Demi-finales :

Michigan State 50 – 52 Butler

Increvable cette équipe de Butler ! Jouant à domicile (le campus de Butler se situe à même pas 10km du stade des Colts où a lieu ce F4), les Bulldogs n’ont rien lâché face à Michigan State. Le match fut archi-serré comme c’était à prévoir. Michigan State va prendre 7pts d’avance en début de première mi-temps (16-9) sur un layup de Draymond Green. Mais comme à leur habitude, les Bulldogs vont revenir et Shelvin Mack va égaliser à 3pts dans la dernière minute de la première période pour permettre à Butler d’atteindre la pause sur un score de parité 28-28. Les Bulldogs prendront l’avantage pour la première fois du match sur un panier de Willie Veasley après 3mns de jeu (32-31). Delvon Roe va permettre à MSU de reprendre l’avantage à 33-32 mais Shelvin Mack va faire passer à nouveau Butler devant 34-33. C’est la dernière fois que Michigan State aura l’avantage dans ce match. Il n’y aura jamais un gros écart (+7 au maximum : 44-37) mais les Bulldogs vont gérer leur avantage avant de se faire peur dans les dernières secondes quand les Spartans vont revenir à -1. Korie Lucious a deux LF à 2s du terme et 52-49 pour Butler. Il marque le premier et loupe le deuxième pour essayer de récupérer le rebond. C’est récupéré par Gordon Hayward. Butler remporte le match et jouera sa première finale nationale. Deux joueurs seulement en double figure et 30% de réussite au tir ! Incroyable de gagner un match avec autant de maladresse surtout que Michigan State est à 43%. Hayward est le meilleur scoreur avec ses 19pts et 9rbs. Mack quant à lui, marque 14pts. Côté MSU, Durrell Summers marque 14pts et prend 10rbs, 12pts pour Korie Lucious et 12pts et 6rbs pour Draymond Green. La blessure de Kalin Lucas les aura quand même grandement affaiblis. Pour Butler, c’est la 25e victoire de suite. L’histoire continue…

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Duke 78 – 57 West Virginia

Victoire nette et sans bavure des Blue Devils. La défense de zone de WV en 1-3-1 n’a pas gêné les artilleurs de Duke qui ont shooté à 52% sur l’ensemble du match. Singler qui restait sur un 0/10 contre Baylor, a shooté à 8/16. Scheyer (1/11 contre Cal au deuxième tour) : 7/13. En face, les Mountaineers n’ont pas su faire face, surtout que Da’Sean Butler a du sortir su blessure. Le genou gauche est touché. Des ligaments sont apparemment touchés aussi. Pour le senior, la blessure est dévastatrice. Il avait pris feu depuis le début des tournois de conférence et sa côte était en train de grandement monter en vue de la draft. Nul doute qu’elle est maintenant au plus bas. Sa blessure, ses pleurs et le réconfort de son coach sont une des séquences marquantes de ce tournoi :

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Darryl Bryant était absent aussi sur blessure. Et Joe Mazzulla n’a pas réédité sa performance du match précédant : 4pts, 4rbs, 3pds. Devin Ebanks est bien trop seul avec ses 11pts. Surtout qu’en face le Big Three est au sommet : 23pts et 6 passes pour Scheyer ; 21pts, 9rbs et 5 passes pour Singler et 19pts et 6 passes pour Nolan Smith. Ce n’est peut-être pas la plus talentueuse équipe que coach K. est connu mais ils en veulent, ne lâchent rien et défendent dur à l’image du pivot Brian Zoubek. En quête de leur 4e titre national, les Blue Devils affronteront donc Butler pour un énième remake de David vs Goliath.

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Finale nationale :

Duke 61 – 59 Butler

70.930 spectateurs se sont rués dans le Lucas Oil Stadium d’Indianapolis et on peut dire qu’une grande majorité soutenait les Bulldogs de Butler, à un match de l’exploit. Une grande majorité d’Américains étaient sans doute également pour Butler car on aime tous voir le plus petit gagner. Puis Duke est l’équipe la plus détestée du College Basketball. Toutes les conditions étaient donc réunies et on attendait plus que la victoire du gentil petit Butler contre le grand méchant Duke. On va assister à un classic. Un de plus dans ce tournoi complètement fou ! 33-32 pour Duke à la mi-temps. Les Bulldogs vont être sur la corde pendant toute la deuxième mi-temps, à deux doigts de lâcher prise. Mais ils ne lâcheront jamais prise. Mené 47-41, les Bulldogs vont faire le stop qui les maintient en vie. Mené 51-47, la même chose. Mené 56-51, deux stops défensifs encore une fois ! Et pareil à 60-57 à 1.30mn de la fin. Matt Howard à l’intérieur va permettre à Butler de revenir à un point 60-59. Singler va manquer l’occasion de donner 3pts d’avance à Duke. Butler récupère, il reste 33s. Hayward prend le shoot avec 5s restantes sur l’horloge. Le shoot est compliqué, en déséquilibre et ne rentre pas. Zoubek récupère le rebond et est envoyé sur la ligne des LF. Il marque le premier et loupe le second. Il reste 3.6s. Hayward récupère le ballon, l’écran de Howard sur Scheyer permet à la star de Butler d’avoir de l’espace. Il prend le shoot au buzzer, sur la ligne de milieu de terrain. Le tir part bien, dans le bon axe. Il rebondit sur la planche et sur l’arceau mais ne rentre pas. Duke l’emporte 61-59. On se dit que s’il était rentré, on aurait peut-être assisté au plus incroyable buzzer-beater de l’histoire. Un buzzer-beater du milieu du terrain sacrant Butler dans la finale NCAA à Indianapolis ! Personne n’aurait pu prévoir pareil fin de match !

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Kyle Singler : « Il partait bien. C’était une de ces choses dont vous souhaiter, vous espérer que ça ne va pas retomber dedans. »

Ronald Norel : « Pas de doute, je pensais vraiment que le ballon allait retomber dedans. »

Pour coach K., pas de doute on a assisté à un classic : « J’ai eu de la chance de jouer 8 finales nationales et c’était un classic. C’était le match le plus dur et le meilleur. Mes félicitations et toute mon empathie à cette équipe de Butler qui a joué un très grand match de basketball. C’est un match que nous avons gagné mais Butler ne l’a pas perdu. Je pense que ça deviendra un match historique, un match de référence. »

Pas de doute, on en reparlera encore longtemps de ce match où le plus gros écart fut de 6pts. Une possession d’écart pendant 31mns sur 40 !

Jon Scheyer : « C’est le match le plus dur que nous ayons joué de toute l’année. Je ne peux même pas imaginer ce que ces gars ressentent. Ils ont donné tous ce qu’ils avaient, comme nous. »

Au niveau stats, ça donne : 19pts, 9rbs et le titre de MOP pour Kyle Singler, 15pts, 6rbs et 5pds pour Jon Scheyer, 13pts pour Nolan Smith. A Butler, 12pts et 8rbs pour Gordon Hayward, 12pts et 5rbs pour Shelvin Mack et 11pts pour Matt Howard.

Après un tournoi 2009 qui s’était montré un peu décevant et avare en grands moments, ce tournoi 2010 fut un des plus beaux tournois de l’histoire. Alors messieurs des instances de la NCAA et de CBS, laissez ce tournoi comme il est, à 65 équipes ! On n’en veut pas de votre expansion à 96 équipes !

Région Midwest

Kansas déjà out, Ohio State faisait figure de nouveau favori pour ces matchs joués à St Louis, fief de la Missouri Valley Conference où évolue Northern Iowa. Les nouveaux héros du tournoi étaient opposés à Michigan State, vainqueur au buzzer de Maryland au tour précédant. Sans Kalin Lucas, blessé jusqu’à la fin de la saison, la tâche s’annonçait compliqué pour les Spartans face à une équipe euphorique comme UNI.

Mieux rentrés dans le match, les Panthers vont prendre l’avantage en première période bien emmenés par Adam Koch et ses 9pts. Les Panthers tiennent MSU à 7/22 en première période et grâce à un shoot au buzzer de Kwadzo Ahelegbe, UNI rejoint les vestiaires avec 7pts d’avance : 29-22. Mais les Spartans ont de la ressource et vont démarrer la seconde période tambour battant en marquant 6 fois lors de leurs 7 premières possessions pour un 16-5, prenant ainsi l’avantage 38-36. Ensuite, c’est la défense qui va prendre le dessus et à ce jeu là, Michigan State est plus fort. Les Spartans vont tenir Northern Iowa à 10 petits LF et aucun panier sur les 10 dernières minutes du match ! Propulsé titulaire à la place de Lucas, Korie Lucious va faire son boulot. En 39mns, le héros du match précédant rend une copie sérieuse avec 10pts, 6rbs et 4pds. Durrell Summers, quand à lui, prend le leadership en attaque et score 19pts accompagné de 7rbs. Pour UNI, Adam Koche (13pts) et Kwadzo Ahelegbe (12pts) dépassent la dizaine mais Ali Farokhmanesh, le héros du match précédant ne marque que 9pts à 1/6 à 3pts. Les Spartans s’imposent au final 59-52 et disputeront une nouvelle fois l’Elite 8.

Dans l’autre match, au programme, un affrontement entre Ohio State et Tennessee. On a eu le droit à un match ultra-serré. Malgré un Evan Turner des grands soirs : 31pts, 7rbs et 5pds, les Buckeyes vont être trop court et c’est Tennessee qui va s’imposer 76-73 pour disputer la première finale régionale de l’histoire de la fac. Turner fut bien trop seul pour espérer l’emporter face à une équipe qui avait quand même battu Kansas et Kentucky en saison régulière. Seul William Bufford dépasse également la dizaine avec ses 15pts. Jon Diebler, si bon lors des deux premiers tours, ne marque que 3pts à 1/7 à 3pts. Côté Volunteers, Wayne Chism emmène les siens avec 22pts et 11rbs. JP Prince score 14pts avec 6pds, 10pts pour Bobby Maze et 11 pour Cameron Tatum en sortant du banc. Dommage pour Turner, auteur de 21.3pts, 8.6rbs et 6.3pds sur cette March Madness. On salue également le coach Bruce Pearl qui fait un énorme boulot depuis son arrivée dans le Tennessee et qui fait progresser chaque année cette équipe des Volunteers.

