), Tom Crean semble être l’homme qu’il faut pour rebâtir un programme riche de 5 titres de champion. Beaucoup pensent que c’est de la folie de prendre en charge un programme comme Indiana, miné par ces 3 ans de probations. Lui, il tente le challenge. Mais il va falloir du temps, les joueurs de la saison précédente sont soit partis pour la NBA ou une autre ligue ou alors se sont fait transférés (Jordan Crawford file vers Xavier). Et le nombre de scholarships a fondu à cause des sanctions imposées par la NCAA, résultat: une équipe très jeune et un banc très peu fourni.

Le début de saison est encourageant (5-7 avant de débuter les matchs de conférence) mais à partir de janvier c’est la catastrophe. Les Hoosiers ne vont remporter qu’un match en 3 mois et finir la saison avec un bilan de 6-25 (1-17 en matchs de conférence !), le plus petit total de victoire à Indiana depuis 1916.

L’année suivante on note un très léger mieux : 10-21, 4-12 en conférence. Toujours une misère pour un programme comme Indiana. On note quand même l’arrivée d’un certain Christian Watford comme freshman, on en reparlera.

Pour la saison 2010-2011, Indiana purge sa dernière année en probation. L’équipe continue de progresser : 9-4 au moment d’entamer les matchs de conférence. Mais la seconde partie de saison est encore une fois décevante : seulement 3 victoires à partir de janvier, un bilan de 12-20 et 3-15 en conférence ainsi qu’une dernière place en Big Ten.

Le pire c’est qu’Indiana n’est plus l’équipe phare de l’état. Purdue, Notre Dame et Butler obtiennent de bons voir très bons résultats. Il faut maintenant faire avec la concurrence pour recruter.

On attend un coup d’éclat, quelque chose qui va raviver la flamme…

2011-2012 : 9-0, série en cours…

Première année sans contrainte pour Tom Crean et ça se fait sentir : 3 recrues classées par le site spécialiste rivals.com. On retrouve Cody Zeller (frère de Tyler de UNC) et les ailiers Remy Abell et Austin Etherington. Et ne pas oublier les quelques freshmens recrutés lors de l’arrivée de Crean qui sont maintenant juniors. L’équipe débute par des matchs faciles, histoire de se mettre en confiance puis le calendrier se durcit un peu début décembre avec le derby face à Butler puis NC State dans le Big Ten/ACC Challenge et enfin Kentucky et Notre Dame.

Le buzzer beater de Christian Watford va faire chavirer l'Assembly Hall

La victoire contre Butler tourne à la démonstration, comme pour effacer 4 ans de frustration de s’être fait voler la vedette dans son propre état. Les Hoosiers l’emportent facilement 75-59. Vient ensuite ce déplacement délicat en Caroline du Nord contre NC State. Là encore, c’est très bien négocié par les hommes de Tom Crean. Une victoire 86-75 avec 20pts de Jordan Hulls, 19pts-7rbs de Cody Zeller et 16pts-9rbs de Christian Watford.

Vient ce match face à Kentucky, n°1 du pays, match attendu par toute la Hoosier Nation. Les tentes où campent les étudiants ont commencé à fleurir en début de semaine. La queue à l’Assembly Hall s’est formée à partir de 7h du matin, pour un coup d’envoi à 17h15. Certes Kentucky est la meilleure équipe de toute la NCAA mais ça n’en reste pas moins une équipe très jeune qui se déplace en terrain hostile, dans une des salles les plus bouillantes de toute la NCAA.

Le match est équilibré mais Indiana va faire l’écart et prendre 10pts d’avance à 9mns de la fin (63-53). Les Wildcats vont faire l’effort pour revenir à un point à 2mns du terme (69-68). Le leader va changer plusieurs fois en 2mns et c’est pour finir Christian Watford qui va offrir la victoire aux Hoosiers au buzzer. Kentucky a choisi de ne pas faire faute, ça a couté cher.

Kentucky battu, l'Assembly Hall est en délire!

Beaucoup à dire sur cette défaite côté Wildcats. Tout d’abord, les deux joueurs majeurs que sont Terrence Jones et Anthony Davis sont passés à côté de leur match : Jones 4pts, 1rb et 6 TO, Davis 6pts accompagné de 9rbs quand même. Lamb et Kidd-Gilchrist ont dû prendre les choses en mains avec 19 et 18pts. Ensuite les LF, Lamb et Davis en loupent des cruciaux en fin de match qui auraient pu achever définitivement les Hoosiers (58% sur l’ensemble du match, trop peu encore une fois). Enfin, c’était le premier vrai match à l’extérieur de Kentucky. Jusque là, les Wildcats n’avaient joué que sur terrain neutre ou dans leur antre de la Rupp Arena. L’Assembly Hall, c’est autre chose.

Dans une ambiance surréaliste (mais pas étonnant quand on connaît la ferveur pour le basket dans cet état), Tom Crean signe enfin la victoire de référence qui lui manquait. Indiana est de retour aux affaires. Les Hoosiers sont classés #20 cette semaine, une première depuis 2008.

Je ne résiste pas à vous poster le buzzer beater en vidéo!

Consultez la version classique du site pour pouvoir voir la vidéo

Depuis quelques années, les deux programmes de basket les plus victorieux du pays se rencontrent tous les ans début décembre. Cette année c’était un véritable match au sommet qui opposait Kentucky à North Carolina. On pensait assister à un affrontement #1 vs #2 mais UNC a eu la mauvaise idée de se faire surprendre à UNLV une semaine avant. C’était donc en #5 que UNC se rendait à Lexington pour affronter le #1 Kentucky. Les Tar Heels se sont entre temps rassurés face à Wisconsin avec une victoire 60-57 dans le Big Ten-ACC Challenge dont on reparlera. Les Wildcats de leur côté ont disposé de St John’s très facilement 81-59 dans le Big East-SEC Challenge.

On ne va pas se le cacher, même si le calendrier indiquait le 3 décembre, ce match avait un parfum de mois de mars, voire même de mois d’avril ! Si tout se passe bien pour ces deux équipes il n’y aura rien d’étonnant à les retrouver à New Orleans début avril tant elles paraissent au dessus du lot en ce début de saison. Tout peut arriver d’ici là et on sait que les choses se passent rarement comme prévu pendant la March Madness (il suffit de voir les résultats des brackets pour s’en convaincre) mais retrouver ces deux équipes en finale en avril prochain serait une très bonne publicité pour la NCAA et notamment pour la qualité de jeu du basket universitaire. Même si Ohio State, Duke, UConn ou Syracuse ont montré de très bonnes choses jusque là, UNC et UK sont un ton au dessus pour le moment.

Le block décisif de Anthony Davis sur John Henson

Ce match s’est joué à rien, sur un block d’Anthony Davis à quelques secondes de la fin, rappelant fortement celui d’Hakim Warrick en finale 2003 avec Syracuse face à Kansas.

« Ce genre de match est sensé se passer en mars, pas maintenant ! Ça m’a épuisé ! » dira Calipari marqué par une telle intensité dans une arène chauffée à blanc par les 24 000 fans des Wildcats (sans oublier la plupart des scouts NBA du pays). Les Wildcats n’ont pas encore perdu dans la Rupp Arena depuis que Calipari est aux commandes, soit 38 victoires d’affilées.

Même pour les joueurs, il est évident que les deux équipes se retrouveront :

Darius Miller : On espère être encore là en fin de saison, être présent le plus loin possible à la March Madness. On sait qu’ils seront là également, ce n’est pas fini.

Les deux équipes s’étaient déjà rencontrées deux fois la saison dernière : victoire des Tar Heels à la même époque 76-73 à Chapel Hill et victoire des Wildcats en Elite 8 79-69, plus tard dans la saison. Mais le match de samedi était de meilleure qualité que les deux précédents. Plusieurs fois le momentum a changé de camp (en college tout est souvent question de momentum et de séries) mais jamais un écart conséquent ne s’est créé. UNC a mené de 5pts à la mi-temps, de 6 en début de deuxième mi-temps mais ce fut le plus gros écart du match. Kentucky est passé devant à 7mns de la fin mais sans jamais crée d’écart (+5 maximum). 4 joueurs en double-figure de chaque côté : Tyler Zeller 14pts-8rbs, John Henson 10pts-8rbs, Harrison Barnes 14pts, PJ Hairston 11pts côté UNC ; Terrence Jones 14pts-7rbs, Michael Kidd-Gilchrist 17pts-11rbs, Doron Lamb 14pts et Darius Miller 12pts.

Plus expérimenté, ce sont pourtant les Tar Heels qui ont eu le plus de mal à gérer leurs émotions. Harrison Barnes commet deux fautes au bout de 7mns et une troisième stupide à 6mns de la mi-temps. Barnes score 14pts à 4/5 à 3pts mais n’a pas eu un LF et n’a pris que deux rebonds. Si les deux équipes se retrouvent en avril, il faudra un Barnes d’un autre niveau pour voir les Tar Heels l’emporter.

Inexplicablement après le block de Davis, aucun Tar Heel n’a pensé à faire faute sur un Wildcat alors qu’il restait 3-4 secondes à jouer, laissant UK remporter la mise.

Roy Williams : C’était fou ! Je criais faute, faute ! Mais personne n’a réagi. J’aurai dû effectuer un meilleur coaching.

Les Tar Heels auraient dû continuer le travail à l’intérieur car Zeller a été le meilleur joueur de son équipe en première période, scorant 10pts et prenant 5rbs mais il n’a plus vu le ballon en deuxième, se contentant de 4pts. Bien sur la défense très agressive de Kentucky n’y est pas pour rien.

Kentucky a encore une marge de progression importante, notamment Marquise Teague. On en a déjà parlé mais le meneur alterne actions de génie et décisions stupides. 3/11 au shoot encore une fois et un LF manqué à 21s du terme qui aurait pu couté la victoire aux siens. 52% aux LF pour un meneur c’est bien trop peu.

En attendant, le patron sur le terrain était encore une fois Terrence Jones. Le sophomore a pris une autre dimension en restant une saison de plus. Il est le vrai leader de cette équipe. Si Jones est le patron, Kidd-Gilchrist s’affiche en lieutenant plus que convaincant. Le freshman a pris le scoring à son compte quand les Cats en avaient le plus besoin. Le deuxième lieutenant c’est Anthony Davis mais lui s’occupe des tâches défensives. Avec ses bras immenses et son envergure incroyable, le natif de Chicago tourne à 9.1rbs et 4.5 blocks par match avec des pointes à 7 blocks contre Kansas et 8 contre St John’s (sans oublier 12.3ppg).

Les deux équipes sont sensiblement du même niveau mais cette fois-ci c’est Kentucky qui l’a emporté 73-72. Avec la marge de progression que ces deux équipes ont, une potentielle finale s’annoncerait monstrueuse…

Big Ten/ACC Challenge : et de 3 pour la Big Ten

Une petit mot pour finir sur l’annuel Big Ten-ACC Challenge. Pour la 3^e année d’affilée, la Big Ten l’emporte et largement cette fois-ci : 8-4.

Jared Sullinger dominateur dans la raquette face à Duke

L’affiche était le match entre Ohio State et Duke et les Buckeyes ont dominé dans tous les compartiments du jeu les Blue Devils (85-63). Sous les yeux de LeBron James, Dwyane Wade et Greg Oden, Jared Sullinger a sorti un gros match avec 21pts et 8rbs.

Dans l’ensemble on a vu que la Big Ten s’annonce très forte cette saison à l’inverse d’une ACC où seul UNC et Duke ont l’air de se détacher. Seul Virginia s’en est bien sorti alors que Clemson et Wake Forest ont disposé des faibles équipes d’Iowa et Nebraska.

La Big Ten compte un grand favori avec Ohio State mais on pourra compter sur Michigan State qui sera là comme toujours (victoire sur Florida State), Michigan qui montre de belles dispositions cette saison, Wisconsin qui a tenu tête à UNC (défaite de 3pts), Purdue avec Robbie Hummel sera difficile à battre et Indiana qui remonte peu à peu la pente.

J’ai eu l’occasion de voir le match des Hoosiers à NC State et les joueurs de Tom Crean ont fait un match plus que sérieux l’emportant 86-75 en Caroline du Nord. Indiana est toujours invaincu cette saison (8-0) et pourrait bientôt retrouver les rankings. Après NC State, un autre test attend les Hoosiers : Kentucky ce samedi à l’Assembly Hall. Ça va être l’ambiance des grands soirs à Bloomington !

La côte ouest ouvre le bal

Kevin Pangos s'est montré décisif

0h00 sur la côte est, 21h00 sur la côte ouest et à Gonzaga pour le premier match entre Gonzaga et Washington State. Premier test pour les Bulldogs face à une équipe de la Pac-12 et premier « derby » si on peut dire entre deux équipes de l’état du Washington. Un match physique et accroché mais offensif qui aura permis de découvrir un joueur : Kevin Pangos auteur de 33pts à 9/13 à 3pts ! Gonzaga s’impose 89-81 et confirme (comme d’habitude) que ce sera encore une équipe à surveiller cette saison. Washington State mené de 16pts en seconde mi-temps et revenu à 3pts mais a craqué en fin de match.  Enfin pour l’anecdote, Gonzaga en est à un bilan de 91-6 à domicile depuis l’ouverture de leur nouvelle salle il y a maintenant quelques années. Impressionnant !

23h00 en Californie quand St Mary’s affronte Northern Iowa. St Mary’s c’est la bonne surprise de ces deux dernières saisons, une équipe qui a enfin donné un rival à Gonzaga dans la WCC. Les Gaels ont remporté la WCC la saison passée et le tournoi de conférence il y a deux ans. Ils avaient également été en Sweet 16 il y a deux ans, éliminant notamment Villanova au deuxième tour. Northern Iowa, on s’en souvient tous, avait éliminé Kansas il y a deux ans.

Trouvant le moyen de louper 9 de leurs 11 premiers shoots, les Gaels vont quand même se défaire de Northern Iowa 57-41 dans un match marqué par une sacrée maladresse des deux côtés : 27% pour NIU, 41% pour St Mary’s, l’horaire du match sans doute.

Il est 4h du matin sur la côte est, 23h à Hawaii. C’est sans doute le match le moins suivi de ce marathon et aussi le moins intéressant.  J’ai rien contre Hawaii et Cal State Northridge mais il y a quand même très peu de chances de les retrouver au tournoi final. Je n’ai pas vu le match alors je me contenterai de vous dire que Zane Johnson a planté 24pts pour les Warriors qui l’emportent 86-67 à domicile contre les Matadors.

Good morning Rider !

6h du matin: début du match!

Les scènes sont assez surréalistes : des fans chantant et jouant au football à 4h du matin, ouverture de l’Alumni Gymnasium à 5h, distribution de café et du petit dej’ aux spectateurs. C’est un match pas comme les autres qui oppose à 6h du matin Rider à Drexel dans une salle pleine de 1600 spectateurs, pas vraiment les salles énormes qu’on voit habituellement en NCAA. Rider, fac du New Jersey appartenant à la MAAC (Metro Atlantic Athletic Conference) ; Drexel, fac de Philadelphia appartenant à la trop sous-estimée CAA (Colonial Athletic Association). La CAA c’est juste la conférence de George Mason, Old Dominion, VCU. Des équipes qu’on voit régulièrement au tournoi final et qui emmerdent souvent les plus gros. Une conférence qui a amené deux de ses membres au Final Four en 5 ans (George Mason et VCU). Et cette année, Drexel est favori pour remporter cette conférence, c’est donc une équipe intéressante à suivre. Malheureusement le match est très hachée: 28 paniers à 3pts loupés en cumulé, 44 fautes, 31 turnovers et victoire facile de Drexel 80-62 malgré une première mi-temps accrochée (28-28). L’horaire est sans doute une des raisons de ces faits de jeu mais c’est le style de Drexel de faire déjouer son adversaire avec un tempo très lent (ce qui ne les a pas empêché de marquer 80pts avec un bon 49% au shoot).

Après on peut se demander ce qui pousse les coachs à accepter un match à 6h du matin, la réponse est simple : $$$. C’est une opportunité unique pour les deux équipes de passer à la tv nationale même si c’est à 6h et ça ne se refuse pas même s’il faut s’adapter avec des entrainements à 5h pour s’habituer.

Et quand on demande aux joueurs de Rider ce qu’ils vont faire après le match : « il est 8h, une bonne douche et en cours ! ». La journée commence bien…

2h après le coup d’envoi à Rider, c’est à Charleston, South Carolina que ce joue le match suivant entre Charleston et Morehead State. Morehead State avait créer la sensation l’an passé en sortant Louisville au 1^er tour du tournoi final. Mais sans Kenneth Faried, l’équipe n’est plus la même (ils en ont pris 30 contre NC State pour débuter la saison) et les Eagles sont en mode reconstruction pour cette saison. Les Cougars de Charleston évoluent en conférence Southern et ont également perdu du monde, notamment leur meilleur scoreur Andrew Goudelock. Au terme d’un beau match ce sont les Cougars qui s’imposent 72-57 avec 22pts (dont 7 3pts) de Jordan Scott et une belle adresse générale (51%).

Le match suivant fut le gros upset de la journée : la victoire de Kent State à West Virginia, équipe de Big East habituée à jouer les premiers rôles dans la conférence n°1 du pays. Les Golden Eagles s’imposent 70-60 mettant fin à 36 victoires consécutives à domicile dans des matchs inter-conférence. Des débuts réussis pour le nouvel entraineur de Kent State, Rob Senderoff. Alors que pour WVU ce sont des débuts ratés à domicile avant d’autres matchs inter-conférence beaucoup plus compliqués à gérer contre Mississippi State, Miami, Kansas State et Baylor.

Memphis, Baylor et Texas pour occuper l’après-midi

Joe Jackson a fait le boulot contre Belmont

A l’heure du déjeuner, direction Memphis pour le match entre Memphis et Belmont. Les Tigers font leur grand retour dans le top 10 national et on parle énormément d’eux comme très gros outsider pour mars prochain. Les retours de Joe Jackson et Will Barton sont bien évidemment les raisons principales. Face à eux, une équipe de Belmont que beaucoup pronostiquent comme « le VCU » de la saison. Les Bruins de Belmont ont été éliminé au 1^er tour du tournoi final l’an passé mais ont vu leur effectif complet de retour (3 juniors et un sénior compose le 5). On a assisté à un des meilleurs matchs de la journée. Les stars ont été au rdv : 23pts pour Will Barton, 20pts et 7 passes pour Joe Jackson mais c’est Wesley Witherspoon qui a volé la vedette avec ses 22pts à 8/8. Le senior a juste été parfait ! Les Tigers s’imposent 97-81 (97pts marqués !) et ont été sans aucun doute l’équipe la plus agréable à voir jouer de la journée.

Le match de Baylor était également très attendu. Les Bears recevaient une équipe de San Diego State qui avait fait une saison 2010-11 monstrueuse : 34-3, vainqueur du tournoi en Mountain West, Sweet 16. Baylor jouait sans Perry Jones suspendu les 5 premiers matchs de la saison mais avec son nouveau freshman Quincy Miller dont on attendait beaucoup. Le freshman n’a pas déçu claquant 20pts (18 de moyenne et 51% au shoot après 3 matchs) et prenant 6 rebonds. Le deuxième Quincy, Quincy Aci a également fait parler de lui avec 13pts et 9rbs. Les Bears s’imposent 77-67 face à une équipe de San Diego State qui comme prévu n’a rien lâché (2pts d’écart à la mi-temps) avec un très gros match de Chase Tapley auteur de 28pts à 8/10 à 3pts. Les Aztecs seront encore une équipe à suivre cette saison.

Enfin on va vite passer sur le match entre Texas et Rhode Island (je ne l’ai pas vu) mais les Longhorns ont eu toutes les peines du monde à se défaire des Rams 100-90 malgré les 35pts (record en carrière)-6rbs-6pds de J’Covan Brown pour les Longhorns. Dans une conférence où on retrouve Kansas, Baylor, Kansas State, Missouri, Texas A&M, ça s’annonce compliquer cette saison pour les Longhorns.

La 903^e de coach K.

coach K et Bob Knight, le grand moment de la soirée

En prime-time, 3 affiches de prestiges nous étaient proposées : Michigan State-Duke, Ohio State-Florida et Kansas-Kentucky. Le match entre Buckeyes et Gators se déroulait chez les Buckeyes, les deux autres avaient lieu au Madison Square Garden dans le cadre du Champions Classic (ces deux matchs cette année à NY, MSU-Kansas et Duke-Kentucky l’an prochain à Altanta, MSU-Kentucky et Kansas-Duke dans deux ans à Chicago).

L’événement de la soirée c’était donc le match entre Duke et Michigan State car avec 902 victoires en carrière, coach K. pouvait passer Bob Knight et devenir le coach le plus victorieux de l’histoire de la NCAA. Avec Knight au micro d’ESPN, plusieurs anciens joueurs de coach K dans les gradins (Grant Hill, Carlos Boozer, Shane Battier, Jay Williams, Nolan Smith…) toutes les conditions étaient réunis pour faire de cet événement une vraie fête surtout que le match avait lieu au Madison Square Garden, on ne pouvait rêver mieux ! Dans une salle pleine, heureuse de voir enfin du basket et acquise à la cause des Blue Devils, les hommes de coach K vont vite prendre le match à leur compte grâce à un exceptionnel Andre Dawkins auteur de 26pts dont 6 paniers primés. Seth Curry s’affirme en parfait lieutenant avec 20pts dont 10/12 aux LF. Pour sa grande première devant une audience nationale (et sous les yeux de son père) le freshman Austin Rivers a déçu : 5pts à 1/7. Des mauvais choix tant dans les passes que dans la sélection de shoots, l’apprentissage n’est pas fini pour le jeune Rivers. Du côté de Michigan State qui se frottait donc à Duke après North Carolina (bonjour le calendrier dément pour débuter !), on a encore vu une équipe qui n’a rien lâché. Vite mené, les Spartans sont revenu progressivement pour n’être qu’à une longueur à la mi-temps (33-34). Mais les 21 turnovers et le 10/21 de Duke à 3pts vont achever les Spartans qui s’inclinent au final 74-69. Draymond Green s’est montré une nouvelle fois le plus actif sous les panneaux mais ne score que 10pts la faute encore une fois à un % plus que suspect pour un intérieur (4/15). A noter la belle perf’ de Keith Appling auteur de 22pts.

A la fin du match on a bien sur assisté à l’accolade entre coach K et Bob Knight. Coach K c’est donc 903 victoires en carrière, 4 titres de champion avec Duke et un titre olympique. Il débuta à West Point dans l’Académie militaire où il fut PG sous les ordres de Bob Knight avant de devenir son assistant à Indiana pendant une saison. Coach à West Point pendant 5ans, il prend ensuite en mains les Blue Devils avec le succès que l’on connaît.

Le deuxième gros match de la soirée opposait Ohio State à Florida à Columbus entre deux équipes dont on attend beaucoup cette saison. Jared Sullinger, William Buford et Aaron Craft d’un côté ; Patrick Young et Kenny Boynton de l’autre. Florida va prendre le meilleur départ grâce notamment à Brad Beal (17pts) et Kenny Boynton (15pts). Mais en finissant la première mi-temps sur un 13-5, les Buckeyes rentraient au vestiaire avec un avantage de 3pts (35-32). OSU va ensuite creuser l’écart (50-38 puis 59-44) pour rester devant pour de bon. Les Buckeyes s’imposent 81-74 avec 21pts et 6rbs de William Buford et 16pts-6rbs de Jared Sullinger. Grosse victoire des Buckeyes qui confirment leur place de #3 aux rankings.

Kentucky : le joyeux bordel !

Marquise Teague en grande difficulté face à Kansas mais victoire des Wildcats!

Enfin dans la deuxième partie du doubleheader joué au MSG, Kentucky rencontrait Kansas, l’occasion de voir à l’œuvre cette jeune équipe de UK. Et bien tout ce qu’on peut dire pour le moment c’est que le produit est loin d’être un produit fini ! Alors ça court dans tous les sens à Kentucky, ça jumpe de partout, c’est spectaculaire mais c’est pas encore très efficace. Kentucky est peut-être #2 dans les rankings mais ils sont #2 sur le talent et pas sur les performances actuelles sur le parquet. Un exemple : Marquise Teague, on voit que ce joueur est bourré de talent mais en première mi-temps c’était juste une catastrophe : 5 turnovers au bout de 10mns de jeu (4 en 3mns). Heureusement que Terrence Jones était là pour remettre de l’ordre dans la maison. Le sophomore (on dirait un grand frère !) a pris les choses en mains quand Kentucky était dans le dur pour ramener les siens. Kansas a mené pratiquement toute la première période grâce à un très bon Tyshawn Taylor (22pts au total) mais malgré cela, les deux équipes se quittaient à la pause sur un score de 28-28. En deuxième période on a senti un peu plus de cohésion à Kentucky avec de meilleurs choix de la part de Teague (12pts, 6TO au final) et Kidd-Gilchrist (12pts, 9rbs). Mais ce sont les deux « vieux » Terrence Jones et Doron Lamb qui ont vraiment été décisif : 15pts-7rbs pour le premier, 17pts pour le second. Enfin le 3^e freshman Anthony Davis était le plus attendu. Il a montré une grosse présence à l’intérieur et a été diabolique au contres : 7 blocks accompagnés de 14pts et 6rbs ! Le freshman le plus impressionnant et de loin !

Mais même avec une équipe qui se connaît à peine (c’était leur deuxième match), les Wildcats ont réussi à battre Kansas 75-65 grâce à un gros run en seconde période. Pour l’instant c’est encore poussif et joyeusement bordélique mais le Kentucky de novembre ne sera pas le même que le Kentucky de février-mars et leur marge de progression est phénoménale. A suivre donc.

La semaine prochaine on reviendra sur une autre tradition de novembre : le Maui Invitational. Le tournoi joué à Hawaii accueille toujours un plateau royal. Au programme cette année : Duke, Kansas, UCLA, Georgetown, Memphis, Michigan, Tennessee. Rien que ça ! L’an passé c’est UConn qui avait remporté la finale. Un présage pour le futur vainqueur ?

North Carolina/Michigan State, l’affiche est belle et le cadre du match très particulier. En ce 11 novembre, la NCAA a décidé de fêter le Veteran’s Day comme il se doit avec ce match sur le USS Carl Vinson à San Diego. Et ce USS Carl Vinson n’est pas n’importe quel porte-avion puisque c’est celui qui a transporté le corps de Ben Laden avant qu’il ne soit jeté en mer. Pour ce match où on retrouve un public composé entièrement de militaires, le Président Obama et des tenues spéciales camouflages façon militaires, les symboles ne manquaient pas.

John Henson vs Draymond Green, le duel du match

On pouvait se poser des questions quand aux conditions de jeu : le vent, le soleil couchant dans les yeux, la pluie éventuelle. Les joueurs se sont plutôt bien adaptés aux conditions de jeu.

Après un démarrage timide avec des équipes jouant sous les panneaux, le temps de s’adapter, on a ensuite assisté à du grand spectacle avec une équipe de UNC confirmant son statut de favori face à une équipe des Spartans qui s’est vraiment battu jusqu’au bout. Un grand Harrison Barnes en première mi-temps (17pts au total et 5rbs) et un énorme John Henson qui a vraiment été le joueur du match : 12 points, 7 rebons et 9 blocks ! Kendall Marshall a joué comme d’habitude le rôle de distributeur avec 5 assists pour 6 points et seulement 6 shoots tentés alors que Tyler Zeller a été maladroit. Le grand pivot a été le joueur qui a paru le plus gêné par les conditions de jeu, il n’a jamais semblé vraiment dans le rythme et rend une copie de 9pts (3/8) et 8rbs. Match sérieux pour Dexter Strickland avec ses 10pts. En sortant du banc, on a furtivement pu apprécier les qualités de James Michael McAdoo auteur de 4pts et 3rbs mais vite gêner par les fautes.

Du côté de Michigan State, la star s’appelle Draymond Green : 13pts et 18rbs malgré un % suspect de 6/19. Il faut dire que le senior a été au four et au moulin pour les Spartans, peu aidé mis à part les 10pts et 7rbs de Branden Dawson.

Menés de 20pts en milieu de seconde période, les Spartans ont eu le mérite de revenir à -10 à 5mns du terme avant que UNC ne mette un dernier coup de collier pour clore les débats. UNC s’impose au final 67-55.

Que retenir de ce match ?

John Henson a fait un carnage en défense

Les Tar Heels ont montré qu’ils étaient déjà au point et le fait de reconduire le même 5 de départ pour une équipe sortant d’une élimination en Elite 8 est un énorme plus. Barnes paraît bien plus sûr de lui et bien plus serein que l’an passé avec une belle réussite à mi-distance.

A Michigan State le calendrier est redoutable car après UNC c’est Duke que les hommes de Tom Izzo affronteront. On y verra plus clair sur le potentiel des Spartans après ce deuxième match mais il n’y a pas trop d’inquiétudes à avoir, ils devraient faire partie des équipes emmerdantes au mois de mars.

Concernant l’événement en lui-même ce fut une réussite à tel point que la NCAA veut en faire une nouvelle tradition pour marquer officiellement le début de la saison. UConn a déjà signé pour le match de l’an prochain. Son adversaire devrait être Arizona.

En parlant de tradition, on reviendra la semaine prochaine sur une autre tradition du début de saison : le Tip-Off Marathon d’ESPN cette semaine avec 24h de basket d’affilées et live (les matchs débutants à 6h ou à 23h, c’est à voir !). On reviendra notamment sur les trois gros matchs de ce marathon de basket : Duke-Michigan State, Ohio State-Florida et Kansas-Kentucky.

On finit avec les highlights du match:

Consultez la version classique du site pour pouvoir voir la vidéo

Merci le lockout !

Les fans de NCAA, en tout cas, peuvent remercier la grève qui paralyse le championnat pro car grâce (ou à cause c’est selon) au lockout, la plupart des stars de la saison passée ont choisi de rester sagement sur les bancs de la fac plutôt que de s’embarquer dans une aventure qui à tout d’une galère pour les rookies cette saison. Welcome back Harrison Barnes (UNC), Jared Sullinger (Ohio State), Terrence Jones (UK), Jeremy Lamb (UConn), Will Barton (Memphis), Ashton Gibbs (Pitt), ou Perry Jones (Baylor) car, même s’ils ne l’affirment pas, le lockout NBA a joué un grand rôle dans leur choix de retourner à la fac.

Nous voilà donc parti pour une des saisons les plus relevées depuis bien longtemps.

Andre Drummond - Jeremy Lamb, le nouveau duo de UConn

Jim Calhoun : Il a beaucoup de Emeka en lui, athlétiquement il me rappelle Emeka.

Quand on sait qu’avec Okafor, les Huskies ont remporté le titre en 2004, l’attente est importante du côté de Storrs et les fans n’attendent pas moins qu’une nouvelle participation au Final Four pour cette saison, ce qui est tout à fait réalisable quand on a un duo Lamb-Drummond dans son équipe.

Autre favori : Ohio State. Eliminé par Kentucky au Sweet 16 l’an passé, les Buckeyes ont réussi à garder Jared Sullinger pour cette saison. L’intérieur sophomore est bien décidé à rejoindre le Final Four cette saison qui se tiendra à New Orleans. Avec un joueur d’un tel calibre, OSU a toutes les cartes en main et sera le grand favori de sa conférence, la Big Ten. Ne pas oublier William Buford, Aaron Craft et DeShaun Thomas également côté Buckeyes. Dans la même conférence on suivra l’évolution de Jordan Taylor à Wisconsin. Le senior tournait à 18ppg la saison passée et devrait être une nouvelle fois le fer de lance des Badgers.

On ne parlera pas de favori mais simplement d’outsider cette saison pour Kansas. Après avoir gâché une opportunité incroyable d’être champions l’an passé, les Jayhawks sont en mode reconstruction. Le départ des frères Morris a fait très mal aux Jayhawks. Thomas Robinson et Tyshawn Taylor devront passer un palier pour espérer voir Kansas au top de la Big 12. Dominateur de sa conférence depuis plusieurs années, Kansas est sous la menace de Baylor cette année. Les Bears ont gardé Perry Jones et ont avec le freshman Quincy Miller une autre future star. Les deux font de Baylor le favori cette saison de la Big 12 nouvelle version (10 équipes) et cela pourrait faire des dégâts au mois de mars…

Autre équipe qui a beaucoup perdu à l’intersaison : Duke. Les Blue Devils sont orphelin de Nolan Smith, Kyle Singler et Kyrie Irving (si bien sur on se souvient encore à quoi ressemblait Irving dans le maillot des Devils…). On aura droit à une équipe de Duke new-look composée du très attendu freshman Austin Rivers, des juniors Ryan Kelly et Seth Curry ainsi que de Mason Plumlee. Ce sera très solide mais peut-être trop juste pour venir se mêler à la lutte pour le titre.

La Big East une nouvelle fois au top

On a déjà parlé de Connecticut mais les Huskies ne sont pas la seule équipe à faire peur en Big East qui sera encore une fois très relevée : 6 équipes dans le top 25 d’avant saison. D’ailleurs c’est peut-être la dernière saison de l’actuelle Big East. On reviendra là-dessus plus tard.