Draymond Green et les Spartans joueront un nouveau Final Four

Michigan State-Tennessee en Elite 8, affrontement #5 vs #6 pour une place au Final Four. Et là aussi, sans surprise, le match va être très serré. Tennessee va prendre l’avantage en première mi-temps pour mener 41-39. Comme face à Northern Iowa, les Spartans vont entamer la seconde période très fort pour prendre 8pts d’avance. Mais Brian Williams (11pts, 9rbs) et les Vols vont revenir à un point 69-68 avec 2.10 à jouer. Korie Lucious va manquer l’occasion de donner 2pts d’avance sur LF avec 29s à jouer et Scotty Hopson en profite pour prendre le rebond. Faute et Hopson se retrouve sur la ligne. Il marque le premier (69-69) et loupe le deuxième. Lucious prend le rebond et Raymar Morgan se retrouve avec la balle de match. Il attaque le panier et Prince fait la faute. Il reste 1.8s de jeu. Morgan marque le premier et loupe le second. UT prend le temps-mort mais on est en NCAA et pas en NBA. On ne remonte pas le ballon jusqu’à la zone d’attaque et la touche a lieu sous le panier de Tennessee. Le shoot du milieu du terrain ne changera rien et MSU s’impose 70-69.

Niveau stat ça donne : Durell Summers : 21pts à 8/10, Raymar Morgan : 13pts et 10rbs et Draymond Green 13pts. Côté Vols : Wayne Chism 13pts, JP Prince 12pts-5pds, Brian Williams 11pts-9rbs et Scotty Hopson 10pts. Les Spartans joueront leur deuxième Final Four de suite. Le 6e en 12 ans ! ! Quand on sait la difficulté d’y aller, de reconstruire une équipe après les départs des meilleurs joueurs vers la NBA, cette stat est tout simplement incroyable. Tom Izzo, dont on ne parle pas assez parmi les coachs NCAA de légende, prouve une fois encore qu’il fait partie des très grands. Dix ans après l’épopée des Spartans de Mateen Cleaves, MSU tentera de remporter son 3e titre de champion le week-end prochain.

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Région West

La région West, dont les matchs se déroulent à Salt Lake City, était restée plutôt sage jusqu’à présent en comparaison aux autres régions. Syracuse et Kansas State étaient attendus à ce niveau, Butler et Xavier ne font pas vraiment figure de surprises quand on connait le niveau de ces deux équipes. Pourtant, en une soirée, la région West va à son tour basculé dans le n’importe quoi !

Premier match entre Syracuse et Butler. Et ce sont les Bulldogs qui vont prendre le meilleur départ pour rapidement mener de 12pts et rejoindre les vestiaires à la mi-temps avec 10pts d’avance 35-25. Mais un bon début de deuxième et un super Wesley Johnson (17pts-9rbs) vont permettre aux Orange de revenir dans le match et de passer devant pour la première fois 40-39 avec 13mns à jouer. Le duel se poursuit mais la défense de Butler va être terrible dans les 5 dernières minutes. Les Orange mènent encore de 4pts à 5.23 de la fin mais les Bulldogs ne vont plus rien encaisser jusqu’à 35s de la fin. Entre temps, Butler a inscrit 10pts. Gordon Hayward est le grand bonhomme de ce match avec ses 17pts et 5rbs, Shelvin Mack claque 14pts et Willie Veasley 13. Chez les Orange, Andy Rautins est le seul à surnager avec Wes Johnson : 15pts, 5rbs et 2pds. Scoop Jardine sort du banc pour 14pts mais la défaite est amère pour Syracuse qui s’incline 63-59. Avec 18 turnovers (pour 21 paniers marqués) on ne peut pas gagner un match. Les Orange n’iront pas en finale régionale, ils n’ont d’ailleurs plus atteint ce stade depuis leur titre de 2003. Pour Butler ce sera une grande première.

Dans le deuxième match, classic en puissance entre Kansas State et Xavier. Un match de fou ! C’est le 5e match du tournoi en OT, le deuxième en double OT. Au lieu d’essayer de vous raconter le match, je préfère vous montrer les highlights, c’est beaucoup plus parlant. Puis c’est commenté par l’incomparable Gus Johnson, que du bonheur !

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Dans les stats, ça donne côté Wildcats : Jacob Pullen 28pts, Denis Clemente 25pts-5rbs-5pds, Curtis Kelly 21pts-4rbs-4pds et Jamar Samuels 14pts et 5rbs. Chez les Muskateers : Jordan Crawford 32pts, Terrel Holloway 26pts-4rbs-6pds et Jason Love 11pts et 15rbs.

Les Wildcats disputeront leur 1er Elite 8 depuis 1988.

Dans cette finale régionale entre Kansas State et Butler, ce sont les Bulldogs qui vont prendre le meilleur départ. Gêné par la défense de Butler, il faudra attendre les 12 dernières secondes de la première période pour voir Clemente marquer son premier panier du match. Pullen lui, n’a pas encore marqué. Les Bulldogs mènent 27-20. Menés tout le match, les Wildcats vont prendre l’avantage à 4.50mns de la fin sur un 3pts de Clemente (52-51). Ce sera la seule fois du match et ça durera en tout et pour tout une minute ! Le temps que Gordon Hayward marque ces lancers pour redonner l’avantage à Butler. Les pensionnaires de l’Horizon League vont passer un 10-4 à K-State pour finir le match. Avec ses 22pts et 9rbs, Hayward contribue pleinement à la victoire des siens tout comme Shelvin Mack et ses 16pts et 7rbs. Côté Wildcats, les 2OT ont du pesé dans les jambes, Clemente finit avec 18pts, Pullen et Kelly 14.

Ce sera bien sur le premier Final Four pour cette fac de 4500 étudiants. Ils joueront à Indianapolis, à 8km de leur campus ! Autant dire à domicile ! L’histoire n’est peut-être pas terminé…

Gordon Hayward et Butler : la belle histoire de cette March Madness

Région East

Avec un #11 et un #12 présent au Sweet 16, la région East nous avait déjà donné son lot de surprises. Pour ces demi-finales régionales jouées à Syracuse, la logique va être respectée.

Pas de miracle entre Washington et West Virginia. Le match fut quand même plus serré que ne l’indique le score car Washington va mener à la mi-temps (29-27) et les Mountaineers ne vont vraiment se détacher que dans la deuxième partie de la seconde mi-temps. A 39-38 pour WV, Casey Mitchell, Devin Ebanks et compagnie vont accélerer la cadence et faire passer le score à 56-44 en 6mns. Les Huskies reviendront à 6pts grâce à Quincy Pondexter (56-50, 5.55mns à jouer) mais West Virginia va remettre un dernier coup d’accélérateur pour finir le match. Les Mountaineers s’imposent au final 69-56. Le freshman Kevin Jones est le top scoreur avec ses 18pts et 8rbs. Da’Sean Butler plante 14pts et prend 7rbs alors que Devin Ebanks rend une feuille de stat complète avec 12pts, 7rbs et 5 passes. Pour les Huskies, Justin Holiday marque 14pts, Isaiah Thomas 13 et Pondexter est limité à 7pts à 3/9.

Le deuxième match opposait David à Goliath, Cornell à Kentucky. Avec un public et même un pays, car tout le monde voulait voir l’upset, acquis à leur cause, c’est Cornell qui part le mieux dans ce match. Les Big Red vont mener 10-2 après 5mns de jeu sur un 3pts de Louis Dale. Mais les Wildcats vont rapidement reprendre leurs esprits pour infliger un cinglant 30-6 sur le reste de la mi-temps ! Kentucky atteint la pause en menant 32-16. Contrairement à ce que l’on pense, l’écart ne va pas grandir, il va même se réduire au fil du match ! Les Big Red vont revenir progressivement jusqu’à 35-40 sur un nouveau 3pts de Louis Dale à 5.46mns de la fin ! Cornell a passé un 19-8 pour revenir dans le match. Se croyant sans doute déjà qualifié, Kentucky va cependant rectifier le tir. Plus sérieux dans les 5 dernières minutes, UK va faire ce qu’il fait pour se mettre à l’abri. Kentucky s’impose finalement 62-45 et met fin au superbe parcours de l’équipe de l’Ivy League dont la plupart ont joué à cette occasion leur dernier match universitaire. Dale finit avec 17pts et Randy Wittman avec 10pts à 3/10 au shoot. Pour Kentucky, DeMarcus Cousins a fait le boulot avec ses 16pts et 7rbs. Eric Bledsoe score 12pts et John Wall n’est pas loin du triple-double avec 8pts, 7rbs et 8 passes.

Da'Sean Butler et WV retrouvent le Final Four 51 ans après

La finale régionale tant attendu entre Kentucky et West Virginia a bien lieu. C’est d’ailleurs le seul affrontement entre un #1 et un #2 de région. Un match finalement très bizarre, car les Wildcats vont être d’une maladresse incroyable à 3pts : 4/32 ! ! ! Ils ont manqué leurs 20 premiers tirs derrière l’arc et ne vont rentrer le premier qu’à 3.29mns de la fin du match ! Ce qui est encore plus fou, c’est que WV ne va marquer qu’à 3pts en première mi-temps ! 8/15 à 3pts et 0/16 à 2pts ! Pourtant les Mountaineers n’ont que 2pts d’avance à la pause (28-26).

Mais un homme va changer le cours du match, c’est Joe Mazzulla. Remplaçant toute la saison (2.2ppg), Mazzulla va profiter de la blessure de Darryl Bryant pour être starter pour la première fois de la saison. Il va scorer 17pts en 30mns avant d’être sorti pour 5 fautes. WV va prendre 11pts d’avance sur un panier de Mazzulla à 12.15mns de la fin (47-36). Les Wildcats reviendront à 7pts grâce à John Wall à 9.54 du terme (49-42). Mais ils ne reviendront pas d’avantage avant les ultimes secondes du match (70-66 à 26s). Entre temps, WV aura pris jusqu’à 14pts d’avance à 3.43 du terme. Le retour des Wildcats est bien trop tard et les LF coutent cher : 16/29 ajouté au 4/32 à 3pts, impossible de gagner un match dans ces conditions ! On ne peut pas dire que ce fut un match d’adresse : 20/52, 38% pour WV, 23/67, 34% pour UK. West Virginia s’impose 73-66 et met fin à la superbe saison des freshmens de Kentucky. La seule équipe de Big East restante disputera son 1er Final Four depuis 1959, à l’époque un certain Jerry West était dans l’effectif. Maintenant les stars s’appellent Da’Sean Butler : 18pts, 6rbs; Joe Mazzulla et ses 17pts, Kevin Jones et ses 13pts, 8rbs et Devin Ebanks et ses 12pts, 7rbs. Pour l’équipe de Calipari, John Wall fait du John Wall : 19pts, 9rbs, 5pds; 15pts et 8rbs pour Cousins et 8pts, 13rbs pour Patterson. Il y a très peu de chances de revoir ces 3 là sous le maillot bleu des Wildcats la saison prochaine…

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Région South

On attendait beaucoup de St Mary’s, #10 et Cinderella de la région. Les Gaels vont vivre une soirée cauchemardesque contre les Bears de Baylor pour ce Sweet 16 joué à Houston. On va vite passer sur ce match car les Gaels n’ont pas existé. 35% de réussite en première période, Omar Samhan bloqué à 3pts à 1/8 pendant les 20 premières minutes. Baylor va mener 46-17 à la mi-temps ! ! Les Gaels joueront malgré tout jusqu’au bout, remportant la deuxième mi-temps 32-26. Baylor s’impose 72-49 avec 23pts de LaceDarius Dunn et 14 de Tweety Carter. Samhan connait une bien meilleure deuxième mi-temps et finit avec 15pts à 7/17 tandis que Ben Allen marque 16pts et prends 7rbs.