Scoop Jardine et Syracuse sont très attendus cette saison

UConn mis à part, on retrouve Syracuse comme favori de la conférence. Les Oranges doivent remplacer Rick Jackson à l’intérieur mais pour le reste, tout le monde est de retour : Scoop Jardine, Brandon Triche et Dion Waiters notamment. On suivra également le sophomore Fab Melo qui doit prendre une autre dimension ainsi que les freshmens Rakeem Christmas et Baye Moussa Keita.

Pittsburgh, Louisville, Cincinnati et Marquette devraient aussi faire parler d’eux. Les Panthers sortis par Butler dès le deuxième tour l’an passé voudront de nouveau bien figurer cette saison grâce notamment au retour d’Ashton Gibbs. A Louisville, les joueurs de Pitino ont eu du mal à se remettre de leur élimination dès le 1^er tour contre Morehead State. C’est une équipe plus expérimenté qu’on devrait voir dans le Kentucky cette saison avec Peyton Siva ou Kyle Kuric et je mettrais bien quelques billets sur une grosse perf’ des Cardinals au tournoi NCAA au printemps.

Cincinnati pourra compter sur l’ossature de la saison dernière. Il ne faut pas oublier que les Bearcats avaient atteint le 2^e tour du tournoi la saison passée avec Yancy Gates, Dion Dixon ou encore Cashmere Wright. L’attente est grande dans l’Ohio tout comme dans le Wisconsin pour les Golden Eagles de Marquette qui avaient atteint à la surprise générale le Sweet 16 en éliminant Xavier et Syracuse svp ! A noter quand même le départ de Jimmy Butler mais les Eagles compteront sur Darius Johnson-Odom qui devrait (qui doit même !) prendre les rênes de l’équipe.

UNC-Kentucky : rdv à New Orleans ?

Pas de doute possible, UNC et Kentucky sont les deux énormes favoris pour le titre. Les Tar Heels voient le 5 majeur inchangé avec Harrison Barnes, Tyler Zeller et John Henson qui ont tous les trois décidé de rester à Chapel Hill. Avec eux, le meneur Kendall Marshall. Pas le meneur le plus spectaculaire mais très efficace 6.1pts, 6.2pds, 1.1stl), le genre de meneur à l’ancienne qui disparaît peu à peu de la circulation. Le 5^e larron, Dexter Strickland, pourrait être remplacé par le freshman PJ Hairston qui pourrait donner une menace extérieure supplémentaire aux Tar Heels. Autre freshman attendu : James Michael McAdoo. Le neveu de Bob était classé dans le top 10 des lycéens l’an passé par scout.com (4^e), rivals.com (8^e) et ESPNU (5^e). Première élément de réponse sur la valeur de ces Tar Heels dès vendredi pour le premier match de la saison : le Carrier Classic disputé à San Diego sur un porte-avion (!!) contre Michigan State.

UNC-Kentucky, finale de rêve ?

Le grand rival de UNC cette saison ce sera Kentucky. John Calipari a effectué un recrutement de malade : Anthony Davis (on en parle déjà comme le 1st pick de la prochaine draft), Michael Kidd-Gilchrist (lycéen #3 du pays) et Marquise Teague (#5). Quand on pense que Teague succède à Derrick Rose, John Wall et Brandon Knight comme meneur pour Calipari (en 4 ans…). Juste impressionnant ! Même si les mauvaises langues disent que Calipari ne sait enrôler des joueurs que pour un an. A l’inverse de UNC qui a accumulé de l’expérience l’an passé, le 5 de Kentucky sera composé de 3 freshmens et 2 sophomores (Terrence Jones et Doron Lamb). Aucune équipe n’a gagné le titre avec si peu d’expérience. La première bataille entre les deux mastodontes aura lieu le 3 décembre à Lexington car, par bonheur, Wildcats et Tar Heels se rencontrent en saison régulière tous les ans. Les deux équipes se sont déjà données rendez-vous à New Orleans le 2 avril pour le game 2.

Réalignement des conférences : où en est-on ?

Impossible de finir cette preview sans parler du bordel actuel entourant le réalignement des conférences.

Tout a commencé la saison dernière quand Nebraska et Colorado ont quitté la Big 12 pour la Big Ten et la Pac-12. Changements importants en football, mineurs en basket, Nebraska et Colorado n’étant pas des gros programmes de basket. Personne ne se doutait que ces deux départs allaient provoquer un jeu de chaises musicales qui est encore loin d’être fini !

Sans entrer dans les détails et sans évoquer le pourquoi du comment on en est arrivé là (il me faudrait un article entier pour évoquer toutes les composantes du problème!), le fait est que ces changements touchent maintenant directement le basket et les gros programmes de basket. Car un changement de conférence en NCAA est toujours lié au football qui représente environ 80 à 85% des revenus pour un département athlétique d’une université de 1^e division NCAA. Le basket ne représente au maximum que 10 à 15%. Donc forcément les changements que cela peut provoquer dans le basket, c’est largement secondaire.

Les changements officiels

Pour le moment plusieurs changements concernant de gros programmes de basket sont déjà à noter :

• Texas A&M et Missouri quittent la Big 12 pour la SEC
• West Virginia quitte la Big East pour la Big 12
• Syracuse et Pittsburgh quittent la Big East pour l’ACC

Les départs de Texas A&M et Missouri prendront effet dès la saison prochaine. C’est bien parti pour West Virginia également. Pour Syracuse et Pitt ça pourrait être la saison prochaine ou dans deux ans.

Rivalités et traditions volent en éclats…

Les universités sont en train de tout foutre en l’air. Des rivalités historiques vont sans doute disparaître:

Texas-Texas A&M. Même si cette rivalité est beaucoup plus forte en football, le match entre les deux frères ennemis est également un moment important du calendrier de basket. Le dernier match entre les deux aura sans doute lieu cette année.

Missouri-Kansas. Un véritable crève-cœur. Cette rivalité vieille de 104 ans et de 265 matchs aura sans doute également du mal à survivre au changement de conférence de Mizzou. Les deux états ennemis depuis la guerre civile américaine ne sont pas près de se mettre d’accord sur l’organisation d’un match inter-conférence.

West Virginia-Pitt. Là aussi rivalité historique et la plus ancienne de la Big East (1^er affrontement : 1905) et là aussi peu de chance qu’elle survive au réalignement. Peut-être avec la création d’un Big 12-ACC challenge ?

Syracuse-Georgetown. Rivalité historique de la Big East entre les deux facs les plus titrées de la conférence et qui a vu son apogée dans les 80′s avec Pat Ewing. Elle va sans doute disparaître elle aussi, quel gâchis…

Syracuse-UConn. Rivalité qui a pris de l’importance au fil du temps et qui est devenu la rivalité la plus importante de la conférence, supplantant Syracuse-Georgetown. Besoin de rappeler le match en 6 OT de 2009 ?

Syracuse au Madison Square Garden. Les Oranges sont chez eux au MSG et le tournoi de Big East est toujours un événement. Combien de matchs mémorables les Oranges ont proposé au public du MSG acquis à leur cause ?! Un tournoi de Big East au MSG sans Syracuse c’est plus pareil…

Les fans de KU chambrant ceux de Mizzou, une image qui va disparaitre ?

Le grand perdant de ce réalignement est évidemment la Big East. Perdre Syracuse, WV et Pitt est un énorme coup dur. UConn et Rutgers ont des envies d’ailleurs également. D’ici 2-3 ans, la Big East va passer du statut de conférence #1 en basketball à celui de conférence anonyme.

Le grand gagnant est l’ACC. Syracuse-UNC et Syracuse-Duke tous les ans ? On prend ! Mais c’est pas pareil…

Explication du problème.

2006, Les origines

Le nouveau CBA qui est entré en vigueur lors de la saison 2005-06 interdisait les joueurs de moins de 19 ans et n’ayant pas quitté le lycée depuis au moins un an (pour éviter les redoublants de se présenter dès la fin du lycée) de s’inscrire à la draft, instaurant ainsi une nouvelle ère. Fini les joueurs en NBA dès la sortie du lycée. Comme tout fan de NCAA, je me réjouissais de voir arriver cette nouvelle règle, toutes les futures stars fouleraient enfin les parquets universitaires ! Et surtout, fini les Kwame Brown, Shaun Livingston, Sebastian Telfair et autre Jonathan Bender, pas prêts pour la NBA. Seulement voilà, depuis on voit une foule de joueurs venir en NCAA car ils n’ont pas le choix, car ils doivent passer par là. On sait tous que le College Basketball n’est pas le championnat avec le niveau le plus relevé mais c’est un championnat où se mêlent passion, tradition et folie.

Cette mesure était donc surtout un moyen d’éviter de voir des joueurs qui ne sont pas prêts aussi bien physiquement que mentalement. Alors bien sur, Kobe Bryant, Kevin Garnett ou LeBron James ne sont pas passés par la case college et sont de futurs Hall of Famers. Mais combien y a t-il de Kobe pour un Kwame Brown ou un Jonathan Bender ?

Reste une question plus d’ordre moral, peut-on interdire un jeune de 18 ans d’exercer le métier de basketteur quand on voit des joueurs de tennis sur les courts à 15-16 ans ou des footballeurs pro à 17 ans ? En même temps on ne devient pas chirurgien ou avocat dès la sortie du lycée à 18 ans, en plus des études, une certaine maturité et expérience est nécessaire pour exercer tout type de métier. Mais ce serait hypocrite de dire à un jeune de laisser tomber les millions de $ qui se présentent à lui pour aller à la fac et jouer gratuitement avec risque de blessures ainsi qu’aller à des cours qui ne l’intéressent pas. Dans le même cas, on ferait sans doute la même chose (quoique jouer au Dean Smith Center ou au Carrier Dome ne me dérangerait pas plus que ça).

C’était mieux avant…

Pat Ewing, 4 ans à Georgetown, c'était le bon temps...

Il est rare maintenant de voir les joueurs les plus côtés au lycée rester 4 ans à la fac. Dans les années 80, Pat Ewing disputait une finale lors de sa saison freshman, gagnait le championnat dans son année junior mais décidait quand même de rester pour son année senior, perdant la finale face à Villanova.

Que dire de Ralph Sampson, superstar dès le lycée et pratiquement assurer d’être le 1st pick dès sa saison freshman à Virginia. Il restera pourtant 4 ans à Charlottesville.

La présence des joueurs pendant 3 ou 4 ans permettait de construire sur le « long terme » (d’un point de vu universitaire bien sur, étant donné la durée de vie d’un joueur à la fac), les joueurs se connaissaient mieux et on avait de vrais mastodontes qui donnait moins de surprises mais des affrontements finaux dantesques avec un niveau de jeu forcément plus relevé.

Alors la question que je me pose est toute simple : pourquoi dans les années 80 ils savaient attendre 3, 4 ans avant de se présenter et pourquoi maintenant ils ne savent plus attendre ??

Le plus incroyable c’est que tous ces freshmans se disent incroyablement attachés à leur fac et que ce soit Greg Oden, Kevin Durant, Michael Beasley ou Derrick Rose, tous avaient promis de revenir à un moment donné de la saison. La promesse ne sera évidemment jamais tenue.

Même à Duke…

Kyrie Irving, 11 matchs et puis s'en va...

Le cas de Duke est un cas intéressant à prendre. Coach K n’est pas un adepte des « one and done », seulement deux de ces joueurs sont entrés à la draft après une saison : Corey Maggette et Luol Deng. Il y en aura un troisième cette saison : Kyrie Irving. Et ça fait débat. Pourquoi ? On savait que Irving ne passerait pas 4 ans en Caroline du Nord, coach K a fait quand même le pari en pensant peut-être le faire changer d’avis mais là il y a débat tout simplement car Irving n’a joué que 11 matchs cette saison. 11 petits matchs à Duke et il fait déjà ses bagages. Il n’aura même jamais joué contre UNC, un comble ! Alors bien sur le potentiel est là mais peut-on vraiment le juger après 11 matchs ? Les défenseurs de Irving diront qu’il a bien fait car une nouvelle blessure le ferait à nouveau chuter dans la draft. C’est vrai mais pour l’instant, nous ne sommes même pas sûr que la prochaine saison aura lieu ! S’il n’y a pas de saison, Irving aura donc joué 11 matchs en 2 ans… SI même coach K n’arrive plus à garder ses joueurs, où va t-on ?

Calipari, l’expert en la matière

Si Duke (ou encore UNC) préfèrent miser sur le long terme et construire une équipe, en revanche John Calipari est connu pour faire tout le contraire. Calipari s’appuie en premier lieu sur des freshmens. Il le faisait à Memphis il le refait à Kentucky, rebaptisé « One and done University » par les détracteurs de Calipari. On ne remet pas en cause ses qualités de recruteurs car c’est un formidable recruteur, peut-être le meilleur à l’heure actuelle mais sa façon de procéder est étrange pour un coach de college. Sa façon de faire est simple : il promet aux freshmens qu’il recrute qu’ils seront près pour la NBA dans un an et les pousse pratiquement dans les bras de la grande ligue. John Wall avait d’ailleurs dit que Calipari l’avait pratiquement obligé à se présenter à la draft et qu’il lui avait ri au nez quand Wall réfléchissait à éventuellement revenir pour son année sophomore.

C’est d’ailleurs intéressant de voir que Wall qui a fait son lycée en Caroline du Nord n’a même pas reçu de bourse de la part de UNC. Roy Williams avait trop peur de voir Wall partir au bout d’un an et ce n’est pas vraiment le genre de la maison. Depuis que Williams est à la tête des Tar Heels, seulement deux joueurs sont partis au bout d’un an : Marvin Williams et Brandan Wright. Le premier n’a jamais confirmé le potentiel placé en lui et le deuxième a disparu de la circulation. Autant dire qu’au moins un an de fac en plus ne leur aurait pas fait de mal.

Calipari, roi du "one and done"

Pour revenir à Calipari, pourquoi a t-il poussé Wall à se présenter ? Car Brandon Knight arrivait derrière, comment celui-ci aurait-il pu être prêt en un an s’il était bloqué par Wall ? Et maintenant Calipari ne demande pas mieux de voir partir Knight car il y a Marquis Teague qui arrive l’an prochain. Difficile pour ces jeunes de résister au discours de Calipari, notamment pour les meneurs. Le coach des Wildcats a quand même eu sous ses ordres Derrick Rose, Tyreke Evans, John Wall et maintenant Brandon Knight tout ça en 4 ans. Néanmoins on a pu voir que Knight n’était pas forcément prêt de suite pour la NBA, sa sélection de shoot est encore à travailler tout comme ses choix à la mène. Une année voire deux de plus ne lui ferait pas de mal.

La liste des joueurs partis au bout d’un an sous les ordres de Calipari à Memphis et surtout Kentucky est édifiente : John Wall, Eric Bledsoe, DeMarcus Cousins, Daniel Orton, Derrick Rose, Shawne Williams ou encore Dajuan Wagner qu’il avait obligé à se présenter à la draft.

On ne dira pas non plus que UMass et Memphis ont été sanctionné par la NCAA et ont vu leurs parcours au tournoi NCAA annulé. Calipari n’a jamais été inquiété dans ses affaires ni même nommé comme responsable mais à chaque fois ces allégations sont arrivées alors qu’il venait de partir.

L’impact du lockout

Le lockout qui se profile pourrait avoir des conséquences sur les choix des joueurs car on remarque que cette année beaucoup de joueurs ont décidé de se présenter sans avoir pris d’agents, ce qui leur laisse jusqu’au 8 mai pour retirer leur nom. Les joueurs de Kentucky Knight, Liggins et Jones notamment ont encore des doutes. Il est certain qu’en cas de lockout ces joueurs resteront sans jouer et rester en NCAA devient alors la bonne solution.

Trois joueurs majeurs de cette année et qui était de probables lottery picks avec de vrais chances de 1st pick ont ainsi décider de rester à la fac : Jared Sullinger, Harrison Barnes et Perry Jones. C’est assez inattendu. On pensait que la décision de Sullinger était sous le coup de la déception de l’élimination et qu’il changerait ensuite d’avis comme les autres mais pas du tout. Le bonhomme semble avoir la tête sur les épaules et est conscient qu’il doit encore travailler. Pour Barnes, la possibilité d’un retour était plus probable notamment après les décisions de Zeller et de Henson de rester. Pour Jones la décision est plus surprenante car en plus il sera suspendu pour le début de la saison prochaine. Notons aussi le retour de Will Barton de Memphis, c’était pas gagné non plus.

Est-ce vraiment à cause d’un futur lockout ou assiste t-on à un changement de mentalité ? Encore trop tôt pour le dire, attendons de voir si ça continue l’année prochaine.

Le cas Selby

Josh Selby, un an de perdu à Kansas

Voilà un des gros point du débat, le cas de Josh Selby. Arrière surdoué, Selby a décidé de rejoindre Kansas cette saison. Tonitruant lors de son premier match, il s’est éteint petit à petit, finissant sur le banc avec des moyennes de 7.9pts et 2.2 passes. Originaire de Baltimore, le gamin a grandi dans un environnement digne de la série TV The Wire : violences, gangs, drogues… Venant d’une famille très pauvre, il était difficile de joindre les deux bouts. L’école, c’est pas trop son truc, son truc c’est le basket. Et pourtant Selby doit passer par le college. Il va perdre un an à Kansas.

En un an, suspension et un jeu qui ne s’adaptera jamais au College Basketball vont lui faire perdre pas mal de places à la draft. Hors de question qu’il continue à jouer à Kansas, sa famille a trop besoin d’argent et de toute façon il n’a même pas été en classe du semestre, il n’a tout simplement pas le niveau académique pour l’université (et ça ne plait pas du tout à Kansas cette histoire). Alors il se présente à la draft. On sait très bien qu’il a du potentiel mais on sait très bien également qu’il n’est pas prêt pour la NBA et pourtant c’est le bon choix. Même pour un passionné du basket NCAA comme moi, il est difficile de critiquer son choix.

Les solutions

Que faire alors ? Quelles solutions sont possibles pour ces joueurs ? Tout le monde est à peu près d’accord pour dire que le système actuel ne fonctionne plus. Et les négociations actuelles en NBA devraient changer ça.

Faut-il un retour à un âge de 18 ans et revoir une draft envahie par des lycéens ?

Faut-il le même système qu’en foot US avec 3 ans de college obligatoire ? C’est la solution que je préfèrerais mais elle ne fait pas l’unanimité.

Faut-il appliquer le même système qu’en baseball ? Au baseball un joueur peut se présenter directement après le lycée. Par contre s’il choisit le college, il y reste pour 3 ans minimum. C’est souvent la solution préférée par les fans et considérée comme la plus juste.

Enfin la solution de deux ans obligatoires revient assez régulièrement et est également assez populaire parmi les fans.

Mais imaginez une NCAA avec des joueurs faisant leur cursus complet, ce serait juste incroyable ! L’équipe de Kentucky de cette saison avec en plus Wall, Cousins, Patterson, Bledsoe serait injouable ! Rajoutez Evan Turner et Kosta Koufos en senior à côté de Sullinger ! Syracuse avec en plus Wesley Johnson, Jonny Flynn et Donte Greene ! Wake Forest avec Al-Faruq Aminu et Jeff Teague comme seniors ! Le Kansas de cette saison avec Cole Aldrich et Xavier Henry irait-il au bout ? Et je ne parle même pas de Memphis avec Derrick Rose en senior et Tyreke Evans en junior pour un duo de meneurs d’exception ! Et les facs de LA : un duo Mayo-DeRozan à USC, un duo Love-Holiday à UCLA ! Et bien sur il faudra rajouter Beasley à K-State, Gordon à Indiana ou Griffin à Oklahoma. Ce serait pas sympa la NCAA comme ça ? Bon ok c’est juste un rêve…

Quoi qu’il en soit il faut revoir le système. Cela nous donnera de meilleurs joueurs et de meilleurs matchs en NCAA mais aussi en NBA.

Demi-finales :

• Butler – VCU 70-62
• Connecticut – Kentucky 56-55

La première demi-finale opposait donc Butler à VCU. Les Bulldogs étaient donc de retour à ce stade de la compétition après avoir sortis Old Dominion, Pitt, Wisconsin et Florida. Les Rams, eux avaient du passer par le First Four pour sortir USC avant de se débarrasser de Georgetown, Purdue, Florida State et Kansas.

la saison magique des Rams s'arrête face à Butler

Entre l’adresse extérieure de VCU (51 paniers à 3pts réussis depuis le début du tournoi) ainsi que son jeu rapide et le jeu plus centré dans la raquette de Butler et une grosse défense, on s’attendait à une opposition de style intéressante où Butler devait gérer son statut de favori.

Mais les Bulldogs n’ont pas craqué. Devant tout le match, Butler a mis fin au run incroyable des Rams. Solide comme à leur habitude, les Bulldogs ont été mené en début de match (15-9 après 8mns) mais n’ont jamais vraiment été en danger. Ils rentrent aux vestiaires avec un avantage de 6pts (34-28) grâce à une grosse défense mais aussi un manque d’adresse de la part de VCU, vraisemblablement impressionné par l’événement. Le meneur Joey Rodriguez est toujours à 0pts et les Rams sont menés pour la première fois du tournoi. Mais le magicien Shaka Smart réussit à remotiver les Rams qui prennent l’avantage en début de deuxième mi-temps (35-34 après 4mns). On pense alors assister à un match qui va rester serré jusqu’au bout, situation dont les Bulldogs sont maintenant spécialistes.  44-43 avant que Shelvin Mack, MOP de la région southeast, n’entre en scène pour planter 8pts en 1.30mn, donnant 7pts d’avance à Butler à 9.38mns de la fin. Les Rams qui avaient jusqu’ici trouver une solution à chaque fois pour mettre le shoot permettant de revenir ou de créer un écart, ne trouveront ici jamais la cible. 8/22 à 3pts (assez pour battre le record de 3pts marqués sur le tournoi avec 61) : 0/3 pour Bradon Rozzell, 1/5 pour Joey Rodriguez (et seulement 3pts au final), seuls Jamie Skeen (3/4 de loin et 27pts au total) ainsi que Bradford Burgess (4/7 pour 15pts et 9rbs) ont tenu leur rang. Trop peu pour inquiéter une équipe de Butler qui était en plus ultra-dominatrice aux rebonds (48-32). L’expérience acquise par les hommes de Brad Stevens a vraiment été un facteur déterminant, pas impressionné de jouer devant 75 000 spectateurs. Shelvin Mack marque 23pts à 8/11, Matt Howard 17pts et 8rbs et Shawn Vanzant ajoute 11pts. Butler l’emporte 70-62 et jouera une nouvelle fois la finale.

Kemba Walker fait une nouvelle fois la différence pour les Huskies

Affiche plus traditionnelle pour le deuxième match entre UConn et Kentucky. Les Huskies, #3 de la région west sont venus à bout de Bucknell, Cincinnati, San Diego State et Arizona et sont donc sortis une nouvelle fois de cette région west (comme à chaque fois qu’ils sont allés au Final Four). Du côté de Kentucky, les Wildcats, 4th seed de la région east, ont du batailler avec Princeton, West Virginia, Ohio State et North Carolina pour avoir le droit de faire le voyage jusque Houston. Même pas qualifié l’an passé pour la March Madness (18-12, 2^e tour du NIT), les Huskies ont fini en boulet de canon avec notamment 5 victoires en 5 jours lors du tournoi de Big East et portés par un Kemba Walker décisif. A UK, la jeunesse de l’effectif (3 freshmens dans le 5 majeur) est sans doute la raison d’une saison régulière compliquée, notamment à l’extérieur. Mais une fois le tournoi de conférence arrivé, il semble que les jeunes Wildcats ont enfin de décider de jouer au basket. Une victoire dans le tournoi  de SEC et une gestion des fins de matchs serrés parfaite (cf. Princeton et Ohio State, merci Brandon Knight) ont permis aux Wildcats d’arriver à Houston alors que pas grand monde ne les attendait à ce niveau là.

Ce fut un match très défensif. Kentucky ne va shooter qu’à 33% sur l’ensemble du match, la faute à une très grosse défense des Huskies.  UConn va l’emporter 56-55 avec 18pts, 7rbs et 6 passes de Kemba Walker, encore une fois indispensable. Jeremy Lamb ajoute 12pts, 9rbs et 4 passes, toujours là pour seconder Walker. En restant sans marquer pendant 5.43mns en seconde période, les Wildcats vont quand même avoir l’occasion de remporter le match. UConn va prendre l’avantage à 54-48 et 2.29 à jouer, avant que DeAndre Liggins ne ramène le score à 54-51. Brandon Knight va louper le coche à 3pts mais Harrelson récupère le rebond et Jeremy Lamb commet la faute. Il reste 50s à jouer et Liggins ne va marquer qu’un lancer sur les deux. A 54-52, Brandon Knight va une nouvelle fois intercepter le ballon avec 18s à jouer mais Liggins est court à 3pts, une nouvelle fois. Shabazz Napier va alors conclure le match au LF malgré un dernier panier à 3pts de Brandon Knight. 56-55 UConn qui retourne en finale pour la première fois depuis 2004 et le titre remporté par Emeka Okafor et Ben Gordon face à Georgia Tech.

UConn vs UK highlights:

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Finale:

• Connecticut – Butler 53-41

Difficile de choisir un favori au moment d’entamer cette grande finale. UConn est tout simplement imbattable depuis un mois, c’est typiquement l’équipe qui est en forme au bon moment. Du côté de Butler, la maîtrise affichée est terrifiante et la gestion des fins de match serré est impressionnante. On en viendrait presque à considérer le mid-major comme favori, compte tenu également de l’expérience acquise la saison passée.

Alex Oriakhi aura été l'une des rares satisfactions de ce match

Soyons clair, on a assisté à une finale très décevante. On restait sur plusieurs très grandes finales avec des matchs rentrés dans l’histoire (Duke-Butler la saison passée, Kansas-Memphis en 2008) ou des consécrations d’équipes collectivement impressionnantes (le doublé de Florida, UNC  en 2009) ainsi que des exploits individuels (on se souvient des 26pts et 10rbs à 10/11 au shoot de Sean May en 2005 avec UNC contre Illinois). Mais force est de constater que cette année, nous n’avons rien  eu de tel. Bien sur, chaque finale ne peut pas être un moment d’anthologie mais la finale de cette année restera une des plus médiocre de l’histoire. UConn l’emporte 53-41 face à Butler au terme d’un match marqué par une adresse calamiteuse. 34.5% pour UConn, 18.8% pour Butler (12/64 !!), plus faible % dans l’histoire de la finale ncaa ; 1/11 à 3pts côté Huskies, 9/33 côté Bulldogs ce qui veut dire 3/31 à 2pts !!! 3 paniers réussis à 2pts sur 31, le chiffre paraît irréel ! Cette adresse indigne d’une finale a bien sur tué Butler. Et cette faillite collective est inexplicable, on ne peut pas mettre ça sur le compte d’une équipe impressionnée par le fait de jouer dans un stade de foot US devant 75 000 spectateurs comme ce fut le cas pour VCU car les Bulldogs ont déjà participé à l’expérience l’an passé. Butler était tout simplement dans un jour sans et les joueurs se sont sans doute mis trop de pression, ils n’ont pas joué leur jeu comme en témoigne les 33 tentatives de loin. Il ne faut pas oublier non plus la défense de UConn qui au final se révèle être la clé du succès des Huskies lors de ce Final Four. En effet, UConn n’a encaissé que 96pts en deux matchs, à partir de là l’attaque n’a pas du s’employer plus que ça (109pts marqués).

Matt Howard est inconsolable

Ca tombe bien car le marathon entamé avec le tournoi de conférence au début du mois commençait à peser de la bouche même de Kemba Walker qui admettait avant la finale être carbonisé. Le junior du Bronx ne sort pas la plus grande performance de tous les temps en finale (16pts, 9rbs, 5/19 au shoot et aucune passe) mais son titre de MOP sur l’ensemble du tournoi est totalement mérité : 17pts, 7.5rbs, 3.5pds et 11/34 au shoot sur l’ensemble du Final Four ; 23.5pts, 6rbs, 5.6pds sur l’ensemble du tournoi. Dans ce match, il est encore une fois bien aidé par Jeremy Lamb qui est vraiment monté en puissance pendant toute la saison (12pts, 7rbs sur ce match) mais stp Jeremy ne fait pas l’erreur de te présenter à la draft ! Alex Oriakhi y va de son double-double avec 11pts et 11rbs. Côté Butler, bien sur les chiffres sont horribles : Shelvin Mack est le seul joueur en double figure avec 13pts et 9rbs à 4/15, Matt Howard marque 7pts à 1/13 et le reste est anecdotique.

Ne dévalorisons pas quand même la performance de Connecticut qui remporte là son 3^e titre après 1999 (époque Rip Hamilton) et 2004 (époque Emeka Okafor, Ben Gordon) et le 3^e également pour Jim Calhoun qui pourrait prendre sa retraite sur ce titre. Butler rejoint dans la grande tragédie des losers magnifiques le Fab Five de Michigan qui avait également perdu deux finales consécutives. Sauf que les Wolverines possédaient plusieurs joueurs de calibre NBA contrairement à Butler. Reste à voir maintenant si Brad Stevens va réussir à installer durablement les Bulldogs dans les mid-majors reconnu comme Gonzaga ou Xavier.

NCAA Championship Game highlights:

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Mise à part cette finale pourrie, on a assister encore une fois à un tournoi ncaa de toute beauté avec des matchs d’anthologie (je pense notamment à Pittsburgh-Butler, Florida-Butler ou Louisville-Morehead State) et de nombreux Cinderella (VCU notamment). Au final, le Final Four fut un Final Four surprise, à l’image d’une saison qui n’aura pas vu d’équipes vraiment dominantes.

Pour la saison prochaine, le risque de lock-out pourrait avoir un impact important sur la saison. Les jeunes joueurs (on pense notamment aux freshmens) vont-ils prendre le risque de se présenter à la draft sans être sur de pouvoir jouer l’an prochain ? Même si on ne le souhaite pas pour la NBA, un lock-out pourrait permettre à la NCAA de garder ses meilleurs joueurs une année supplémentaire, ce qui serait tout bénéf pour tous les fans du College Basketball.

Kemba Walker peut savourer, il a été l'un des hommes fort de la saison

East region :

Sans doute la région la plus dure avec Ohio State, North Carolina, Kentucky et Marquette au coup d’envoi des matchs du Sweet 16 disputés à Newark, New Jersey.

Impressionnant face à Xavier et Syracuse, les Golden Eagles de Marquette faisaient figure d’outsider très sérieux au moment d’aborder leur match fac à UNC. Une équipe de UNC solide mais qui n’a toujours pas présenté des garanties suffisantes au niveau défensif pour figurer parmi les favoris. Dans ce match les Tar Heels vont faire taire leurs détracteurs avec une première mi-temps quasi parfaite : 40-15 au bout de 20mns ! 6 tirs réussis sur 30, 20% de réussite côté Eagles, UNC n’a laissé que des miettes à Marquette. A partir de là bien sûr il n’y a pas plus de match et les Tar Heels vont dérouler. Tyler Zeller se régale dans la raquette avec 27pts et 12rbs de même que John Henson avec ses 14pts, 12rbs et 5 blocks. Sur les ailes, Harrison Barnes fait le boulot avec ses 20pts et 9rbs tandis que Kendall Marshall est toujours précieux à la mène avec ses 7 assists.

Brandon Knight est le clutch player des Wildcats pendant cette March Madness

La véritable affiche de ce Sweet 16 opposait Ohio State (#1) à Kentucky (#4). 1st seed overall, les Buckeyes faisaient figure de grand favori face aux freshmens de Kentucky. On a coutume de dire que l’expérience est un facteur essentiel à la March Madness, si ce n’est LE facteur déterminant, preuve en est que ce n’est pas toujours le cas. Comme prévu, on a eu droit à un match très serré, l’écart n’excédant pas +7 pour OSU  (14-7 à 12.50 de la mi-temps) et +3 pour UK (56-53 à 5.20 de la fin du match). Dans une fin de match à suspense, DeAndre Liggins va prendre les choses en main : il marque ses deux lancers pour donner l’avantage à Kentucky 58-57 à 1.36 de la fin avant de porter (croit-on) l’estocade à 36s du terme et donner 3pts d’avance aux Wildcats 60-57. Mais Jon Diebler va égaliser à 3pts à 25s de la sirène avant que Brandon Knight ne marque son 2^e panier clutch du tournoi après Princeton, pour donner définitivement l’avantage à Kentucky 62-60. Comme face à Princeton, le meneur n’a pas forcément brillé (9pts à 3/10, 4pds) mais il s’est montré une nouvelle fois clutch avec ce panier décisif.  Le senior Josh Harrellson sort pratiquement le plus gros match de sa saison avec 17pts et 10rbs. Pour Ohio State, la déception est énorme et pour la 2^e année d’affilée, les Buckeyes sont sortis au stade du Sweet 16. Jared Sullinger est encore en double-double (21-16) mais ça ne suffi pas. L’intérieur vedette des Buckeyes fait même une annonce surprenante :

Jared Sullinger: Je vais revenir l’année prochaine, j’ai encore beaucoup de choses à travailler. Je dois revenir. Je reviens pour gagner.