Dans le deuxième match de la soirée, duel entre Duke et Purdue. Première période peu glorieuse pour les Blue Devils, la faute à une adresse catastrophique : 22 tirs ratés sur 29 ! Néanmoins, grâce à la domination aux rebonds (notamment Brian Zoubek et ses 14 prises), Duke vire en tête à la mi-temps d’un petit point 24-23. Le gros problème pour l’équipe de coach K. c’est la maladresse de Jon Scheyer depuis le début du tournoi : 1/11 contre California, 0/6 en première période pour le meneur des Devils. Mais celui-ci va se réveiller en deuxième mi-temps. 5/9 au shoot et 7/8 aux LF. Un Scheyer retrouvé, un Zoubek archi-dominateur à l’intérieur vont permettre à Duke de faire la différence. Sans Robbie Hummel, cette équipe de Purdue, candidate au Final Four, a vu sa saison complètement foutue. JaJuan Johnson (23pts) et E’Twaun Moore (18pts) font le boulot mais il n’y a personne derrière. 18pts, 5 rbs et 4pds pour Scheyer, 15pts pour Nolan Smith et 24pts-8rbs pour Kyle Singler. Duke s’impose au final 70-57 et retrouve l’Elite 8 après 3 défaites sur les 5 dernières saisons à ce stade de la compétition. C’est surtout le dernier 1^st seed encore en course.

Nolan Smith et les Blue Devils retrouvent leur standing

Contre une équipe de Baylor qui avait les faveurs du public, la tache s’annonçait compliquait pour les Blue Devils. Et elle le fut ! Un superbe duel, un vrai mano à mano entre ces deux équipes. Il y aura 7pts d’avance pour Duke (25-18) après 13mns de jeu mais Baylor va revenir et à partir de là, les deux équipes ne vont plus se quitter. 35-32 pour les Texans à la mi-temps, les deux formations vont échanger les paniers, l’écart le plus important sera de +3. Nous sommes à 61-61 (12e égalité du match) et il reste 3.30mns. Nolan Smith et Jon Scheyer vont alors crucifier les Bears de deux paniers primés (le 5e du match pour Scheyer). Le score passe à 67-61 et il reste 2.39 à jouer. Un peu comme West Virginia, les Blue Devils vont shooter à 11/23 à 3pts contre seulement 11/38 à 2pts. Cette fois-ci les Bears ne reviendront plus et Duke n’aura pas besoin d’un shoot miraculeux à la Christian Laettner comme ce fut le cas il y a 18 ans dans un match d’anthologie contre Kentucky. Les Blue Devils remporte la victoire 78-71. Career-high pour Nolan Smith avec 29pts, 20pts-5rbs-4pds pour Jon Scheyer qui ont bien compensé le non match de Kyle Singler (5pts à 0/10). LaceDarius Dunn marque 22pts pour Baylor alors que Ekpe Udoh en marque 18, gobe 10rbs et délivre 6pds. Six ans après, Duke retrouve le Final Four. C’était la plus longue disette dans la carrière de coach K. Il était temps pour les fans de Duke…

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Le programme du Final Four est désormais connu et bien malin celui qui arrive à dégager un favori. La surprise Butler rencontrera Michigan State, alors que Duke sera opposé à West Virginia. Les matchs auront lieu samedi et la finale aura lieu comme d’habitude le lundi prochain. Résumé de tout ça mercredi.

Région Midwest

La bracket of death, comme à la Coupe du Monde ou à l’Euro où il y a toujours un groupe de la mort, le tournoi NCAA a aussi sa région de la mort. Cette fois- ci c’était celle du n°1 toute région confondue : Kansas. Et on peut dire qu’elle a tenu toute ses promesses car vous le savez sans doute mais Kansas n’est plus ! En effet, à la surprise générale, l’archi-favori, la meilleure équipe du pays est tombée samedi soir dès le deuxième tour contre Northern Iowa. Rien ne pouvait prédire pareil déconvenue pour les Jayhawks, facile vainqueur de Lehigh au 1er tour 90-74 tandis que les Panthers se sortaient difficilement de UNLV 69-66. Et pourtant c’est arrivé, surprise totale pour des millions d’Américains voyant leur bracket foutue en l’air (la mienne y compris…) à cause de cette défaite.

Comment est-ce arrivé ? C’est inexplicable car cette équipe était programmé pour le titre depuis la fin de saison dernière. En tête du top 25 pratiquement toute la saison (ils ont laissé seulement Texas, Kentucky et Syracuse squatter le fauteuil de n°1), seulement deux défaites en tout et pour tout… Cette défaite fut un coup de tonnerre dans un tournoi déjà complètement fou. Ce qui est incroyable c’est que mené pourtant tout le match, on a jamais senti les Jayhawks en danger, on a jamais senti les Jayhawks pouvant perdre ce match. Meilleur au FG% (45.3 contre 40), devant aux rebonds (32-27), mais jamais devant au score ! Et pourtant c’est peut-être justement le fait qu’ils ne se sont pas sentis en danger qui les a fait perdre ce match. Trop sur d’eux ? Pas conscience du danger dans un match couperet ? Toutefois on ne peut pas enlever le mérite à cette équipe de Northern Iowa impeccable tout au long du match et qui a malgré tout bien gêné le jeu des Jayhawks. Devant à la mi-temps (36-28), menant de 12pts, Kansas va revenir à un point à 44s du terme. Et là, Ali Farokhmanesh va tenter sa chance à 3-pts après avoir hésité pendant une seconde. Il est dedans, UNI mène 66-62, Kansas ne reviendra pas et s’incline 69-67. C’est la première fois depuis 2004 qu’un n°1 est sorti dès le deuxième tour. Retenez bien le nom de Farokhmanesh, ce sera la réponse à la question Qui a réussi le shoot vainqueur pour Northern Iowa contre Kansas lors du tournoi 2010 ? qu’on vous posera dans 10 ans.

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Northern Iowa rencontrera en Sweet 16 Michigan State (#5). Vieil habitué du tournoi, les Spartans n’ont pourtant pas eu la partie facile. Vainqueur très difficilement de New Mexico State (#12) au premier tour 70-67 grâce à un Kalin Lucas des grands jours (25pts à 7/11), les Spartans n’en menaient pas large au moment d’affronter Maryland (#4) vainqueur de Houston (#13) au tour précédant 89-77. Les Spartans vont mener tout le match mais vont se faire rejoindre dans la dernière minute. Vasquez, ACC Player of the Year, va inscrire un 3-pts dans le coin permettant à Maryland de revenir à un point (80-79) à 1.19 de la fin. Tucker intercepte et Vasquez donne l’avantage aux Terrapins 81-80 avec 31s à jouer. Draymond Green redonne l’avantage à MSU 82-81 avec 20s à jouer mais ce diable de Vasquez permet à Maryland de repasser devant 83-82 à 8s du terme. Sans prendre de temps-mort, les Spartans jouent le tout pour le tout et Korie Lucious la joue à 3-pts au buzzer. Le sophomore rentre le tir le plus important de sa carrière et élimine Maryland 85-83. Sans Kalin Lucas qui s’est blessé en première période et qui pourrait avoir joué son dernier match sous le maillot des Spartans (on parle d’une blessure au tendon d’Achille), les Spartans n’auront pas la partie facile contre UNI.

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Dans l’autre partie du tableau, la grosse surprise est venu de Ohio. Modeste 14^th seed avec un bilan de 17-14 et surtout 7-9 au moment d’entamer le tournoi de conférence MAC. Les Bobcats n’étaient que tête de série n°9 de leur tournoi de conférence et vont sortir Ball State en OT lors du 1er tour ! 3 matchs plus tard, ils remportent le tournoi de conférence à la surprise générale et se retrouvent au tournoi NCAA face à Georgetown.

Et Georgetown ne va pas exister dans ce match, complètement humilié les Hoyas vont s’incliner 97-83, eux qui jouaient en ce moment leur meilleur basket comme le prouve leur place en finale du tournoi de Big East. Chris Wright auteur de 28pts et Greg Monroe (19pts, 13rbs, 6 passes) sont les seules satisfactions côté Hoyas. Monroe a d’ailleurs déjà annoncé qu’il serait de retour pour sa saison junior l’an prochain. Décidément Georgetown n’aime pas Providence, là où avait lieu le match. En 1989, en tant que 1^st seed, les Hoyas avaient failli s’incliner contre Princeton 50-49 lors du 1er tour. Cette fois-ci, ils ont bel et bien perdu.

Les Bobacts n’ont par contre pas fait illusion lors du 2eme tour en s’inclinant contre Tennessee (#6) 83-68. Les Volunteers rencontreront Ohio State (#2) tombeur de UC Santa Barbara et Georgia Tech. Evan Turner a du s’employer (24pts, 9rbs et 9 passes) pour venir à bout des Yellow Jackets 75-66. Avec leur statut de n°2, les Buckeyes sont désormais les favoris logique de la région. A condition que logique veuille encore dire quelque chose…

Sweet 16

Ohio State (2) vs Tennessee (6)
Michigan State (5) vs Northern Iowa (9)

Ali Farokhmanesh, devenu star le temps d'un shoot

Région West

La logique a presque été respecté dans cette région. Le n°1 Syracuse est venu facilement à bout de Vermont 79-56 au premier tour avant de se débarrasser de Gonzaga (#8) au deuxième 87-65. Aucun problème pour les Orange donc et ce malgré l’absence du pivot Arinze Onuaku laissé au repos suite à sa blessure lors du tournoi de conférence. Avec deux semaines de repos et de soins, le pivot des Orange devraient être sur pied pour le Sweet 16. Les Orange rencontreront jeudi prochain Butler (#5). Les Bulldogs ont battu UTEP 77-59 lors du premier tour avant de se sortir du piège Murray State (#13) au deuxième 54-52 . Car les Racers de Murray State ont été une des équipes star du permier tour. Les Racers ont en effet sortir Vanderbilt (#4) de la plus belle des façons : sur un buzzer beater de Danero Thomas. Inutile de dire que c’est la plus grande victoire de l’histoire de la fac avec celle de 1988 contre NC State, la seule autre fois où les Racers ont passé le 1er tour du tournoi.