Ce serait une excellente nouvelle pour le college basketball, espérons seulement qu’il n’a pas dit ça seulement sur le coup de la déception et qu’il ne changera pas d’avis dans 15 jours…

Kentucky vs Ohio State highlights:

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Elite 8 entre North Carolina et Kentucky donc. 2 des programmes les plus prestigieux s’affrontent pour une place au Final Four. UK et UNC c’est 210 victoires au tournoi ncaa, 13 participations au F4 pour UK (7 titres),  18 participations pour UNC (5 titres). Comme on peut s’en douter le match est serré de bout en bout même si Kentucky ne va être mené que deux fois : 2-0 et 4-2. Les Tar Heels vont courir après le score pendant tout le match mais ne vont jamais être lâché, les Wildcats auront au maximum 10pts d’avance à 16.55 du terme 44-34 mais UNC va revenir pour égaliser à 67-67 à 3.18 de la fin. Les Tar Heels ne marqueront plus que 2pts sur les 3 dernières minutes, Kentucky étant parfait défensivement dans le money time. Brandon Knight et DeAndre Liggins font une nouvelle fois la différence et Kentucky l’emporte 76-69.  22pts et 7rbs pour le meneur freshman, 12pts pour Liggins et Harrellson. Côté UNC, Tyler Zeller marque 21pts et prends 12rbs tandis qu’Harrison Barnes score 18pts. Les Wildcats retrouvent le Final Four pour la première fois depuis leur titre de 1998 acquis face à Utah à San Antonio, déjà au Texas. Depuis avoir classé les Wildcats comme une des déceptions de l’année dans un précédent article, ils sont invaincus ! La bande à Calipari nous lirait-elle ? Aurait-elle été vexé par nos propos ? En tout cas, le coach des Wildcats emmène une 3^e fac différente au Final Four après Massachussetts et Memphis. La colonie wildcat risque d’être extrêmement nombreuse du côté de Houston le week-end prochain.

Southwest region :

Sans aucun doute la région la plus dingue de toutes ! Pour ces matchs disputés à l’Alamodome de San Antonio, on assistait à une première : 3 double-digits seeds parmi les 4 équipes encore en lice ! Outre Kansas #1, Florida State #10, VCU #11 et Richmond #12 composaient ces demi-finales régionales.

Les Jayhawks, plus favoris que jamais, devaient se défaire de Richmond. Ils ne vont connaître aucun problèmes pour se défaire des Spiders : victoire 77-57 avec 18pts de Brady Morningstar, 13pts-7rbs de Marcus Morris et 12pts-14rbs de Thomas Robinson.

Le deuxième match est le match le plus improbable de la bracket à ce stade de la compétition : l’affrontement entre Florida State et VCU, sortis du First Four.  Dans un match là aussi très disputé, les Rams vont prendre le meilleur sur les Seminoles pour l’emporter 72-71 en OT. VCU comptera jusqu’à 9pts d’avance (34-25 à 1.58 de la mi-temps) mais FSU va cravacher pour rester dans le match et accrocher une prolongation. L’homme qui fait la différence côté Rams se nomme Bradford Burgess. Le junior claque 26pts à 9/15 dont le panier de la victoire à 6s du terme. VCU a donc battu une équipe de Pac-10 (USC), de Big East (Georgetown), de Big Ten (Purdue) et maintenant de ACC. Les Rams vont s’attaquer à une montagne qui paraît infranchissable : Kansas.

Les Rams n'ont fait qu'une bouchée de Kansas!

Les Jayhawks sont ultra-favori pour ce match. Un affrontement entre un 1st seed et un #11 en Elite 8, on n’a plus vu ça depuis le mythique match entre George Mason et UConn au tournoi 2006. George Mason, une équipe de la Colonial Athletic Conference déjà, UConn ultra-favori pour le titre à l’époque également. Mais les Jayhawks se sont sans doute vu déjà au Final Four. Jamais mis en difficulté durant cette March Madness (Boston, Illinois et Richmond ont été leurs adversaires : #16, 9 et 12), Kansas n’a pas pu venir le scénario du match. Rapidement mené, ils n’ont jamais semblé paniqué, comme s’ils ne se rendaient pas compte de l’urgence de la situation. Ils vont être mené de 17pts en première mi-temps à cause de la réussite incroyable de VCU à 3pts (9/12). Rejoignant les vestiaires à -14 (41-27), Kansas va entamer la deuxième mi-temps tambour battant et revenir à -4 (43-39). Le coach de VCU Shaka Smart va alors prendre une technique sentant le vent tourner. Ca aura l’effet de réveiller son équipe qui va se remettre à jouer comme elle sait le faire. L’écart va regonfler et les Jayhawks vont complétement déjouer. Au lieu de jouer à l’intérieur avec les frères Morris, KU va bombarder de loin sans aucune construction, des tirs forcés sans aucun mouvement. La faillite extérieure des Jayhawks est épouvantable : 2/21 à 3pts et 4/30 à l’extérieur de la raquette ! On ajoute à ça un piteux 15/28 aux LF, impossible de gagner un match dans ces conditions. La fin de match ne va même pas être serré, tant Kansas a déjouer ou plutôt tant VCU a fait déjouer Kansas. Après s’être fait sortir par UTEP en 1992, Rode Island en 1998, Bucknell en 2005 ou encore Northern Iowa l’an passé ; Kansas se fait encore sortir par une équipe moins bien classée. Quand à VCU, c’est le troisième 11th seed à accéder au Final Four. Ils sortent cette fois une équipe de Big-12, ils auront joué une équipe d’une conférence majeure à chaque tour et ils sont au Final Four.

Kansas vs VCU highlights:

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West region :

#1 vs #5, #2 vs #3, incroyable la logique a pratiquement été respecté dans cette région en entamant le Sweet 16 !

le champion en titre Duke affrontait Arizona sans avoir vraiment convaincu jusque là. Les Blue Devils avaient souffert pour éliminer Michigan tandis que Arizona s’est sortis de deux matchs difficiles face à Memphis et Texas. Un homme va survoler le match se révéler au grand jour : Derrick Williams. Le sophomore va être étincelant durant tout le match et va scorer 32pts à 11/17 au shoot dont 5/6 à 3pts et prendre 13rbs. C’est le premier joueur à 30-10 contre un 1st seed au tournoi ncaa depuis Carmelo Anthony. Après une première mi-temps à l’avantage de Duke (44-38), les Blue Devils vont exploser, encaissant 55pts en deuxième dont un 19-2 dont ils ne se relèveront jamais. Arizona va faire l’écart et ne plus le lâcher. Malgré le revenant Kyrie Irving qui marque 28pts, ce sont les Wildcats qui éliminent les champions en titre 93-77. Arizona est de retour !

Dans l’autre match, duel entre San Diego State et Connecticut. A Anaheim, une large colonie de SDSU avait fait le déplacement. Mais les Huskies ont dans leurs rangs, un joueur qui a pris feu depuis début mars : Kemba Walker. Le junior va cette fois ci scorer 36pts dont 22 en deuxième mi-temps et se montrer complétement intenable. Il est également bien aidé par le freshman Jeremy Lamb auteur de 24pts et qui progresse de match en match. Les Aztecs qui n’avaient perdu que face à BYU depuis le début de la saison, doivent s’incliner malgré les 16pts de DJ Gay et les 12pts et 9rbs de Kawhi Leonard qui n’a jamais sembler pouvoir prendre l’avantage à l’intérieur. UConn l’emporte 74-67 et jouera son 9^e Elite 8.

Kemba Wlaker et UConn retrouvent le Final Four

Arizona-UConn ou le duel entre Derrick Williams et Kemba Walker. Voir les Huskies à ce stade de la compétition n’est pas étonnant vu qu’ils sont chaud bouillant depuis début mars mais si on remonte au mois de novembre, jamais on aurait cru les voir encore dans le coup fin mars. Les Wildcats vont rapidement prendre l’avantage en début de match mais Walker et Lamb font une fois encore le plus gros du travail et permettent à UConn de virer en tête à la mi-temps 32-25. Pourtant gêné par les fautes, Derrick Williams et les Wildcats virent en tête à 6mns du terme (54-52). Lamb et Walker vont encore permettre aux Huskies de se donner de l’air pour mener 65-60 à 1.18 de la fin. Jamelle Horne marque à 3pts et les Wildcats reviennent à -2 mais ce même Horn ainsi que Williams vont avoir la balle de match, ils l’a ratent tous les deux et UConn l’emporte 65-63. Walker marque 20pts et Lamb 19, le duo marque encore au moins 70% des points des Huskies pour le 3^e match de suite. Derrick Williams se contente de 20pts et 5rbs à 5/13. Les Huskies disputeront leur 4^e Final Four, à chaque fois ils sont sortis de la région west. Ils présentent un bilan parfait en tournoi : 3-0 au Maui Invitational, 5-0 en tournoi Big East et 4-0 au tournoi final. Ils rencontreront Kentucky qu’ils avaient déjà battu en finale du tournoi Maui.

UConn vs Arizona highlights:

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Southeast region :

Wisconsin-Butler pour le premier des deux Sweet 16. On s’attendait à un match rugueux et défensif, on a eu droit à un récital de la part de Butler. Après s’être sortis de justesse de leurs duels face à Old Dominion et Pittsburgh, les Bulldogs n’ont pas eu à forcer pour sortir Wisconsin. Butler va mener de 20pts en milieu de deuxième mi-temps avant de l’emporter finalement 61-54. Matt Howard marque 20pts et prend 12rbs alors que Shelvin Mack croque un peu avec 13pts à 4/13. La performance défensive de Butler est impressionnante : 54pts encaissés, 30% au shoot pour Wisconsin dont 7/29 à 3pts. Victoire impressionnante des Bulldogs qui retrouvent donc l’Elite 8.

BYU vs Florida highlights:

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Dans l’autre match, l’affrontement entre BYU et Florida était attendu. Tous le monde se souvient encore de ce duel du 1^er tour l’an passé qui avait vu les Bulldogs sortir les Gators 99-92 en 2OT. Le duel va être aussi intense que l’an passé car les deux équipes vont une nouvelle fois aller en OT. Mais à ce jeu là, les Gators vont cette fois se montrer les plus fort. Jimmer Fredette a beau être le meilleur scoreur du pays, il ne peut pas fraire grand chose tout seul. « The Jimmer » va encore prendre 29 shoots sur les 71 de son équipe et en convertir 11. A 3pts il n’est pas plus adroit avec un 3/15. Et quand Fredette est maladroit c’est toute son équipe qui déraille. Il est le seul joueur en double figure avec ses 32pts, il faut ensuite chercher Noah Hartsock et Jackson Emery avec 9pts chacun. Du côté de Florida la marque est beaucoup mieux répartie avec 4 joueurs en double figure : Alex Tyus 19pts et 17rbs, Kenny Boynton 17pts, Erving Walker 16pts et Chandler Pearsons avec 16pts, 9rbs et 7pds. BYU finit quand même sa saison avec le plus grand nombre de victoires dans l’histoire de la fac et  jouait son premier Sweet 16 depuis 1981, époque Danny Ainge. Fredette aura tourné à plus de 33ppg pendant le tournoi et a fini la saison en scorant au moins 30pts dans 7 des 8 derniers matchs. Pour Florida c’est le grand retour au plus niveau depuis l’époque Noah.

8th seed, Butler est de retour au Final Four

Mais les Gators devaient confirmer face à Butler qui monte en puissance. Là aussi on a eu le droit à un match en OT. Et comme toujours dès qu’il y a un match serré avec Butler, ce sont les Bulldogs qui en sortent vainqueur. Mené tous le match, les Bulldogs avaient encore 9pts de retard à 7mns de la fin avant de revenir progressivement, comme d’habitude avec Matt Howard et Shelvin Mack. Avec 5pts pendant l’OT, Mack est encore le clutch player. Il finit à 27pts, 4rbs et 4 passes. Matt Howard joue le fidèle lieutenant avec 14pts et 5rbs. Malgré les 25pts de Vernon Macklin, les Gators ne retrouveront pas le Final Four. Pour Butler, personne ne les voyait rééditer l’exploit de la saison passée surtout après le départ de Gordon Hayward. C’est déjà difficile de retourner au Final Four pour une fac de renom alors pour un mid-major ! En difficulté dans l’Horizon League en milieu de saison, les Bulldogs ont fini en trombe dès qu’ils ont senti le mois de mars arriver.

Florida vs Butler highlights:

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On se retrouve donc avec un Final Four totalement fou : aucun 1st seed, aucun 2^nd seed et deux mid-majors classés #8 et #11 ! Et en plus ils s’affronteront en demi-finale ce qui nous permettra d’en avoir un en finale. L’autre demi-finale sera beaucoup plus traditionnelle avec un affrontement entre Kentucky et Connecticut. Pour beaucoup, le vainqueur de ce match sera champion. Mais une nouvelle surprise n’étonnera personne…

Demi-finales samedi :

Kentucky (4) vs UConn (3)

VCU (11) vs Butler (8)

La finale aura lieu comme d’habitude, le lundi.

East region :

Un grand favori au moment d’entamer cette région : Ohio State. Les Buckeyes ont dominé toute la saison régulière autour de leur duo Jared Sullinger – Jon Diebler. Une victoire tranquille contre UTSA en ouverture 75-46 avant de se frotter à George Mason au deuxième tour. On connaît bien les Patriots depuis leur improbable parcours jusqu’au Final Four en 2006. Et cette année ils ont encore frappé lors du 1^e tour en sortant une équipe de Villanova à la dérive. On attendait pas mal donc l’affrontement entre OSU et GMU, avec à la clé peut-être une nouvelle surprise. Les Buckeyes vont être malmené en début de match (GMU va débuter par un 11-2) avant de se libérer complétement grâce aux 15 assists d’Aaron Craft, aux 18pts de Jared Sullinger et aux 25pts de David Lighty. OSU va vite faire l’écart et  s’imposer sans difficulté 98-66. George Mason ne sera pas le George Mason de cette année.

Brandon Knight et les Wildcats vont se frotter à Ohio State au Sweet 16

Ohio State affrontera en Sweet 16 Kentucky (#4) pour une des grosses affiches de ce 3^e tour. Les Wildcats se sont montrés très fébriles au 1^e tour contre Princeton. Ils s’en sortent grâce à un shoot de Brandon Knight dans les dernières secondes alors que celui-ci n’a rien rentré du match. UK remporte le match 59-57 mais n’a pas convaincu. Equipe trop jeune (3 freshmens dans le 5 majeur) et pas assez expérimentée ? C’est ce qu’on pouvait penser mais les jeunes Wildcats vont faire le boulot face à West Virginia au 2^e tour dans la revanche de l’Elite 8 de l’an passé. Cette fois-ci Brandon Knight va sortir le grand jeu et scorer 30pts, record en carrière. Alors qu’à WV, Joe Mazzula et Darryl Bryant sont trop seuls, scorant 35 des 63pts des Mountaineers.

Dans l’autre partie du tableau, les Tar Heels de UNC étaient attendu. Allait-on voir l’équipe qui avait flambé de janvier à mars ou celle qui s’était montrée très fébrile lors du tournoi de conférence ? Le 1^er match n’a pas vraiment donné d’indication face à une équipe de Long Island déjà contente d’être là. On s’attendait à un shootout entre deux des meilleurs attaques du pays et c’est ce qu’on a eu : 102-87 pour les Tar Heels même si 87pts encaissés contre Long Island ça fait désordre. Du coup le match face à Washington (#7) était attendu et sentait le traquenard à plein nez face à une solide équipe, souvent performante dans le tournoi final. Les deux équipes se sont livrés un joli mano-à-mano mais ce sont les Heels qui sont sortis vainqueur 86-83. Toujours une attaque prolifique avec 23pts de Tyler Zeller, 22 pour Harrison Barnes et 13pts et 14 assists pour Kendall Marshall mais toujours une défense qui laisse perplexe. En Sweet 16, il faudra indéniablement serrer la visse face à l’étonnante équipe de Marquette.

11th seed de cette région, les Golden Eagles ont fait forte impression en sortant tour à tour deux grosses cylindrés avec Xavier (#6) et Syracuse (#3). Pas mal pour une équipe avec un bilan d’à peine 50% en Big East (9-9). Les Golden Eagles n’ont encaissé que 55pts pour Xavier et 62 contre Syracuse (Darius Johnson-Odom toujours très solide : 19pts contre Xavier, 17 contre Syracuse). La confrontation de style vaudra le déplacement.

Enfin un mot sur la grande déception de ces deux premiers tours : Syracuse. Les Oranges se sont sortis du 1^er tour contre une faible équipe d’Indiana State mais n’ont rien pu faire face à Marquette. Décevant pour une équipe qui aspirait au Final Four et surtout aurait pu se présenter en demi-finale régionale « à domicile », les matchs ayant lieu à Newark, New Jersey, la très nombreuse colonie orange aurait fait le court déplacement. Souvent placé mais toujours décevant au tournoi final les Oranges ces dernières années.

Southwest region :

Demonte Harper nous sort pour l'instant LE shoot du tournoi

Le grand favori Kansas tient pour l’instant son rang. Pas de problème particulier pour les Jayhawks. Ils ont sorti Boston University 72-53 avant de se défaire d’Illinois 73-59. Par contre, le reste de la bracket est dévastée ! Les Jayhawks vont se retrouver dans l’Alamodome de San Antonio en compagnie de Richmond (#12), de VCU (#11) et de Florida State (#10) ! Qui l’aurait prédit ? Le chemin vers le Final Four ressemble à une autoroute mais après l’élimination face à Northern Iowa l’an passé, Kansas reste prudent.

Où sont donc passés Louisville, Notre Dame ou Purdue ? Les Cardinals se sont fait sortir dès le 1^e tour par l’improbable équipe de Morehead State (#13) dans le derby du Kentucky 62-61 dans une fin de match qui a été un des moments forts de la première journée : jump-shoot à 3pts de Demonte Harper à 4s de la fin donnant l’avantage à Morehead State suivi du block au buzzer de Kenneth Faried. Les Eagles ont ensuite rencontrés Richmond qui avait sorti Vanderbilt dans l’upset classic 5-12, upset qu’on sentait venir à des kilomètres, les Commodores ayant l’habitude de sortir prématurément contre un adversaire « moins fort ». Les Spiders continuent d’ailleurs de surfer sur leur bonne dynamique et leur victoire en tournoi de conférence Atlantic-10. Victoire facile face à Morehead State 65-48 et un affrontement programmé contre l’ogre Kansas en Sweet 16. Les joueurs à suivre côté Richmond se nomment Justin Harper, Dan Geriot et Kevin Anderson.

Les dernières secondes de Morehead State-Louisville:

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La partie basse du tableau a également fait des dégâts. Outre Purdue et Notre Dame, Georgetown et  Texas A&M sont également passés à la trappe. Welcome Florida State et VCU ! Les Rams sont sans conteste le « cinderella » de la compétition. Ils ont du passer par le First Four contre USC avant de se retrouver dans le tournoi final. Puis victoire face à Georgetown et face à Purdue ! Les Hoyas étaient clairement sur la pente descendante depuis plusieurs semaines, les voir se ramasser n’est donc pas vraiment une surprise mais la maîtrise des Rams face à Purdue en a surpris plus d’un. 94-76, il n’y a pas eu match ! Le héros se nomme Bradford Burgess avec ses 23pts. Et mine de rien, la Colonial Athletic Association est la conférence qui monte en puissance derrière les 6 grandes conférences et les 2 mid-majors qui sont la Mountain West et l’Altantic-10. La CAA a placé 3 équipes au tournoi final : George Mason, Old Dominion et VCU. 2 ont passé le 1^er tour et la 3eme s’est inclinée au buzzer. C’est vraiment la conférence à suivre dans les prochaines saisons.

VCU jouera en Sweet 16 l’étonnante équipe de Florida State. #10 de la région, personne ne parle des Seminoles et pourtant FSU a sorti consécutivement Texas A&M 57-50 et surtout Notre Dame 71-57 qui s’annonçait comme un outsider sérieux. Le retour de Chris Singleton a semble t-il fait le plus grand bien aux ‘Noles après son absence de 5 matchs. Certes il n’a pas pesé dans le jeu (5pts en deux matchs) mais moralement la présence du junior est importante. L’affrontement VCU-FSU s’annonce curieux.

West region :

Sans aucun doute la région où la logique a été la plus respecté puisqu’on retrouve Duke (#1), Arizona (#5), UConn (#3) et San Diego State (#2) au Sweet 16. Aucun upset au 1^er tour, seule la victoire d’Arizona face à Texas empêche une bracket « logique ». Les Wildcats sont toujours solides au tournoi final et ils l’ont encore prouvé avec une victoire pleine de sang froid face à Memphis au 1^e tour 77-75 et une autre de justesse également face à Texas 70-69. La perte de balle de Cory Joseph compté 5s lors de la remise en jeu à 13s de la fin a bien aidé Arizona même si la victoire paraît mérité, Texas n’ayant jamais été devant. Derrick Williams avec ses 17pts et 9rbs a encore été le sauveur d’Arizona qui a maintenant rendez-vous avec Duke au Sweet 16.

Kemba Walker et les Huskies affronteront San Diego State à Anaheim

Les Blue Devils ont dominé facilement Hampton 87-45 avant de souffrir face à Michigan 73-71 (une équipe de Michigan qui a atomiser Tennessee au 1^er tour qui vient se séparer de coach Pearl, une page se tourne chez les Volunteers). La bonne nouvelle pour les fans des Devils c’est le retour surprise de Kyrie Irving qui change grandement la donne. Le freshman est encore à court de forme (14pts en 20mns quand même contre Hampton et 11pts en 21mns contre Michigan) mais une semaine supplémentaire d’entraînement ne sera pas de trop avant l’affrontement face à Arizona.

Dans le bas du tableau, UConn et San Diego State se retrouveront à Anaheim pour un duel qui s’annonce serrer même si les Huskies apparaissent comme favoris. Il faudra au moins le public de la côte ouest derrière les Aztecs pour contrer un Kemba Walker en feu depuis le tournoi de conférence (25.9ppg sur les 7 derniers matchs). Surtout que SDS a eu toutes les peines du monde à sortir Temple au 2^e tour. Les Aztecs ont eu besoin de deux OT pour sortir les Owls 71-64 grâce aux 16pts de Kawhi Leonard et aux 16pts-13rbs de Billy White.

Avantage donc Duke et UConn avant d’aborder la deuxième semaine.

Southeast region :

Comme prévu, cette région est la plus ouverte. Pitt a confirmé son statut de 1st seed le plus fragile après sa défaite contre Butler lors du 2^e tour. Une fin de match d’anthologie a vu les Bulldogs sortir vainqueur une nouvelle fois d’un match serré. Ca devient une habitude après les victoires face à Kansas State et Michigan State la saison passée et face à Old Dominion cette année grâce à un panier de Matt Howard au buzzer. Gordon Hayward a quitté l’équipe mais Shelvin Mack et Matt Howard sont toujours là et un nouveau road trip vers le Final Four est tout à fait envisageable.

Jordan Taylor et les Badgers ont un bon coup à jouer dans la région southeast

La victoire face à Pittsburgh est à l’image même de ce qu’est le basket universitaire : un suspense fou, des erreurs incroyables et des retournements de situations dingues ! Mais pourquoi Shelvin Mack fait-il cette faute à 2s de la fin alors que le joueur de Pitt est au niveau du milieu de terrain ? Et que se passe t-il dans la tête de Nasir Robinson quand il fait cette faute énorme sur Matt Howard à la dernière seconde ?? On a assisté à 7s de dingue et sans doute au 1^er classic de cette March Madness.

Les Bulldogs seront oppsés au Sweet 16 à Wisconsin qui s’est montré très solide jusque là. Victoire sans problèmes contre Belmont puis match maîtrisé au 2^e tour face à Kansas State qui est complètement passé à côté de sa saison. Les Badgers de Jordan Taylor s’annonce peut-être comme la surprise de cette région.

L’autre Sweet 16 à New Orleans opposera à BYU à Florida pour un remake du 1^e tour de l’an passé qui s’était joué en double OT. Les Cougars sont vraiment « Jimmer-dépendant » et une contre-performance de leur star les éliminera du tournoi sans aucun doute. En attendant Jimmer Fredette a scoré 32pts contre Wofford et 34 contre Gonzaga en prenant 40% des shoots de BYU ce qui est énorme. Mais les Cougars n’ont pas vraiment le choix et  affronteront donc Florida qui s’est sorti sans problème de UC Santa Barbara au 1^e tour 79-51 avant d’éliminer UCLA 73-65 dans le remake de la finale 2006. Côté Gators on peut remercier le meneur de poche (1.76m) Erving Walker et ses 21pts.

Espérons que le choc BYU-Florida accouche d’un match du calibre de l’an passé.

Sweet 16 :

Région East (Newark) :

Ohio State (1) vs Kentucky (4)

North Carolina (2) vs Marquette (11)

Région Southwest (San Antonio) :

Kansas (1) vs Richmond (12)

Florida State (10) vs VCU (11)

Région West (Anaheim) :

Duke (1) vs Arizona (5)

San Diego State (2) vs UConn (3)

Région Southeast (New Orleans) :

Wisconsin (4) vs Butler (8)

Florida (2) vs BYU (3)

Sweet 16 jeudi et vendredi, Elite 8 samedi et dimanche.

Les favoris

Le champion en titre Duke est resté n°1 des polls jusque mi-janvier avant de s’incliner à Florida State, véritable bête noire des Blue Devils depuis maintenant plusieurs saisons.

Ohio State a alors pris le relai jusqu’à la semaine du 7 février qui a vu les Buckeyes perdrent leur premier match à Wisconsin après avoir commencé la saison par 24 victoires d’affilées. Depuis les leaders se sont succédés mais toujours les mêmes : Kansas pour une petite semaine (défaite à Kansas State), Duke de nouveau une petite semaine également (défaite à Virginia Tech) et depuis fin février de nouveau Ohio State. Difficile donc de trouver une vrai hiérarchie.

Jared Sullinger et les Buckeyes seront 1st seed à la March Madness

Les Buckeyes semblent néanmoins très solides. Seulement deux défaites avant le tournoi de Big Ten, à Wisconsin et à Purdue. La bande à Sullinger s’impose pour le moment comme LE favori. Le freshman d’OSU effectue une saison de toute beauté avec ses 17.4pts et ses 10rbs, tout ça à 54% au shoot.

Les Buckeyes ont d’ailleurs remporté la Big Ten (16-2, 29-2) devant Purdue, Wisconsin et Michigan. De plus, ils joueront ce dimanche la finale du tournoi de Big Ten face à Penn State. Une place de 1st au tournoi final est déjà dans la poche. Avec une victoire en finale du tournoi de conférence, la place de 1st seed overall devrait être également acquise.

Deuxième équipe à avoir trusté le haut des polls : Duke. Les Blue Devils sont l’équipe qui est restée le plus longtemps en tête cette saison mais des défaites à Florida State, Virginia Tech et North Carolina sont venues ternir la marche en avant des hommes de coach K. vers un back-to-back. Il faut dire que depuis la blessure de Kyrie Irving l’équipe tourne moins bien. Nolan Smith et Kyle Singler essaye de se démultiplier mais il manque une menace extérieure ainsi que la force de pénétration d’Irving. Le bilan reste pourtant très bon avec seulement 3 défaites et une deuxième place en ACC derrière UNC. Mais les Blue Devils font devoir batailler et ce dès le tournoi ACC où seule une victoire leur donnera une place de 1st seed pour le tournoi final. Pour cela, ils devront battre UNC en finale dans le 3^e round entre les rivaux historiques.

Marcus Morris et les Jayhawks seront-ils à la hauteur de leurs ambitions cette année ?

Enfin, troisième larron à avoir occupé la tête : Kansas. On ne parle pas beaucoup des Jayhawks mais on a l’impression qu’ils ont une équipe aussi forte chaque saison ! L’énorme déception de la saison passée suite à l’élimination face à Northern Iowa a semble t-il rendu Kansas encore plus fort. Les Jayhawks sont maintenant en mission. Les frères Morris font le job et Josh Selby s’affirme désormais comme un 6^e homme de luxe qui n’est pas sans rappeler Marvin Williams avec UNC en 2005.

Les Jayhawks ont une fois de plus remporté la Big 12 avec seulement deux défaites contre Texas et à Kansas State. Ils viennent de remporter une nouvelle fois également le tournoi de Big 12 devant Texas. Une place de 1st seed semble acquise. La place de 1st seed overall pourrait leur revenir en cas de défaite d’Ohio State.

Les surprises de la saison et possibles outsiders

Plusieurs équipes se sont révélées au cours de cette saison.

Connecticut fait partie de ces équipes. On pensait que les Huskies souffriraient cette saison mais grâce notamment à un Kemba Walker sur une autre planète, les Huskies ont réussi à tirer leur épingle du jeu (21-9, 9-9). Walker est d’ailleurs un des favoris pour le titre de National Player of the Year avec ses 23.7ppg, 4.3pgs et ses 5.4rpg. On dirait en plus que le Madison Square Garden soit devenu son terrain de jeu quand on voit ses performances lors du tournoi de conférence : contre DePaul, 28 contre Georgetown, 24 et le buzzer beater contre Pittsburgh, 33 contre Syracuse et 19 en finale contre Louisville. Les Huskies sont d’ailleurs devenus la première équipe à remporter 5 matchs en 5 jours pour s’adjuger le tournoi de Big East. Attention cependant à ne pas avoir perdu trop de plumes dans ce tournoi car tous les Huskies à l’image de Walker moins flamboyant en finale, semblaient complètement morts !

le buzzer beater de Kemba Walker en demi-finale du tournoi Big East

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Toujours en Big East : Notre Dame. 14-4 en Big East, 25-5 au total, le Fighting Irish à surpris son monde en accrochant la 2^e place de la Big East derrière Pittsburgh. Le trio Ben Hansbrough – Tim Abromaitis – Carletton Scott a fait du dégat. Le frère de Tyler a totalement explosé cette saison : 18.5pts et 4.3pds tandis que les intérieurs Abromaitis et Scott faisaient le travail dans la raquette : 26.9pts et 13.2rbs à eux deux.

Toujours et encore en Big East : St John’s ! C’est le grand retour au premier plan du Red Storm et ça fait bien plaisir ! Equipe de la Big East d’origine, pour les plus connaisseur on se souvient de cette équipe notamment dans les années 1980 et de ces batailles avec le Georgetown de Pat Ewing ainsi qu’avec Syracuse et Villanova pour la suprématie de la conférence. St John’s c’est la 7^e équipe en terme de victoires dans l’histoire de la NCAA, 7^e équipe en terme de March Madness disputée (27), 2 National Player of the Year, 11 All-American et 59 joueurs envoyés en NBA. 2 Final Four en 1952 et 1985, Elite Eight en 1951-52-79-85-91-99 et champions de la Big East en 1980-83-85-86 et 92. C’est donc une véritable résurrection pour la fac de New York sous la houlette de Steve Lavin dans sa première saison à la tête du Red Storm. L’ancien commentateur vedette d’ESPN a repris le chemin des parquets après 7 ans passé au micro de la chaine sportive. Le Red Storm s’est vite transformé en « giant killer »  en battant notamment Georgetown, Notre Dame, Duke, UConn, Pittsburgh ou Villanova à chaque fois dans l’antre du Madison Square Garden là où St John’s joue la plupart de ses matchs à domicile. Le Red Storm a ainsi accroché la 5^e place de la Big East avec un bilan de 12-6 (20-10 en cumulé) et s’annonce comme un outsider de premier plan pour le tournoi final même s’ils ont chuté en quart de finale du tournoi Big East face à Syracuse.

Parlons également du retour au premier plan de North Carolina ! Un an après une saison catastrophique qui avait vu les Tar Heels manquer la March Madness, les hommes de Roy Williams se sont bien rattrapés en remportant l’ACC. Pourtant les choses avaient mal débutés et on redoutait un scénario similaire à la saison dernière  après le mois de décembre où UNC s’était incliné contre Minnesota, Vanderbilt, Illinois, Texas et Georgia Tech. Mais UNC s’est bien repris avec une seule défaite (à Duke) depuis le 16 janvier. L’explication principale se nomme Harrison Barnes. Le freshman s’était montré très quelconque lors des mois de novembre et décembre mais depuis janvier il joue à son vrai niveau, c’est à dire celui d’un All-American. 12pts de moyenne en novembre/décembre contre pratiquement 16 depuis début janvier. Il vient même de claquer 40pts contre Clemson en ½ finale du tournoi ACC. Le rendement de Barnes sera sans doute la clé des Tar Heels pour cette fin de saison.

Harrison Barnes a explosé avec 40pts contre Clemson

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Dernière équipe que nous aborderons : BYU. Les Cougars font sans aucun doute la meilleure saison de leur histoire avec le seuil des 30 victoires dépassées pour seulement 4 défaites. On a parlé beaucoup de BYU cette saison pour 3 raisons : leur scoreur incroyable Jimmer Fredette, le duel avec San Diego State et « l’affaire Bradon Davies ».

Commençons avec Jimmer Fredette, le nouveau chouchou de la NCAA. Déjà remarqué la saison passée pour ça capacité à scorer, Fredette explose complétement cette année avec ses 28.5ppg et ses 40% à 3pts. Bien sur il a tous les tickets shoot mais ce n’est pas tous les jours qu’un joueur ncaa tourne à 28pts de moyenne. Des cartons : 33pts dans une victoire significative contre Arizona, 39pts à UNLV, 47pts à Utah, 42 à Colorado State, 43 contre San Diego State et bien sur ses 52 contre New Mexico.