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Le président Obama avait donc vu juste dans sa bracket. Et il s’en est fallu de peu pour que MSU élimine Butler au deuxième tour avec cette défaite de deux points sur une dernière possession mal gérée.

Dans la partie basse du tableau, Kansas State (#2) et Xavier (#6) se retrouveront au Sweet 16. Les Wildcats ont d’abord sorti North Texas au premier tour 82-62 avant de battre BYU (#7) au deuxième 84-72. Les Cougars de BYU avaient sorti au premier tour Florida au terme d’un match de folie : 99-92 en double OT ! C’était officiellement le premier match du tournoi et ça donnait le ton pour la suite des évènements ! Jimmer Fredette, un des meilleurs marqueurs du pays, n’a pas usurpé sa réputation avec 37pts à 13/26 au shoot contre les Gators. Il s’en est sorti avec 21pts mais à 5/13 au shoot contre les Wildcats de Kansas State. Une équipe de KSU très solide et avec qui il faudra compter. C’était bien sur les premiers à se réjouir de la défaite de Kansas, rivalité oblige.

De son côté, Xavier s’est sorti sans encombre de Minnesota au premier tour 65-54 avant de retrouver Pittsburgh, vainqueur d’Oakland 89-66. Pour ceux qui suivent le tournoi, vous vous souvenez sans doute de la victoire des Panthers il y a un an au Sweet 16 contre Xavier 60-55 grâce à un 3-pts de Levance Fields dans les dernières secondes. Cette fois-ci ce sont les Muskateers qui vont s’imposer 71-68 grâce aux 27pts de Jordan Crawford. Le double-double de Brad Wanamaker (16pts-10rbs + 5 passes) n’y change rien et c’est une nouvelle équipe de la Big East qui est dehors. La Big East vit en effet un tournoi cauchemardesque. Conférence la plus représentée (8 membres sur 16 équipes), louée pour ses équipes de haut niveau squattant les premières places du top 25, son jeu physique et ses grosses défenses, la conférence est à la rue. Syracuse et West Virginia sont les deux seuls représentants restants alors que des équipes comme Villanova, Georgetown ou Marquette étaient pourtant attendues.

Au passage, Xavier jouera son troisième Sweet 16 d’affilée, pas mal pour un supposé mid-major…

Sweet 16 :

Syracuse (1) vs Butler (5)
Kansas State (2) vs Xavier (6)

Wes Johnson et les Orange vivent pour l'instant un tournoi sans encombre

Région East

Là aussi il y a eu un nombre important de perturbations. Je ne parle pas de Kentucky qui se montre pour le moment l’équipe la plus impressionnante du tournoi (victoires contre East Tennessee State 100-71 et contre Wake Forest 90-60) mais plutôt de Cornell et Washington.

Je disais dans l’analyse de la bracket que je ne croyais pas à la victoire de Cornell contre une équipe comme Temple. Et bien j’avais tort (j’avais tort sur pas mal de choses en fait…) car les Big Red se sont vraiment montrés à la hauteur avec une maîtrise totale du match remporté tranquillement 78-65 (au passage c’était celui-là l’habituel upset 5-12 à pronostiquer…). Louis Dale auteur de 21pts et 7pds ainsi que Ryan Wittman avec ses 20pts et 5rbs étaient les hommes du match pour les joueurs de l’Ivy League. Ils deviennent au passage la première équipe de la ligue des intellos à gagner un match dans le tournoi depuis Princeton en 1998 contre UNLV.

Deuxième tour face à Wisconsin (#4) pour les Big Red. Une équipe de Wisconsin très difficilement vainqueur d’une vaillante équipe de Wofford 53-49 vraiment pas loin de l’exploit. La plus petite fac engagée dans le tournoi (1250 étudiants) va mener d’un point à 4mns de la fin après avoir été mené de 8pts en début de seconde mi-temps. Poussant les possessions en attaque jusqu’à la limite et défendant comme des morts de faim, les Terriers ne vont pourtant pas réussir à marquer pour prendre 3 ou 4 points d’avance. Jon Leuer va permettre à Wisconsin de passer devant 51-49. La possession suivante est mal gérée et la défense de Wisconsin est excellente. Les Badgers l’emportent 53-49 mais les Terriers ont fait vibrer tous le monde et l’exploit n’était vraiment pas loin. Bravo les gars !

Face à Cornell, le match va tourner à la démonstration en faveur des Big Red : 87-69. Le duo Dale-Wittman fait une nouvelle fois la différence (26pts à 10/17 pour le premier, 24pts à 10/13 pour le deuxième) et Cornell est la première équipe de l’Ivy League à se qualifier pour le Sweet 16 depuis Penn en 1979. Et en 1979 les Quakers de Penn s’était inclinés en demi-finale nationale contre le Michigan State de Magic Johnson, futur vainqueur du Indiana State de Larry Bird dans un tournoi historique. On souhaite la même réussite aux Big Red mais le prochain adversaire sera Kentucky et son armada. Le match se jouera au Carrier Dome de Syracuse, dans le même Etat et à un peu plus d’une heure de voiture de la fac de Cornell. La mobilisation sera grande mais on connaît l’engouement incomparable des fans de Kentucky donc même pas sur que les Big Red auront l’avantage dans les tribunes… On leur souhaite bon courage.

La surprise de la deuxième moitié de la bracket vient de Washington. Les Huskies, #11 ont éliminé Marquette au 1er tour 80-78. Quincy Pondexter marque le panier vainqueur avec 1.7s restant à jouer, renvoyant un des principaux outsiders à la maison. Dans un autre match archi-serré, les 18pts et 11rbs de Pondexter ont fait la différence tout comme les 19pts et 8pds d’Isaiah Thomas. Les Golden Eagles sortent par la plus petite porte, eux qui s’étaient montrés si impressionnant il y a une semaine. C’est difficile aussi pour le senior Lazar Hayward qui a joué son dernier match universitaire. Il était au niveau : 20pts à 8/16 mais ce ne fut pas suffisant.

Les Huskies affrontaient ensuite New Mexico (#3) vainqueur de Montana au tour précédant 62-47. Et comme je l’avais dit (une des rares choses que j’avais annoncé qui s’est vérifié d’ailleurs…) New Mexico était OVERRATED ! Les Lobos ont explosé contre Washington pour s’incliner 82-64. Le duo Pondexter-Thomas cumule 33-pts et les Huskies joueront leur premier Sweet 16 depuis 2005.

Ils retrouveront sur leur route West Virginia (#2), une des rares équipes de Big East au niveau. Les Mountaineers ont vaincu Morgan State 77-50 puis Missouri 68-59. Da’Sean Butler continue d’évoluer au top (28pts, 8rbs contre Mizzou) et les Mountaineers s’annoncent comme les principaux concurrents aux Wildcats de Kentucky.

Sweet 16

Kentucky (1) vs Cornell (12)
West Virginia (2) vs Washington (11)

Louis Dale et les Big Red de Cornell, toujours présent

Région South

La région la plus indécise a tenu également son rang et Duke a montré qu’il faudrait compter sur eux. Les Blue Devils m’ont enfin convaincu. Pas contre Arkansas Pine-Bluff, défaits 73-44 mais contre California. Car Cal a sorti Louisville ! Dans l’affrontement 8-9 le plus attendu, les Cardinals ont montré leur mauvais visage au plus mauvais moment. Rapidement menés 22-4 (!!), les Cardinals vont cravacher et revenir à 62-56 à 7.40 de la fin. Mais comme souvent dans ces situations, quand on fait un effort pour revenir, on s’écroule par la suite. C’est ce qui s’est passé. L’écart va rapidement revenir à +10 puis s’accroitre. Score final : 77-62. Grosse désillusion pour Louisville qui s’annonçait comme un outsider intéressant. La Big East continue sa descente aux enfers et la Pac-10 renaît de ses cendres avec ses deux représentants qui atteignent le deuxième tour. Belle revanche pour une conférence raillée toute la saison.

Cal affrontait donc Duke dimanche soir. Les Blue Devils ont été impeccable du début à la fin. Jamais inquiété, Duke signe un match référence contre une équipe pas facile à jouer. Les hommes de coach K. s’imposent 68-53 avec 20pts de Nolan Smith, 17pts-5rbs de Kyle Singler et 14pts-13rbs de Bryan Zoubek. Les Blue Devils vraiment de retour ?

Il faudra le confirmer contre Purdue. Une équipe des Boilermakers qu’on disait à l’agonie après la blessure de Robbie Hummel. Et bien Purdue est toujours là. Ils ont sorti Siena facilement au premier tour 72-64 avec 23-pts et 15rbs de JaJuan Johnson avant de se défaire de Texas A&M 63-61 en OT. Les Aggies avaient auparavant éliminé Utah State facilement 69-53. Chris Kramer est l’homme du match en inscrivant le panier décisif à 4s de la fin. Le double Big Ten defensive player of the year finit avec 17pts et 7rbs et Purdue disputera son 6e Sweet 16 sur ces 12 derniers tournois depuis 1994. On ne donnait pourtant pas cher de la peau des Boilermakers quand on a vu qu’ils allaient être confrontés à Siena, spécialistes des upsets ces dernières saisons. L’adresse longue distance de Duke contre la grosse défense de Purdue, ce sera un match intéressant à voir du côté de Houston.

Houston, une destination qui a surement surmotiver les Bears de Baylor qui y seront et qui joueront pratiquement à domicile. Les Bears se sont sortis de Sam Houston State 68-59 avant de dominer Old Dominion 76-68. A noter que la victoire contre Sam Houston State était la première au tournoi NCAA depuis 1950, un véritable événement ! Old Dominion (#11) a cru pouvoir faire l’exploit, eux qui avait sorti une très décevante équipe de Notre Dame au premier tour 51-50 dans un autre upset du premier jour. Triste fin de carrière universitaire pour Luke Harangody qui finit le match avec 4pts et 7rbs. Les Monarchs donc pas loin de l’exploit contre Baylor, ils ne compteront que 3-pts de retard à 4mns de la fin (65-62). Mais l’expérience des Bears et notamment LaceDarius Dunn auteur de 26pts et du 3-pts permettant à Baylor de se donner de l’air (68-62), ont fait la différence.