Jimmer Fredette est l'arme offensive n°1 de toute la NCAA

Ses 43pts contre San Diego State c’est sans doute la perf’ qui a fait le plus parler car Cougars et Aztecs se sont livrés une bataille acharnée durant toute la saison. Caracolant en tête de la conférence, les deux matchs entre les deux équipes étaient très attendus car en plus les deux équipes étaient classées dans le top 10 national, du jamais vu pour la Mountain West ! le premier match eut lieu le 26 janvier dans l’Utah et les Cougars se sont imposés 71-58 avec donc 43pts de Fredette. Le retour en Californie a bénéficié d’un buzz incroyable. Les fans des Aztecs sont réputés très chaud et scandaient déjà « we want Jimmer ! » lors des deux matchs à domicile précédant la récéption de BYU. En plus le match était retransmis en audience nationale sur CBS. Grâce à une adresse insolente à 3pts (58% sur tout le match) BYU a fait taire le public de San Diego State et Jimmer et les Cougars l’ont emporté 80-67. Le 3^e round a eu lieu hier soir pour la finale du tournoi de Mountain West à Las Vegas et cette fois SDS est venue à bout de BYU en l’emportant largement 72-54. Dommage que BYU quitte la Mountain West à la fin de la saison pour la West Coast Conference car une vraie rivalité était en train de naître.

Enfin il y eut bien sûr « l’affaire Brandon Davies ». Si vous suivez notre compte twitter vous êtes déjà au courant des évènements. Sinon pour rappel, Brandon Davies le meilleur rebondeur des Cougars s’est fait virer de l’équipe pour avoir violé le code d’honneur de BYU (dans ce cas-ci, Davies est coupable d’avoir couché avec sa copine). La fac mormone de BYU a des règles très strictes et on rigole pas avec ça là-bas. Bien sur cela a fait le buzz car BYU s’est clairement tiré une balle dans le pied avec cette exclusion. C’est comme si on enlevait Pau Gasol des Lakers juste avant le début des Playoffs. Chacun est libre de juger le code d’honneur de BYU, certains diront que certaines valeurs à respecter ne font pas de mal, d’autres qu’il est totalement inapplicable dans le monde actuel mais personne n’a obligé Davies à aller à BYU ! s’il voulait une vie plus cool, il n’avait qu’à aller dans une autre fac !

Ils ont déçu et on attendait beaucoup d’eux

Quelques déceptions cette saison : Kansas State, Michigan State et Kentucky.

Les Wildcats de Kansas State ont commencé l’année #3 des polls mais ils n’ont jamais répondu aux attentes placées en eux alors que pas mal d’observateurs les plaçaient au Final Four ! Des défaites contre des équipes beaucoup plus faibles : Oklahoma State, Colorado trois fois, Missouri, Texas A&M notamment et au final une 4^e place de Big 12 après avoir longtemps végéter dans les dernières places. L’équilibre trouvé l’an passé ne s’est pas recrée cette année. Les Wildcats devraient intégrer quand même le tournoi final mais ils ne devraient pas faire long feu.

Un peu le même cas de figure pour Michigan State. Deux participations consécutives au Final Four et un grandissime favori au moment d’entamer la saison (#2 dans les polls), les Spartans ont sombré. La faute je pense à un calendrier hors conférence beaucoup trop dense : UConn, Washington, Duke, Syracuse, Texas notamment. Cette mauvaise dynamique s’est ensuite poursuivie en Big Ten avec des défaites contre Penn State, Illinois, Michigan, Iowa pour au final finir à une décevante 7^e place de Big Ten (9-9, 19-14) ! Les Spartans sont actuellement « on the bubble » comme on dit, pas sur du tout de figurer dans les 68. Mais contrairement à Kansas State, si les Spartans font le tournoi, ils pourraient nous faire un run comme eux seul savent le faire une fois le mois de mars venu.

Enfin nous allons aborder Kentucky. Déception plus relative concernant les Wildcats car on savait que l’équipe de Calipari aurait des difficultés après les départs de Wall, Cousins et Bledsoe. Mais là, on a jamais senti les Wildcats pouvant se mêler à la lutte pour le titre en SEC (finalement remporté par Florida). Enormément de défaites à l’extérieur : Georgia, Alabama, Ole Miss, Florida, Vanderbilt, Arkansas. Un signe fort car c’est souvent à la capacité de gagner à l’extérieur dans des environnements hostiles qu’on peut juger le futur parcours à la March Madness. Bien qu’ils font un parcours intéressant en tournoi SEC (ils joueront la finale ce dimanche contre Florida), les jeunes Wildcats auront beaucoup de difficultés à aller loin cette année.

11 équipes de Big East qualifiées ?

Pittsburgh fera partie des (sans doute) 11 équipes de Big East à la March Madness

Ce serait du jamais vu et pourtant c’est bien ce qui risque de se passer !  Pittsburgh, Notre Dame, Louisville, Syracuse, St John’s, West Virginia, UConn, Villanova et Georgetown y seront à coup sur. Cincinnati semble en bonne position également alors que certains doutes subsistaient encore concernant Marquette. Mais les Golden Eagles ont eu la bonne idée de battre Providence et surtout West Virginia en ¼ de finale du tournoi Big East pour ce donner de l’air. Il y a donc de fortes chances de voir la Big East débarquer en force à la March Madness.

Crazy Ivy!

Enfin n’ayant pas trouvé de vidéo sur youtube ou autre de qualité correcte, je vous donne directement le lien pour voir la fin de match de l’incroyable Princeton-Harvard. Comme il n’y a pas de tournoi de conférence en Ivy League, le vainqueur de la saison régulière obtient directement le ticket pour le tournoi final. Les deux équipes ayant fini à égalité, un match de playoff joué à Yale devait décider du vainqueur. Princeton l’emporte 63-62 au buzzer, privant Harvard de sa première March Madness depuis 1946. Incroyable!

Ce soir (minuit heure française) la bracket sera dévoilée et à partir de là, la folie de mars débutera. Si vous voulez nous rejoindre sur yahoo pour essayer de faire la bracket et trouver le vainqueur du tournoi, n’hésitez pas à m’envoyer un mail (lebron_vs_melo@hotmail.com), je vous communiquerai les coordonnées du groupe.

Des Buckeyes au top

Jared Sullinger et les Buckeyes seront n°1 ce lundi

On attendait peut-être une autre équipe de la Big Ten à ce niveau, Michigan State, mais voir les Buckeyes tout en haut des polls n’est pas vraiment une surprise. On avait parlé dans la preview du début de saison de l’impact que pourrait avoir Jared Sullinger dans le jeu des Buckeyes. Et bien celui-ci s’est très bien adapté : 17.5pts à 58% au shoot et 10.1rbs en 17 matchs. Résultat, les Buckeyes en sont à 17-0 avec il est vrai un calendrier inter-conférence plutôt facile.

Dans leur conférence, ils ont commencé leur calendrier par 4 victoires à Indiana, Iowa, contre Minnesota et chez le rival Michigan. Ils ont du batailler pour remporter les deux derniers (67-64 contre les Golden Gophers et 68-64 contre les Wolverines). Mais grâce à ces victoires, ils ont pris les commandes de la Big Ten (Purdue, Illinois et Michigan State suivent avec une défaite). Sullinger n’est pas la seule arme de OSU, derrière lui on retrouve pas moins de 4 joueurs en double figure dont William Buford et ses 13.7pts, 4.4rbs et 3.6pds ainsi que David Lighty auteur de 13.1pts de moyenne.

Il faudra de toute façon attendre pour voir le vrai potentiel d’Ohio State même s’ils devraient logiquement se retrouver n°1 lundi suite à la défaite de Duke. Ils affronteront la semaine prochaine dans la foulée Illinois et Purdue et on pourra vraiment voir à ce moment si OSU est un contender sérieux ou pas.

Kansas, toujours là

Les Jayhawks sont toujours invaincu et Josh Selby en est une des principales raisons

Comme d’habitude j’ai envie de dire, Kansas est dans le coup. 16-0, les Jayhawks ont parfaitement maîtrisé leur première partie de saison. Ils ont eu un calendrier inter-conférence assez corsé avec des matchs contre Arizona, UCLA , Memphis pour une revanche de la finale 2008 ou encore USC, du beau monde donc. Souvent ils s’en sont sortis de peu : 77-76 contre les Bruins, 70-68 contre USC, mais les Jayhawks ont à chaque fois démontré qu’ils savaient gérer des fins de matchs serrées.

Après plusieurs soucis avec la NCAA dont nous avions parlé dans la preview, Josh Selby a pu faire ses grands débuts sous le maillot blanc et bleu des Jayhawks le 18 décembre dernier contre USC. Et le gamin n’a pas déçu : 21pts et 5rbs ainsi qu’un shoot décisif dans le money time, on comprend mieux pourquoi l’attente est énorme du côté de Lawrence quand on parle de Selby. Pour l’instant il a joué 7 matchs pour des stats de 13.4pts, 3.4rbs et 3.4pds à 39%. On attend de la part du freshman moins de déchets dans son jeu, une meilleure sélection de shoots et plus de présence offensive.

Les deux autres leaders des Jayhawks se sont les Morris : Marcus et Markieff. Le premier nous sort 16.8pts de moyenne, 6.8rbs et un magnifique 60% au shoot. Des grosses perf comme son 33pts-13rbs contre Iowa State en ouverture du calendrier Big 12 ainsi que son statut de junior en font le leader naturel de cette équipe qui n’a d’autre objectif que le titre après la sortie de route de l’an passé contre Northern Iowa.

L’autre Morris, Markieff, pèse quant à lui 13.2pts et 8.8rbs ainsi que 7 double-doubles déjà en 16 matchs. Autant dire qu’avec les Morris twins et Josh Selby, les Jayhawks sont une fois encore armés pour aller très loin. Ils partagent pour l’instant la tête de la Big 12 avec Texas A&M, Baylor, Colorado et  Texas, tous invaincus en conférence.

La deuxième partie du mois de janvier  s’annonce d’ailleurs terrible pour Kansas avec un déplacement à Baylor lundi avant de recevoir Texas samedi, de se déplacer à Colorado la bonne surprise de la Big 12 cette saison (13-4, 2-0) le mardi suivant pour finir par la réception de Kansas State le 29 ! Dur dur !!

Syracuse confirme

Kris Joseph le leader des Orange, en pleine discussion avec Jim Boeheim

Les Orange sont bel et bien de sérieux contenders.  17-0 et un départ parfait en Big East : 4-0. Ils partagent d’ailleurs la tête de la conférence avec Pittsburgh qu’ils rencontreront ce lundi pour un énorme choc entre deux équipes du top 5. Ils joueront ensuite Villanova, n°7. Une grosse semaine attend Syracuse

Les Oranges ont déjà battu Michigan State début décembre dans leur jardin du Madison Square Garden 72-58 pour leur victoire la plus probante depuis le début de la saison.  Le Big Three composé de Kris Josheph, Scoop Jardine et Rick Jackson fait des merveilles et se montre très complémentaire. 14.6pts et 5.2rbs pour Joseph ; 13.7pts et 6.1pds pour Jardine et 13.2pts et 11.7rbs pour Rick Jackson.

Les Oranges confirment donc leurs bonnes dispositions vues les années précédentes et notamment l’an passé. Mais sauront-ils enfin passer le cap cette saison ? Sauront-ils passer le Sweet 16 ou l’Elite 8 ? C’est la grande question…

San Diego State, la surprise

Kawhi Leonard et les Aztecs sont la bonne surprise de ce début de saison

Oui je parle des San Diego State Aztecs de la Mountain West Conference. Pas grand monde ne connaît cette équipe et pourtant ils font pour l’instant une saison parfaite : 18-0 et 3-0 en Mountain West. Il est vrai que SD State a bénéficié d’un calendrier inter-conférence plutôt tranquille, les deux seules victoires de prestige étant à California le 8 décembre dernier et quelle victoire : 77-57 ; et à Gonzaga le 16 novembre 79-76.

Les Aztecs ont bien commencé leur calendrier de Mountain West avec des victoires à TCU, à Utah et contre UNLV. Le choc qui les attend face à BYU (17-1) et leur super scoreur Jimmy Fredette (26.1ppg) vaudra son pesant d’or.

D’où vient le succès de San Diego State ? Cette équipe est composé en majorité de juniors et de seniors et se connaissent donc très bien. 3 joueurs en double figure : Kawhi Leonard, DJ Gay et Malcolm Thomas.  16pts et 10.3rbs pour le premier, 12.4pts à 40% à 3pts pour Gay et 12.1pts et 8.1rbs pour Thomas.

Les Aztecs ont pour l’instant impressionné les journalistes et coach vu qu’ils se retrouvent  en 6^e position dans les différents polls.  Ils pourraient monter encore plus haut vu leur calendrier de conférence et s’assurer ainsi une bonne place dans le tableau final. Difficile d’évaluer pour l’instant le vrai niveau de cette équipe.

Duke, favori malgré tout

Duke a une nouvelle fois perdu à Florida State mais les Devils restent les grands favoris

Les Blue Devils ont subi leur première défaite de la saison cette semaine à Florida State 66-61, leur première défaite depuis pratiquement 10 mois face à une équipe qui, historiquement, ne leur réussi pas vraiment. A part cette défaite, le parcours est parfait pour les hommes de coach K. avec des victoires en inter-conférence contre Kansas State, Michigan State ou Butler dans la revanche de la dernière finale.

Duke s’est, entre autre,  bien remis de la perte de Kyrie Irving jusqu’à la fin de la saison. Irving c’était 17.4pts, 5.1pds et 3.8rbs par match  avec une pointe à 31pts contre Michigan State juste avant sa blessure. Pour l’instant, on ne sait pas encore s’il reviendra pour une deuxième saison sous le maillot des Dukies ou s’il se présentera à la draft. Mais Duke a appris à gagner sans lui grâce notamment aux deux seniors Nolan Smith et Kyle Singler qui ont élevé leur niveau de jeu depuis la blessure du phénomène.  Smith c’est 20.1ppg mais 22 de moyenne depuis la blessure de Irving tandis que Singler tourne à 17.7ppg mais 19.5 depuis qu’Irving a fini sa saison.

On suivra bien évidemment et avec grand intérêt les deux matchs contre North Carolina les 9 février et 5 mars qui s’annoncent comme d’habitude passionnant. Les Tar Heels sont pour le moment la dernière équipe invaincue dans les matchs ACC. Mais sur le papier, les hommes de coach K restent les grands favoris et devraient être très proche de la première marche du podium en avril prochain.

Kyrie Irving va apporter une touche d'explosivité au jeu de Duke

Après être revenu sur le toit du basket universitaire, les Blue Devils de coach K. ne veulent pas s’arrêter en si bon chemin et voudraient continuer sur leur lancée. Ils sont tout à fait capable de réaliser le back-to-back. Ils ont gardé Nolan Smith ainsi que Kyle Singler et coach K. a fait venir le meneur Kyrie Irving, classé 4e lycéen du pays. Un meneur explosif qui devrait attiser la curiosité de tout le monde et mettre un peu de folie dans le basket des Blue Devils. Avec ces 3 là, l’ACC devrait leur appartenir cette saison encore. Et la March Madness devra compter cette année encore sur Duke, grand favori pour se succéder à lui-même.

Son principal adversaire sera bien sûr UNC. Les Tar Heels sortent d’une saison catastrophique, indigne de leur statut avec un bilan de 16-16 et un pitoyable 5-11 en conférence. L’objectif minimum sera donc de retrouver le tournoi NCAA. Pour cela, Roy Williams a sorti l’artillerie lourde en recrutant Harrison Barnes. La nouvelle recrue venue d’Iowa est LA nouvelle superstar du basket universitaire. Lycéen numéro un de tous les sites spécialisés, Barnes est même devenu le premier freshman de l’histoire a avoir été nommé dans la preseason All-American Team!! Le freshman ne fera sans doute qu’une saison à UNC (il faut être réaliste…) et ne sera pas loin d’être le 1^st pick de la draft 2011. Pour le moment, il doit ramener UNC en haut de l’affiche. Il ne sera pas seul. Roy Williams pourra compter sur John Henson et Tyler Zeller ainsi que qur Larry Drew II. Suffisant sans doute pour bien figurer en ACC et retourner à la March Madness. Acrrocher le Final Four sera plus compliqué.

L’ACC ne se limite pas à Duke et North Carolina. Plusieurs équipes voudront tirer leur épingle du jeu. Parmi elles, on retrouve Virginia Tech, Maryland, NC State voir Florida State qui pourraient être les équipes surprises de l’ACC.