Les Bears joueront St Mary’s !

Les Gaels réalisent un superbe parcours. Victorieux de Richmond au premier tour 80-71, ils affrontaient une équipe de Villanova qui a eu toute les peines du monde à se sortir de Robert Morris 73-70 en OT. Ça commençait mal avant même le début du match quand le coach Jay Wright décidait de faire débuter Scottie Reynolds et Corey Fisher sur le banc pour teaching violations. Reynolds rentra au bout de 4mns de jeu, les Wildcats étant déjà mené. Mais forcement quand Reynolds shoote à 2/15, Villanova est en difficulté. Les Wildcats vont souffrir tout le match. Jamais devant, mené de 8pts à 3.59 de la fin, ils vont cravacher et prendre l’avantage 58-56 à 1.15 de la fin. Mouphtaou Yarou va arracher l’OT pour les Colonials 58-58. Nova va faire un petit écart en OT 68-63 et 43s à jouer. Malgré cela, Robert Morris va revenir à 71-70 à 13s du terme. Scottie Reynolds va faire la différence aux lancers pour donner la victoire aux siens. Malgré son 2/15 au shoot, la star des Wildcats finit avec 20pts à 15/16 aux lancers. Mais Nova s’est fait peur et n’a rassuré absolument personne.

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Villanova-St Mary’s donc au deuxième tour. Et comme au premier tour, les Wildcats vont toujours être derrière. La faute à un homme principalement : Omar Samhan. L’intérieur des Gaels a martyrisé les intérieurs de Nova, finissant avec 32pts et 7rbs à 13/16 au shoot ! Villanova va compter jusqu’à 10pts de retard en fin de première période avant de revenir à -3 à 14.39 de la fin. Les Wildcats vont égaliser plusieurs fois mais ne prendront jamais l’avantage. Ils reviennent à 65-65 à 1.35 de la fin sur des LF de Corey Fisher avant que Mickey McConnel sort un 3-pts venu de nul part et avec la planche pour porter un énorme coup au moral sur la tête des Wildcats. La tentative derrière et raté et on rentre dans le jeu des LF. Nova ne reviendra pas et le #2 de la région est déjà dehors. Scottie Reynolds se troue une deuxième fois avec 8pts à 2/11. St Mary’s jouera contre Baylor au Sweet 16 pour une place en Elite 8.

Sweet 16

Duke (1) vs Purdue (4)
Baylor (3) vs St Mary’s (10)

Omar Samhan et les Gaels de St Mary's sont la grosse surprise de la région South

Les matchs auront lieu jeudi et vendredi. Les finales régionales (Elite 8 ) sont programmées samedi et dimanche. Résumé mardi prochain.

Région Midwest:

• (1) Kansas vs (16) Lehigh
• (8) UNLV vs (9) Northern Iowa
• (5) Michigan State vs (12) New Mexico State
• (4) Maryland vs (13) Houston
• (6) Tennessee vs (11) San Diego State
• (3) Georgetown vs (14) Ohio
• (7) Oklahoma State vs (10) Georgia Tech
• (2) Ohio State vs (15) UC Santa Barbara

C’est la région de la tête de série n°1 du tournoi et du grand favori: Kansas. C’est aussi et sans contestation possible la région la plus forte ! Jugez plutôt: Kansas, Ohio State, Georgetown, Maryland, Michigan State ! Il faudra être extrêmement costaud pour sortir de là !

Kansas a néanmoins toutes les qualités pour s’en sortir, les Jayhawks ont été tellement dominateur ces derniers temps. Mais ils vont devoir batailler comme des malades et ce dès le Sweet 16 (je ne les vois pas en danger avant). En Sweet 16, ce sera sans doute le vainqueur du match Maryland/Michigan State qui s’annonce splendide ! Un Kansas/Michigan State aurait de la gueule… Dans la partie basse du tableau, le Sweet 16 entre Ohio State et Georgetown a l’air déjà programmé, difficile d’imaginer une de ces 2 équipes sortir avant.

Overrated: Personne!

Comme je l’ai dit, c’est la région de la mort. Oklahoma State a tapé Kansas, Tennessee a tapé Kentucky, Maryland peut être redoutable, aucune équipe ici ne paraît sur-évalué.

Underrated: (5) Michigan State

5^th seed pour les Spartans ?? Quelle blague ! Certes, ils ont perdu dès les quarts de finales en tournoi de conférence mais on sait que les Spartans sont toujours présents dans le tournoi final. Un 3^rd ou 4^th seed aurait été plus en adéquation avec la qualité de cette équipe.

L’upset: (11) San Diego State over (6) Tennessee

Les Vols ont eu beaucoup de difficultés lors des derniers tournois et ont été éliminé plusieurs fois par des équipes moins bien classés, en plus ils viennent de recevoir une claque contre Kentucky. Cette équipe est totalement imprévisible. Côté SD State, ils ont mis fin à la série de victoires de New Mexico et la qualif leur a vraiment donné des ailes.

A prendre en compte aussi Georgia Tech over Oklahoma State mais on peut difficilement parler de véritable upset dans un #7 vs #10 matchup.

Le pick: (1) Kansas over (2) Ohio State

La logique devrait être respectée, on devrait retrouvé les deux meilleurs en Elite 8. Entre le rouleau compresseur Kansas et les Buckeyes d’Evan Turner, ce match s’annonce somptueux ! Préférence à Kansas qui bénéficie de plus de solutions plutôt qu’OSU.

Région West:

• (1) Syracuse vs (16) Vermont
• (8) Gonzaga vs (9) Florida State
• (5) Butler vs (12) UTEP
• (4) Vanderbilt vs (13) Murray State
• (6) Xavier vs (11) Minnesota
• (3) Pittsburgh vs (14) Oakland
• (7) BYU vs (10) Florida
• (2) Kansas State vs (15) North Texas

Région déjà beaucoup plus équilibré avec 3 équipes qui sortent du lot: Syracuse, Kansas State et Pittsburgh. Un de ces 3 là devraient sortir vainqueur. Syracuse sera opposé à Vermont, une vieille connaissance pour les Orange qui ont déjà été éliminé par les Catamounts en tant que 4^th seed en 2005. La méfiance sera de mise donc. Le deuxième tour ne sera pas facile à gérer non plus contre Gonzaga ou FSU. Ensuite, en Sweet 16, je mise sur un match entre Syracuse et Butler. L’upset UTEP over Butler est tendance apparemment cette année mais les Bulldogs ne sont pas les premiers venus et ont maintenant l’expérience du tournoi NCAA: 5e participation de suite. Je mise donc sur Butler plutôt que sur Vanderbilt pour affronter les Orange en Sweet 16.

Dans l’autre partie du tableau, le pick BYU est également très prisé, surtout avec la possibilité de voir évoluer les Cougars à Salt Lake City à partir du Sweet 16. Encore faut-il y arriver ! Se sortir de Florida ne me semble pas impossible mais Kansas State ce sera une autre histoire ! Un affrontement entre Pitt et KSU me semble le plus probable. Je donne l’avantage aux Panthers au jeu plus physique et plus discipliné.

Overrated: (4) Vanderbilt

Equipe solide mais aucun coup d’éclat cette saison. Le 4^th seed me paraît un peu haut et Butler a toutes qualités pour passer l’obstacle.

Underrated: (5) Butler

Les Bulldogs justement ! 4 petites défaites cette saison et 20 victoires de suite ! Seule équipe de D-1 a avoir fini les matchs de conférence invaincu (+ sweep saison régulière-tournoi de conf). Certes, c’était l’Horizon League mais quand même.

L’upset: Aucun !

Comme je le disais je ne vois pas UTEP battre Butler. A vrai dire, je ne vois aucun upset dans cette région qui s’annonce assez calme de ce côté là.

Le pick: (1) Syracuse over (3) Pittsburgh

Un affrontement 100% Big East n’est pas impossible en Elite 8 entre Syracuse et Pitt. Avantage aux Orange, malgré leur défaite en début de saison contre ce même adversaire. Justement, il y aura de la revanche dans l’air.

Région East:

• (1) Kentucky vs (16) East Tennessee State
• (8) Texas vs (9) Wake Forest
• (5) Temple vs (12) Cornell
• (4) Wisconsin vs (13) Wofford
• (6) Marquette vs (11) Washington
• (3) New Mexico vs (14) Montana
• (7) Clemson vs (10) Missouri
• (2) West Virginia vs (15) Morgan State

La région de Kentucky s’annonce passionnante ! Leur adversaire principal ne devrait être autre que West Virginia. Un affrontement entre la bande à John Wall et celle de Da’Sean Butler promet d’être titanesque quand on connaît la qualité de ces deux clutch players de folie. A qui le dernier ballon ?

Les Wildcats devront avant cela se défaire de Texas ou Wake Forest. Deux adversaires qui ont déçu cette saison mais ça reste Texas et Wake Forest avec des joueurs comme Damion James ou Al-Farouq Aminu. Il était difficile d’imaginer un possible match entre Kentucky et Texas dès le 2e tour il ya encore 3 mois, comme quoi tout peut aller très vite. Ensuite, je vois bien Temple sortir en tant que 5^th seed. Là aussi on annonce beaucoup Cornell vainqueur contre Temple et là aussi je n’y crois pas vraiment même si Cornell en est à sa 3e participation de suite, a acquis de l’expérience avec sa bande de senior et aura à coeur de remporter son premier match à la March Madness. Temple est un habitué également, sorti d’une bonne conférence: l’Altantic-10. Temple contre UK donc en Sweet 16.

Dans l’autre partie du tableau, attention à Marquette qui fini la saison très fort et qui pourrait causer beaucoup de problèmes. Les Golden Eagles sont devenu maître dans l’art de remporter les matchs serrés. Un affrontement All-Big East entre Marquette et West Virginia ne me surprendrait pas plus que ça.

Overrated: (3) New Mexico

Que vaut vraiment cette équipe de New Mexico ? Difficile à dire, la Mountain West n’est pas la conférence la plus médiatisée et même si les Lobos ont fait une superbe saison (29-4, 14-2), je ne les vois pas passé contre une équipe comme Marquette au deuxième tour.

Underrated: (6)Marquette

Comme je l’ai dit, les Golden Eagles finissent la saison très fort. Une équipe qu’on attendait pas trop en début de saison mais qui au final a fini dans la première moitié du classement en Big East. Ils ont surtout remporté 4 de leurs 5 derniers matchs joués à moins de 5 points d’écart. Ils battu Villanova, Louisville, Georgetown et ont toujours une super défense. C’est une équipe à ne pas prendre à la légère.

L’upset: (13) Wofford over (4) Wisconsin

Aucune raison particulière de voir Wofford battre Wisconsin surtout que les Badgers ont battu Ohio State, Michigan State et Purdue cette saison mais je les sens bien les Terriers ! Alors allons-y pour Wofford ! Un peu de folie, messieurs-dames !

Le pick: (2) West Virginia over (1) Kentucky

Un moment il faudra bien payer le fait de jouer avec 3 freshmans dans son 5 majeur. Le manque d’expérience fera la différence face à un groupe bien rodé aux joutes de la March Madness comme WV. Les Wildcats ont fait une superbe saison mais ça s’arrêtera contre West Virginia et Mr Big Shoot Da’Sean Butler !

Région South:

• (1) Duke vs (16) Arkansas Pine Bluff
• (8) California vs (9) Louisville
• (5) Texas A&M vs (12) Utah State
• (4) Purdue vs (13) Siena
• (6) Notre Dame vs (11) Old Dominion
• (3) Baylor vs (14) Sam Houston State
• (7) Richmond vs (10) St Mary’s
• (2) Villanova vs (10) Robert Morris

La région la plus mal foutue de l’histoire ! Entre Duke qui ne fait peur à personne, Villanova en chute libre ces derniers temps, Baylor mouais 3^rd seed c’est un peu haut ou encore Purdue à l’agonie depuis la blessure de Robbie Hummel, difficile de s’y retrouver !

C’est sympa de retrouver Arkansas Pine Bluff à ce niveau là, eux qui avaient commencé la saison par 11 défaites ! Il faut dire qu’ils avaient pris des risques en programmant un calendrier inter-conférences démentiel composé uniquement de matchs à l’extérieur et contre des équipes comme UTEP, Michigan, Arizona State, Georgia Tech, Kansas State…

Ils affronteront Duke au 1er tour. Bon l’upset ne me paraît pas envisageable mais ce ne sera pas à prendre à la légère pour les Blue Devils surtout que les Golden Lions ont gagné 12 de leurs 13 derniers matchs.

Ca se compliquera dès le 2e tour pour les hommes de coach K. opposés au vainqueur de Cal-Louisville. Les Cardinals ont été un modèle d’inconstance mais ont quand même sweepé Syracuse ! Ils peuvent battre Duke (et ce n’est pas le fan de UNC qui parle…).

Dans le bas du tableau, Villanova a perdu 5 de ses 7 derniers matchs. Mais ça reste Villanova avec les Scottie Reynolds, Corey Fisher et compagnie. Si les Wildcats recommencent à défendre et jouent comme au mois de janvier quand ils étaient une équipe du top 5, la route vers le Final Four est quand même bien dégagé. Méfiance quand même à Baylor. Les Bears sont un pick assez tendance pour le Final Four dû au fait que les Bears joueraient leurs matchs à Houston à partir du Sweet 16. Comme pour BYU, encore faut-il y arriver ! La partie ne sera pas gagné contre Notre Dame qui a gagné 6 de ses 7 derniers matchs pour se qualifier in-extremis. En plus Luke Harangody retrouve son meilleur niveau après sa blessure.

Overrated: (1) Duke

On va encore me qualifier de Duke hater mais quand je regarde ce qu’on fait les Blue Devils cette saison, il n’y a rien d’exceptionnel. Ils ont gagné une ACC faible cette saison et les 3 matchs inter-conférence qu’ils ont fait contre des équipes qualifiées pour la March Madness ont donné 2 défaites contre Wisconsin et Georgetown pour une victoire contre Gonzaga. De plus, ils ont une bracket digne de la tête de série n°1 de tout le tournoi (qui est Kansas)! Non vraiment, je n’y crois pas un seul instant.

Underrated: (9) Louisville

Oui les Cardinals ont 12 défaites mais on y est vite en Big East. Un 9^th seed pour une équipe qui a sweepé Syracuse et qui a fait jeu égal avec Kentucky pendant les ¾ de leur confrontation, c’est pas cher payé. Louisville paye surement son début de saison catastrophique avec des défaites contre Charlotte ou Western Carolina. Les Cards restent néanmoins très dangereux lorsqu’ils sont dans un bon jour.

L’upset: (12) Utah State over (5) Texas A&M et (13) Siena over (4) Purdue

Ca va être la fête dans cette région ! J’ai pas encore mis d’upset 12-5 et bien le voilà ! Utah State était sur 17 victoires consécutives avant leur défaite contre New Mexico State, c’est une équipe solide ((27-7, 14-2) qui jouera en plus à Spokane dans l’Etat voisin du Washington. Le public sera plus bleu que grenat ça c’est certain dans ce match entre Aggies.

Ce sera la 3e participation de suite pour les Saints de Siena qui ont maintenant l’expérience de ce genre de match. Ils ont déjà fait des coups: Vanderbilt en 2008, Ohio State la saison dernière. Face à eux, une équipe de Purdue qui n’a plus rien à voir avec cette candidate au Final Four il y a encore quelques semaines. La blessure de Robbie Hummel est passé par là. Depuis c’est un bilan de 2-2 et une correction reçue contre Minnesota 69-42. Un match entre Utah State et Siena au 2e tour ?

Le pick: (2) Villanova over (9) Louisville

Alors là c’est le grand saut avec Louisville en Elite 8! Je crois en Villanova, Scottie Reynolds est un clutch player et les Wildcats ont quand même un chemin assez dégagé. Alors deuxième affrontement 100% Big East en Elite 8 et victoire de Villanova.

Final Four:

Kansas over Syracuse

West Virginia over Villanova

Kansas over West Virginia

Les Jayhawks me semblent vraiment au-dessus, à l’heure actuelle je ne vois pas qui peut les battre ! West Virginia sera le client le plus redoutable mais eux aussi ne feront pas le poids contre l’armada bleu et blanche.

Faites vos choix!

Et juste pour le fun et pour vous donnez envie de suivre la March Madness, deux classic de la décennie en vidéo:

• UCLA-Gonzaga, Sweet 16 2006 avec l’inimitable Gus Johnson aux commentaires, savoureux
• Illinois-Arizona, Elite 8 2005, comeback incroyable du Fighting Illini



ACC : Duke sans convaincre

Tournoi à Greensboro, North Carolina, cette année pour l’ACC. Un tournoi marqué par l’élimination de e North Carolina au premier tour, chose assez rare pour être soulignée. Les Tar Heels devaient faire l’exploit de gagner 4 matchs en 4 jours pour décrocher le ticket qualificatif à la March Madness. Mais ce match du 1er tour contre Georgia Tech va être à l’image de la saison des hommes de Roy Williams : une bonne entame et un début de match solide avec une avance de +10 à la pause avant de s’effondrer en deuxième mi-temps sous l’impulsion d’un Derrick Favors des grands soirs. L’ailier freshman de GT score 18pts à 7/8 au shoot et gobe 9rbs. Les Yellow Jackets vont revenir et maitriser la seconde période pour s’imposer 62-58. Les Tar Heels quittent le tournoi sans avoir remporté un match et terminent la saison avec un bilan de 16-16 (5-11 en ACC) indigne de leur standing. Y croyaient-ils ? En tout cas ce sera le NIT pour UNC qui ne défendra même pas son titre…

Ce sera le seul match du premier tour où la logique a été respecté car dans les autres matchs Virginia, NC State et Miami éliminent respectivement Boston College, Clemson et Wake Forest qui fait une fin de saison catastrophique: 5 défaites lors des 6 derniers matchs pour les coéquipiers d’Al Farouq Aminu, rien de rassurant avant le tournoi final…

Quart de finale le lendemain et entrée en lice des têtes de série. Duke est opposé aux Cavaliers de Virgnia. Après une première période accrochée (27-27), les Blue Devils vont prendre la mesure de leur adversaire grâce à Kyle Singler (18pts, 11rbs), Nolan Smith (15pts) et Jon Scheyer (15pts, 5rbs) pour s’imposer finalement 57-46. Les 3 autres quarts vont accoucher de 3 upsets: NC State domine Florida State 58-52, Miami pourtant dernier de la saison régulière avec un bilan de 4-12 vient à bout de Virginia Tech 70-65 et Georgia Tech dispose de Maryland et du ACC Player of the year Greivis Vasquez 69-64. Deux résultats hyper importants pour les bubble teams que sont VT et GT. Ils ne le savent pas encore mais cette défaite de Virginia Tech (23-8, 10-6) va leur coûter leur place au tournoi final. Plus de 20 victoires, moins de 10 défaites et pourtant les Hokies sont une nouvelle fois snobé par le comité, eux qui avaient été déjà la première équipe non retenue la saison dernière. Pour Georgia Tech, leurs chances continuent de grimper.

Demi-finales surprenantes entre Duke et Miami d’un côté et NC State et Georgia Tech de l’autre. Cette incroyable équipe de Miami pas loin de réaliser l’exploit va mener à la mi-temps 35-32 avant de prendre un 15-0 en début de seconde période. Les Blue Devils vont mener 58-42 à 11.52 du buzzer avant de se faire rejoindre dans les dernières minutes. Il faudra un grand Kyle Singler auteur de 27pts, 8rbs et 6pds pour faire craquer les Hurricanes et ce malgré les 21pts du freshman Durand Scott. Duke s’impose 77-74 sans franchement convaincre mais les Blue Devils joueront quand même leur 11e finale de ACC en 13 ans. Dans l’autre demi-finale, c’est Georgia Tech qui va prendre le meilleur sur NC State entre les têtes de séries #7 et #11 57-54. Derrick Favors (17pts, 8rbs) et Gani Lawal (12pts, 10rbs) sont les principaux artisans de la victoire des Yellow Jackets qui leur assure par la même occasion une place au tournoi final.