S’estimant lésé de ne pas avoir été sélectionné par le comité pour la March Madness l’an passé, les Hokies de Virginia Tech auront le couteau entre les dents cette saison. 3 seniors dans le 5 majeur: Malcolm Delaney (20.2ppg la saison passée), Dorenzo Hudson (15.2) et Jeff Allen (12) formeront la colonne vertébrale de l’équipe. Avoir 3 seniors dans son starting five est un luxe de nos jours, ne pas voir les Hokies à la March Madness serait donc une énorme surprise. On verra le niveau des Hokies très vite car ils affrontent Kansas State dès la semaine prochaine et il y aura un match contre Purdue le 1er décembre. Un sérieux outsider.

A Maryland, les départs de Greivis Vasquez, Landon Milbourne et Eric Hayes ont fait très mal et les Terrapins seront en phase de reconstruction autour de Jordan Williams (9.6pts, 8.6rbs comme freshman) qui devrait passer un cap cette saison. Bien sur les Terrapins ne seront pas au même niveau que l’équipe qui a fait jeu égal avec Duke en ACC mais Maryland fait partie de ces équipes toujours même en période de reconstruction. Ce ne serait pas une surprise de les revoir en mars.

La nouvelle superstar du basket universitaire: Harrison Barnes

En parlant de reconstruction, une équipe qui est en plein dedans depuis un petit moment c’est NC State. Et l’état du programme de basket commence à agacer pas mal de monde du côté de Raleigh. Sidney Lowe n’a jamais fini mieux que 9e depuis qu’il est coach des Wolfpack. Pourtant, cette saison pourrait être celle du renouveau. Le recrutement de CJ Leslie, Ryan Harrow et Lorenzo Brown semble avoir convaincu. Lowe reparti donc pour une 5eme saison à la tête des Wolfpack mais il n’a plus le droit à l’erreur. On attend de lui une qualification pour le tournoi final. Sinon un poste de coach sera libre à NC State au mois de mars.

Enfin à Florida State on se réjouit du retour de Chris Singleton. Le meilleur intercepteur de l’ACC rempile donc pour sa saison junior. Ce sera un des atouts principal des Seminoles dans la course à la qualification. FSU tentera de jouer le tournoi final pour la 3eme année consécutive, chose qui n’est arrivé que deux fois dans l’histoire de la fac. Espérons pour eux qu’ils auront réussi à palier les absences de Solomon Alabi et Ryan Reid, tous deux draftés au 2eme tour de la draft en juin dernier.

Concernant les autres équipes, Clemson voire Boston College lutteront avec Florida State et NC State mais ça s’annonce compliqué. Pour Miami, Virginia et Wake Forest, c’est plus une « année d’apprentissage » comme on dit…

Pronostic:

1. Duke
2. North Carolina
3. Virginia Tech
4. Maryland
5. NC State
6. Florida State
7. Clemson
8. Boston College
9. Georgia Tech
10. Miami
11. Virginia
12. Wake Forest

Pronostic pour le Final Four: Duke, Michigan State, Kansas State, Kansas.

Et pour terminer en beauté, quelques highlights de Harrison Barnes, enjoy!

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Ashton Gibbs et les Panthers devraient jouer les premiers rôles en Big East cette saison

En haut de la conférence, 3 équipes se détachent quand même. Parmi elles, les Panthers de Pittsburgh. Pitt avait débuté la saison par un bilan de 15-2 dont un 5-0 en Big East. Ils ont digéré les départs de Sam Young, DeJuan Blair ou encore Levance Fields et reconstruit une équipe autour de Ashton Gibbs, Brad Wanamaker ou Gilbert Brown. Tout ce beau monde étant de retour, on attend un début de saison au moins aussi bon de leur part. L’objectif sera de finir dans le top 4 de la conférence histoire d’avoir un double bye au moment du tournoi de conférence et surtout de faire mieux que l’élimination au 2e tour du tournoi NCAA par Xavier l’an passé. C’est bien sur largement dans leurs cordes.

Autre favori, Villanova. C’est la fin d’une ère chez les Wildcats après le départ de Scottie Reynolds. Mais leur style small-ball lui est toujours là et Nova jouera une nouvelle fois avec 3 arrières cette saison: les seniors Corey Fisher et Corey Stokes ainsi que le sophomore Maalik Wayns. Fisher devrait être le fer de lance des Wildcats surtout après son match de summer league cet été joué Watson Gleason Playground de New York et au cours duquel il a scoré 105pts en un match à 23/28 à 3pts!!!

Corey Fisher sera l'arme n°1 de l'attaque des Wildcats

Le plus dur pour les revenants de la saison passée sera de retrouver confiance après la traumatisante fin de saison. Pour rappel, les Wildcats avaient dominé la saison régulière, finissant sur un bilan de 24-7 pour 13-5 en conférence (après avoir commencé par un 20-1, 9-0). Tête de série #2 de leur région, ils se sont ensuite fait sortir dès le 2e tour par St Mary’s après avoir eu toutes les peines du monde contre Robert Morris (victoire en OT). Mais il y a le talent nécessaire dans cette équipe pour rebondir et les revoir tout en haut du classement de Big East.

Dernier grand favori de la conférence: Syracuse. Les Orange ont perdu Wesley Johnson, Andy Rautins et Arinze Onuaku mais Jim Boeheim est un sacré recruteur ce qui fait que les Orange sont des contenders tous les ans. Le duo d’arrières Scoop Jardine – Brandon Triche peut mettre à mal n’importe quelle défense. Sur les ailes, on retrouvera Kirk Joseph, titulaire cette saison après avoir scorer 10.8ppg l’an passé en sortant du banc, et Rick Jackson alors que le freshman Fab Melo (2.13m) est très attendu dans la peinture (2e pivot parmi les lycéens selon rivals.com).

Les Orange voudront faire mieux que le Sweet 16 perdu contre Butler. Ils n’ont plus dépassé ce niveau depuis le titre de 2003, l’époque où Carmelo Anthony, Hakeem Warrick et Gerry McNamara portaient le maillot orange et blanc.

A part les habituels Rutgers ou DePaul, toutes les autres équipes font parties du fameux « ventre mou ». Je m’arrêterais sur West Virginia, Georgetown, Connecticut et Louisville.

Les Mountaineers ont perdu leur superstar Da’Sean Butler d’une triste façon lors de la demi-finale face à Duke mais également Devan Ebanks. Bien sur, West Virginia sera moins fort et retourner au Final Four semble plus que compliqué. Mais WVU a encore des joueurs de talents comme Kevin Jones qui devrait devenir le leader de cette équipe (13.5ppg, 7.1rpg l’an passé) ou encore Joe Mazzula et Darryl Bryant qui seront titulaire cette saison.

On attend toujours le grand retour des Hoyas. Humiliés par Ohio dès le 1er tour du tournoi NCAA, les Hoyas sont revanchards. Ils ont perdu Greg Monroe mais Chris Wright (15.2pts, 3rbs, 4.3pds), Jason Clark (10.5pts, 3.9rbs) et Austin Freeman (16.5pts, 3.9rbs) sont capables de faire passer un palier à Georgetown. C’est en tout cas ce qu’on attend d’eux cette saison. Tradition oblige, les pivots sont toujours regardés de très prés à Georgetown. Cette saison c’est Julian Vaughn. On attend qu’il explose. En a-t-il les capacités ? Ce sera un des fils rouge à suivre dans la saison des Hoyas.

Absent du tournoi l’an passé, les Huskies de Connecticut font parler. Pas de lycéens de renom recrutés alors que les 3 meilleurs scoreurs de l’an passé sont partis (Jerome Dyson, Stanley Robinson, Gavin Edwards), ça ne prête pas à l’optimisme. On suivra donc ce que cela va donner mais il semblerait quand même que le programme soit dans une mauvaise passe. Une deuxième absence en mars est même fort probable…

Je finirais cette preview avec Louisville. Le scandale Pitino a fait beaucoup parler mais au final ça n’a pas vraiment eu d’impact dans le recrutement contrairement à ce qu’on pensait. La promo 2011-2012 s’annonce très prometteuse et revoir Louisville tout en haut de la conférence ne m’étonnerait pas. En attendant, les Cardinals joueront le milieu du classement. Ca paraît trop juste pour cette saison mais c’est une équipe à surveiller pour les prochaines saisons, ça c’est sur!

Les autres équipes qu’on devrait revoir en mars: Marquette et pourquoi pas St John’s et Notre Dame.

Fab Melo est très attendu du côté de Syracuse

Pronostic:

1. Pittsburgh
2. Villanova
3. Syracuse
4. West Virginia
5. Georgetown
6. Marquette
7. St John’s
8. Notre Dame
9. Louisville
10. Connecticut
11. Cincinnati
12. Seton Hall
13. South Florida
14. Providence
15. Rutgers
16. DePaul

Big 12: Le Kansas à l’honneur

La Big-12 a eu chaud car elle était à deux doigts de tout simplement disparaître cet été. Comme on l’a vu, Colorado rejoindra la PAC-10 l’an prochain tandis que Nebraska partira vers la Big Ten. Il s’en est fallu d’un cheveu pour que Texas, Oklahoma, Texas Tech et Oklahoma State suivent Colorado. Laissant notamment Kansas ou Kansas State dans le flou le plus complet. Mais Texas a fait marche arrière et comme Texas est un peu le patron de la conférence, tout le monde a suivi la décision des Longhorns. Au final, la Big 12 ne comptera plus que 10 membres l’an prochain (contre 12 pour la Big Ten, quelle logique!) avant peut-être une éventuelle expansion dans les années qui viennent (TCU ? Houston ?).

Pour cette saison, la bagarre devrait se passer dans le Kansas où Kansas State et Kansas paraissent les mieux armés pour parvenir au sommet de la conférence.

Josh Selby, la nouvelle superstar de Kansas

Après leur incroyable sortie de route contre Northern Iowa au tournoi NCAA alors que la route était toute tracée vers le titre, les Jayhawks ont la rage. Bill Self a réussi le coup de l’année en recrutant Josh Selby. L’ancien lycéen de Baltimore était tout simplement le lycéen #1 du pays l’an passé selon rivals.com. C’est bien entendu le plus beau coup de la carrière de Self qui a réussi à convaincre Selby alors que celui-ci avait déjà donné un accord verbal à Tennessee. Selby (qui est le cousin de Will Barton qui sera freshman à Memphis et dont on a déjà parlé) est tellement impressionnant que Self devrait lui donner le poste de PG titulaire à la place du senior Sherron Collins! Mais Selby a quelques soucis avec la NCAA, en effet les autorités de contrôle de la NCAA seraient en train d’enquêter sur les relations entre Selby et Robert Frazier, business manager de stars NBA comme Carmelo Anthony. Il risquerait une suspension. Avec lui, les Jayhawks sont bien sur favori pour le titre. Tous les fans des Jayhawks sont en train de croiser les doigts du côté de Lawrence.

Chez le rival Kansas State, l’inéligibilité de Selby serait une grande nouvelle! Les Wildcats ont fait mieux que le voisin avec une place en Elite Eight. Ils avaient sorti Xavier en Sweet 16 dans un match classic avant de perdre face à au futur finaliste Butler. Ils ont perdu Denis Clemente mais le reste est de retour notamment Jacob Pullen et ses 19.3ppg. Ce sera du très très solide et K-State pourrait très bien piquer la place de #1 à Kansas.

Perry Jones est très attendu du côté de Baylor

Troisième force de la conférence: Baylor. Les Bears, comme Kansas State, n’étaient qu’à un match du Final Four, battu par Duke. Et Baylor a eu le nez creux en recrutant le lycéen Perry Jones. L’ailier originaire de Dallas est classé 3e ailier et 9e lycéen du pays en général. Les Bears ont perdu Ekpe Udoh parti en NBA mais le duo que va former Jones et le senior LaceDarius Dunn va faire souffrir plus d’une défense.

Pour le reste, Missouri, Texas et Texas A&M s’annoncent comme de solides prétendants aux tournoi final. Les Tigers ont de bons joueurs comme Kim English, Marcus Denmon et Laurence Bowers. A Texas, on essaye de se remettre d’une seconde partie de saison catastrophique avec des joueurs comme Cory Joseph, J’Covan Brown et Gary Johnson. Mais l’heure des Longhorns semble bel et bien passée. Chez le rival Texas A&M, Billy Gillispie (l’ancien coach de Kentucky) est en train de construire une belle équipe et les Aggies pourraient être une des bonnes surprises de la saison.

Pronostic:

1. Kansas State
2. Kansas
3. Baylor
4. Missouri
5. Texas
6. Texas A&M
7. Texas Tech
8. Colorado
9. Oklahoma State
10. Nebraska
11. Oklahoma
12. Iowa State

Quelques highlights de Josh Selby:

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Big Ten: Qui pour arrêter Michigan State ?

Comme dit précédemment, la Big Ten comptera 12 membres l’an prochain avec la venue de Nebraska. Très gros programme de football qui génère de nombreux fans à travers les USA, la venue des Cornhuskers en basketball dans la Big Ten n’est pas un événement en soit, tant le programme de basket est à l’agonie depuis toujours. Le fond du classement les attends.

Kalin Lucas, fer de lance d'une équipe de Michigan State qui s'annonce encore une fois redoutable

En attendant, les membres de la Big Ten essaieront cette année encore de stopper Michigan State. Les Spartans de Tom Izzo, qui a résister cette année encore aux sirènes de la NBA, auront pour objectif d’atteindre encore une fois le Final Four pour la 7eme fois en 13 ans. MSU n’a perdu que Chris Allen alors que Kalin Lucas, Durrell Summers, Draymond Green, Delvon Roe et Korie Lucious ont rempiler pour une saison. De plus, Izzo n’est pas n’importe qui en termes de recrutement, le légendaire coach a réussi à enrôler Keith Appling et Adreian Payne. Au final, Michigan State sera dans le coup comme d’habitude. Même s’ils ne font pas parler d’eux pendant la saison régulière, les sous-estimer en mars serait une erreur MONUMENTALE!

Ohio State parait être le mieux armé pour embêter MSU. Il n’est pas facile de se séparer d’un joueur comme Evan Turner mais les autres titulaires de l’an passé sont de retour. Les Buckeyes ont en plus enrôlé Jared Sullinger, intérieur lycéen #1 du pays par rivals.com et 5eme lycéen du pays toujours selon le site spécialisé. L’intérieur est attendu du côté de Columbus comme un digne successeur de Greg Oden (même s’il est plus petit que l’intérieur des Blazers: 2.10 contre 2.13 et beaucoup plus mobile). Pas simple mais si l’alchimie se crée, les Buckeyes seront de la partie fin mars.

Enfin comment ne pas parler de la poisse qui entoure Purdue! Déjà l’an passé ils avaient du se passer de Robbie Hummel, blessé, pour la 2eme partie de saison. Eux qui finissaient la saison en boulet de canon avaient été coupé net dans leur élan. Avec le retour de leur star pour cette saison, tous les espoirs étaient permis pour la fac de l’Indiana. Mais voilà qu’Hummel se blesse lors du 1er entrainement de la saison! Le verdict tombe: out pour la saison! Les espoirs de Final Four s’envolent à nouveau. Hummel devrait utiliser un redshirt médical pour revenir la saison prochaine. Mais en attendant, la saison de Purdue s’annonce compliqué. Les Boilermakers seront bon et difficile à jouer mais il manquera quelque chose pour passer au niveau supérieur.

La poisse continue pour Robbie Hummel et Purdue

Parmi les autres équipes, on suivra avec attention Illinois qui revient bien. Le Figthing Illini a eu du mal à reconstruire après la finale de 2005 mais on dirait que le boulot de coach Weber est en train de payer et Illinois s’annonce comme un outsider de premier choix cette saison. Wisconsin et Minnesota aurontt également leur mot à dire dans la course à la qualification à la March Madness. Les Badgers font partie de ces équipes dont on ne parle jamais mais qui sont toujours incroyablement régulières et chiantes à jouer. Pour les Gophers, l’expérience pourrait parler vu que tous le monde est de retour et que l’équipe compte maintenant pas mal de juniors. On peut donc espérer mieux que l’élimination au 1er tour de l’an passé.

Pour le reste ce sera compliqué. Un mot sur Indiana qui finira sans doute dans la 2eme partie du classement cette saison encore mais la situation s’améliore. Tom Crean est en train de poser sa patte sur le programme et son recrutement pour 2012 est pour le moment très prometteur. On hâte de revoir les Hoosiers à leur place: en haut de la Big Ten.

Pronostic:

1. Michigan State
2. Ohio State
3. Illinois
4. Wisconsin
5. Purdue
6. Minnesota
7. Northwestern
8. Indiana
9. Penn State
10. Iowa
11. Michigan

On finit cette deuxième partie sur quelques highlights de Jared Sullinger, la nouvelle star des Buckeyes:

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