Dans une finale serrée, c’est Duke qui va finalement prendre le meilleur sur une équipe de Georgia Tech épuisée (4e match en 4 jours). Les Yellow Jackets vont pourtant toujours rester au contact grâce à la panne d’adresse incroyable de Duke en deuxième mi-temps: 6/22, 27% ! Jon Scheyer va vendanger à 3-pts : 1/8 mais son seul 3-pts est pratiquement décisif car il permet à Duke de prendre 11pts d’avance à 6mns de la fin. GT va cependant revenir dans les dernières minutes et sera même à -1 à 35s avant que Jon Scheyer ne donne le coup fatal. GT s’incline au final 65-61. Les stats sont affreuses : Kyle Singler 20pts à 3/15, Jon Scheyer 16pts à 4/13, seul Nolan Smith sort son épingle du jeu: 16pts à 7/13. Heureusement que les lancers étaient là : 24/28. Néanmoins, les Blue Devils remportent leur 18e tournoi de ACC et seront au passage tête de série #1 au tournoi final où une autre panne d’adresse de ce genre pourrait être fatal…

Cliquer ici pour voir la vidéo.

• MVP : Kyle Singler
• Qualifiés pour le tournoi final : Duke, Maryland, Florida State, Clemson, Wake Forest, Georgia Tech

Big East : Da’Sean Butler, l’homme du tournoi

Deuxième édition du tournoi de Big East à 16 équipes. Pour ce premier tour, 4 équipes jouaient gros: Connecticut, Cincinnati, Seton Hall et South Florida. Les 4 doivent absolument engranger des victoires pour avoir une chance de figurer au tournoi final. Pour UConn, la victoire finale est presque obligatoire, eux qui ont fini la saison sur 3 défaites de suite. Les Huskies étaient opposés à St John’s et il n’y aura pas de match car les joueurs de Jim Calhoun vont subir une correction: 73-51. Il faut croire que gagner 5 matchs en 5 jours paraissait insurmontable pour les Huskies qui n’y ont jamais cru. Après North Carolina, c’est un deuxième membre du Final Four de l’an dernier, un historique du College Basketball qui ne sera pas au tournoi final. Dans les autres matchs, les 3 bubble teams ont fait le boulot : Cincinnati se sort in-extremis de Rutgers 69-68, Seton Hall vient à bout de Providence dans un shootout incroyable 109-106 (score de la deuxième mi-temps: 67-54!! On est dans un format de 2×20mn je rappelle…) enfin South Florida se débarrasse de DePaul 58-49.

Deuxième tour avec l’entrée en lice des équipes classées 5 à 8 en saison régulière. Georgetown met fin aux espoirs de South Florida en s’imposant 69-49 avec 16pts-8rbs de Greg Monroe, 16pts-6rbs de Jason Clark et 15pts-6rbs de Chris Wright contre 21pts-5rbs-4pds de Dominique Jones pour les Bulls. Marquette se débarrasse difficilement de St John’s 57-55 avec 20pts et 9rbs de Lazar Hayward. Dans un match à élimination directe pour une place au tournoi final, Notre Dame également on the bubble, bat Seton Hall 68-56 avec 20pts et 10rbs de Luke Harangody. Enfin, seul surprise de la soirée, Cincinnati surprend Louisville 69-66 malgré les 28pts et 6rbs d’Edgar Sosa.

Quart de finales et entrée en lice des têtes de série 1 à 4. Il faut croire que le double bye n’est pas bénéfique car 3 de ces 4 têtes de série vont sortir dès les quarts! Seul West Virginia va se défaire de Cincinnati 54-51 grâce à un shoot au buzzer de Da’Sean Butler qui commence son tournoi de fort belle manière. Le senior claque 15 points, prend 6 rebonds et distribue 5 caviars alors que Kevin Jones score 17pts. Lance Stephenson est le meilleur marqueur des Bearcats avec 19pts mais la perte de balle à 3 secondes du terme de Denis Dixon est décisif et permet aux Montaineers et Da’Sean Butler de s’en sortir indemne.

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Dans les autres matchs : Notre Dame valide définitivement son ticket en venant à bout de Pittsburgh 50-45 alors que Georgetown sort son vieux rival Syracuse 91-84. 27pts, 6rbs, 6 passes de Chris Wright, 17pts de Jason Clark et 15pts-10rbs-7pds de Greg Monroe alors que Wes Johnson claque 24pts et prend 7rbs pour les Orange qui ont vu leur intérieur Arinze Onuaku sortir sur blessure après 17mns de jeu. Il aura une semaine pour se remettre d’aplomb mais c’est un vrai coup dur pour Syracuse. Enfin Marquette continue son beau parcours en sortant Villanova 80-76 grâce aux 24pts de Darius Johnson-Odom et aux 20pts de Lazar Hayward. C’est une évidence, Villanova encaisse beaucoup trop de points depuis le début du mois de février.

En demi-finales, Marquette va craquer contre Georgetown pour s’incliner 80-57. Les Golden Eagles ont subi le gros match de Greg Monroe auteur de 23pts, 13rbs et 7pds. Dans l’autre demi-finale, Da’Sean Butler va encore faire parler la poudre. En inscrivant les lancers décisifs à 12 secondes du terme, Butler donne la victoire aux Montaineers 53-51. Il inscrit 24pts soit pratiquement la moitié des points de son équipe et prend 7rbs. Du côté de Notre Dame, Ben Hansbrough et Luke Harangody sont les seuls joueurs en double figure: 17pts pour le cadet des Hansbrough et 10 pour Harangody.

Finale West Virginia-Georgetown au Madison Square Garden. Match archi serré du début à la fin, West Virginia va prendre l’avantage en première mi-temps 32-28. Mené de 3 points à une minute de la fin, Austin Freeman va égaliser à 56 secondes du terme. Butler loupe à 3-pts mais WV récupère le rebond avant que Chris Wright ne fasse faute sur Joe Mazzulla à 27s de la fin. Mazzulla rentre les deux (58-56) et Wright égalise d’un spin move à 17s de la fin (58-58). Temps mort WV, Butler pénètre et marque en déséquilibre, il permet aux Montaineers de prendre la tête avec 4s à jouer. Wright loupe au buzzer et West Virginia remporte son premier tournoi de conférence. Butler, auteur de 20pts et 7rbs est élu MVP. Ce ne sera pas assez pour permettre aux Montaineers d’être 1^st seed pour le tournoi final. Cet honneur revient à Syracuse, malgré son élimination dès les quarts de finale.

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• MVP : Da’Sean Butler
• Qualifiés: Syracuse, West Virginia, Villanova, Pittsburgh, Marquette, Louisville, Georgetown, Notre Dame

Big Ten : La surprise Minnesota

Ils reviennent de très loin les Golden Gophers ! Du mauvais côté des bubble teams avant le début du tournoi, Minnesota va faire une série de match de toute beauté et atteindre la finale pour s’assurer une place au tournoi final. Les Golden Gophers vont d’abord sortir Penn State au premier tour 76-55 alors que dans le même temps, Michigan et Northwestern disposait respectivement de Iowa et Indiana.

En quart de finale, Minnesota va sortir à la surprise générale Michigan State 72-67 après OT grâce aux 17pts et 6rbs de Devoe Joseph et ce malgré les 23pts et 6rbs de Raymar Morgan. Dans le même temps, Ohio State sort Michigan 69-68 grâce à un shoot désespéré d’Evan Turner de 11m et au buzzer! Turner finit avec 18pts et 8pds. Purdue dispose de Northwestern 69-61 alors qu’Illinois continue d’augmenter ses chances de participation au tournoi final en battant Wisconsin 58-54.

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On va assister à des demi-finales de folie entre Ohio State et Illinois d’une part et Purdue et Minnesota de l’autre. Dans la première, le duel entre Evan Turner et Demetri McCamey va aboutir à un thriller assez incroyable qui va se prolonger le temps de 2 OT. C’est pour en finir le Buckeye qui va s’imposer avec 31pts, 10rbs et 6pds contre 22pts, 4rbs et 5pds pour le Fighting Illini. Ohio State s’impose 88-81 et met fin aux chances d’Illinois qui loupe le tournoi d’un rien (en fait d’une victoire…). Dans le deuxième match, Minnesota va ridiculiser Purdue, qui n’est plus vraiment la même équipe depuis la blessure de Robbie Hummel. Les Gophers vont mener 37-11 à la mi-temps!! Ils remportent le match facilement 69-42. Minnesota a donc battu en l’espace de deux jours Michigan State et Purdue pour un retournement de situation complètement inespéré!

En finale, les Gophers veulent finir le boulot et accrocher Ohio State à leur tableau de chasse. Ça n’aura pas lieu. Même si Minnesota sera dans le coup en première mi-temps (30-33), les Buckeyes vont placer un coup d’accélérateur fatal à Minnesota dont les 4 matchs en 4 jours se font sentir. Une victoire 90-61 de OSU, un Turner MVP du tournoi (31pts, 11rbs et 6pds pour la finale) et une équipe de Ohio State qui commence à vraiment faire peur à tout le monde et qui se présente comme un véritable épouvantail au tournoi NCAA.

• MVP : Evan Turner
• Qualifiés: Ohio State, Purdue, Michigan State, Wisconsin, Minnesota

Big 12 : Kansas, évidemment

Le premier tour du tournoi de Big 12 a vu deux surprises: Texas Tech bat Colorado 82-67 et Nebraska surprend Missouri 75-60. Dans les autres matchs, la logique est respectée: Oklahoma State-Oklahoma 81-67 et Texas-Iowa State 82-75 avec 28pts et 16rbs de Damion James.

Quart de finales et entrée en lice des têtes de séries. Kansas va se faire une petite frayeur en première mi-temps en ne comptant que 2 points d’avance à la pause (34-32) mais les Jayhawks vont rapidement mettre les pendules à l’heure en début de deuxième, faire l’écart et s’imposer tranquillement 80-68 grâce aux 18pts et 6pds de Sherron Collins ou aux 12pts et 18rbs de Cole Aldrich. Kansas State domine Oklahoma State 83-64 alors que Texas A&M dispose de Nebraska 70-64. Quand à Texas, ils confirment leur saison plus que décevante en s’inclinant 86-67 face à Baylor. Le début du mois de janvier avec la première place du top 25 semble bien loin pour les Longhorns qui avaient débuté leur saison par 17 victoires consécutives. Depuis, ils ont un bilan de 7-9 et personne ne les voit aller au delà du deuxième tour au tournoi final alors qu’ils étaient des grands favoris au Final Four avant le début de saison.

En demi-finales, on retrouve les Bears de Baylor face à Kansas State. Les Wildcats vont dominer la seconde période pour s’imposer au final 82-75 sous l’impulsion de Jacob Pullen auteur de 26pts, de Denis Clemente avec ses 24pts et 7pds ainsi que de Dominique Sutton auteur de 14pts et 14rbs. En finale ils retrouvent leur voisin de Kansas vainqueur de Texas A&M 79-66. Comme face à Texas Tech, les Jayhawks vont avoir du mal au démarrage et vont être menés 38-35 avant de se réveiller pour porter le coup fatal et ainsi se détacher tout en maitrise. Sherron Collins est encore décisif avec ses 26pts et ses 6 passes.

Finale 100% Kansas entre KU et KSU et au vu des deux matchs de saison régulière disputés entre les deux rivaux, ça s’annonçait chaud à Kansas City ! KU était en course pour un nouveau titre de conférence alors que KSU espérait être tête de série #1 au tournoi final en cas de victoire. Dans une salle à guichet fermé, les Wildcats vont louper leurs 12 premiers shots, le premier réussi sera l’œuvre de Wally Judge à 5:14 de la fin de la première mi-temps. Kansas n’est pas adroit pour autant et les deux équipes vont combiner un affreux 13/67 en première période, les Jayhawks prenant la tête 31-27 à la mi-temps dans une finale pour l’instant bien loin des attentes. La deuxième mi-temps va être beaucoup plus fluide et les Jayhawks vont mettre la machine en route. Ils vont prendre 10pts d’avance à 5mns de la fin (62-52) pour ne plus rien lâcher et l’emporter 72-64. Marcus Morris est l’homme du match avec ses 18pts et 8rbs Les Jayhawks peuvent commencer à couper le filet, ce n’est peut-être pas la dernière fois de la saison qu’on les voit faire ça…

• MVP : Sherron Collins
• Qualifiés: Kansas, Kansas State, Baylor, Texas A&M, Missouri, Texas, Oklahoma State

SEC : Kentucky s’est fait peur

Délocalisation à Nashville cette année pour un tournoi qui se déroule la plupart du temps à Atlanta. Une équipe joue très gros lors de ce premier tour c’est Florida. Les Gators sont la seule équipe du jour on the bubble et la défaite est absolument interdite. Les hommes de Billy Donovan ont bien compris l’enjeu et ne vont pas trembler contre Auburn. Victoire 78-69 avec 24pts et 5rbs d’Alex Tyus et 21pts et 6rbs de Chandler Parsons. Dans les autres matchs, Alabama se débarrasse de South Carolina 68-63, Georgia surprend Arkansas 77-64 et Tennessee bat LSU 59-49.

Le choc de ces quarts oppose Florida à Mississippi State avec un enjeu énorme : engranger une victoire qui serait quasi-décisive dans la course à la qualif pour le tournoi final. Rapidement mené, les Gators ne vont jamais prendre la tête dans ce match, essuyant un retard de 19pts à 13:29 du terme. Grâce à un 14-0, ils reviendront à 58-53 avant que MSU ne reprenne ses distances pour l’emporter au final 75-69. Le meilleur contreur de l’histoire de la NCAA, Jarvis Varnado se contente de 4 blocks pour aller avec ses 15pts et ses 4rbs. Florida est plus que jamais en danger. Dans les autres matchs, Kentucky se défait d’Alabama 73-67 après avoir été mené toute la première période (30-35). John Wall (23pts, 7rbs, 5pds) et Patrick Patterson (20pts) ont du sortir le grand jeu pour sortir les Crimson Tide. Tennessee sort Ole Miss 76-65 et Vanderbilt domine Georgia 78-66.

Revanche dans l’air en demi-finale entre Kentucky et Tennessee. On se souvient que les Vols avaient battu Kentucky en saison régulière à Lexington 74-65. Les Wildcats vont prendre une revanche éclatante en martyrisant Tennessee 74-45. 19pts-15rbs pour DeMarcus Cousins, 17pts pour Eric Bledsoe et 14pts-6rbs-9pds pour John Wall. Dans l’autre demi-finale, Mississippi State se débarrasse de Vanderbilt 62-52 avec 11pts, 9rbs et 6 blocks de Varnado. On se dit alors que MSU a validé son ticket pour la March Madness.

Mais rien n’est aussi simple dans la folie de mars et la journée de samedi nous a offert une journée de folie comme seul le College Basketball sait le faire. Dans le même temps en Conférence USA, Houston validé son ticket en battant UTEP. Les Cougars (17-15 avant le début du tournoi) n’étaient pas prévu du tout dans l’équation, leur qualif automatique réduit d’une place les tickets restants pour les bubble teams. Le deuxième coup de théâtre va venir tard dans la soirée dans la WAC. New Mexico State (19-12) va surprendre Utah State (25-6) grand favori et déjà assuré d’être de la partie à la MM. Les Aggies réduisent encore le nombre de places restantes. Mississippi State n’a donc plus le choix : leur qualif passera par une victoire contre Kentucky !

Dans un superbe match, les Bulldogs ne vont rien lâcher, menant 35-31 à la mi-temps et encore 62-57 à 2:28 du terme. Barry Stewart va réussir deux LF pour MSU à 8s de la fin pour donner l’avantage 64-61 à MSU. A l’européenne, Stewart va faire sa 5e faute sur Eric Bledsoe avant d’envoyer celui-ci sur la ligne des lancers. Le freshman va réussir le premier avant de rater délibéremment le deuxième. Le ballon est récuperé par Wall à 3-pts, le shoot est court mais Cousins traine par là récupère le rebond et égalise au buzzer ! Le panier est litigieux et ça se joue à rien, plusieurs minutes seront nécessaires aux arbitres pour accorder le panier. On part en OT !

Pour Mississippi State, c’est irrespirable. Bledsoe donne l’avantage aux Wildcats 71-69 à 1.20 de la fin. Les Bulldogs reviennent mais Wall plante une nouvelle banderille à 3-pts avec 26s à jouer (74-71). MSU ne marque pas derrière, Cousins est envoyé sur la ligne et marque un sur deux (75-71), Bencok marque à 3-pts au buzzer mais c’est fini, Kentucky s’impose 75-74 dans le plus beau match de la semaine. La défaite est cruelle pour MSU qui s’était déjà incliné en OT contre KU cette saison. Les Bulldogs ne participeront pas à la March Madness. Jarvis Varnado finit sur 18pts, 9rbs et 5blks alors que Ravern Johnson score 20pts. Côté Wildcats, 18pts pour Eric Bledsoe, 17pts-6rbs-9pds pour John Wall, 15pts-6rbs pour Patterson.

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Quelques heures plus tard, Florida sera retenu par le comité alors que MSU se retrouve au NIT…

• MVP : John Wall
• Qualifiés: Kentucky, Vanderbilt, Tennessee, Florida

Pac-10 : Washington s’en sort bien!

La Pac-10 a pour en finir éviter de se mettre dans l’embarras en cas de victoire de USC dans son tournoi de conférence. Les Trojans privés de March Madness à cause de l’affaire OJ Mayo, ont également été exclu de tournoi de conférence cette saison. Comme ça, pas de souci.

On le sait, cette année la Pac-10 fait grise mine. UCLA, Arizona et Washington n’ont pas été à la hauteur, California a été la seule équipe a, à peu près, surnagé sans pour autant avoir assurer sa qualif.

En quart de finale, UCLA va sortir une bien triste équipe d’Arizona 75-69, Stanford va mettre fin aux espoirs d’Arizona State en s’imposant 70-61, California se débarrasse d’Oregon 90-74 et Washington domine Oregon State 59-52.

California-UCLA lors de la première demi-finale. Dominés en première période (35-39), les Golden Bears vont intensifier leur défense en seconde période pour stopper les Bruins sur leurs 3 premières possessions. Cal prend l’avantage à 40-39 pour ne plus le lâcher. L’écart va grandir et Cal s’impose au final 85-72 sous l’impulsion de Jerome Randle, Pac-10 player of the year et auteur de 24pts. Theo Robertson apporte sa pierre à l’édifice avec 20pts. Côté UCLA, saison hyper-décevante sous les 50% (14-18) qui rejoint les historiques absents que sont UNC, UConn ou bien encore Arizona. Dans l’autre demi-finale, Washington dispose de Stanford 79-64 grâce aux 19pts de Quincy Pondexter.

Cal-Washington en finale. Encore une victoire et les Huskies sont au tournoi malgré un bilan mitigé: 23-9. Certes les 20 victoires sont atteintes et il y a moins de 10 défaites mais il y en a 7 contre des équipes de Pac-10! Le billet automatique est donc obligatoire. Et le billet va être validé car Washington va s’imposer avec la manière 79-75. 52% au shoot sur l’ensemble du match, 17/18 aux lancers, les Huskies ont fait ce qu’il fallait. Pondexter marque 18pts et Isaiah Thomas en score 16. Côté Cal, 25pts pour Theo Robertson, 20pts et 14rbs pour Jamal Boykin alors que Randle passe à côté: 12pts à 3/11. Défaite sans conséquence pour California qui sera repêché par le comité, la Pac-10 s’en sort bien…

• MVP : Isaiah Thomas
• Qualifiés : Washington, California

Dans les autres conférences, comme on l’a dit les grosses surprises sont venus principalement de la conférence USA (Houston) et de la WAC (New Mexico State). En Atlantic-10, Temple s’impose une fois de plus et l’A-10 enverra 3 représentants. St Mary’s surprend Gonzaga en WCC et assure sa qualif, pas de conséquences pour les Zags qui seront de la partie, comme d’habitude.

Autre coup de théâtre c’est la victoire de San Diego State en Mountain West qui donne 4 place à la conférence des Rocheuses: SD State donc, UNLV, BYU et New Mexico. Enfin à noter la qualif de East Tennessee State en Atlantic Sun alors que les Buccaneers n’étaient que 5^th seed dans leur conférence.

Les qualifiés:

Automatic bid:

• America East: Vermont
• Atlantic-10: Temple
• ACC: Duke
• Atlantic Sun: East Tennessee State
• Big 12: Kansas
• Big East: West Virginia
• Big Sky: Montana
• Big South: Winthrop
• Big Ten: Ohio State
• Big West: UC Santa Barbara
• Colonial Athletic: Old Dominion
• Conference USA: Houston
• Horizon League: Butler
• Ivy League: Cornell
• MAAC: Siena
• MAC: Ohio
• MEAC: Morgan State
• Missouri Valley: Northern Iowa
• Mountain West: San Diego State
• Northeast: Robert Morris
• Ohio Valley: Murray State
• Pac-10: Washington
• Patriot League: Lehigh
• SEC: Kentucky
• Southern: Wofford
• SWAC: Arkansas Pine Bluff
• Summit: Oakland
• Sun Belt: North Texas
• WCC: St Mary’s
• WAC: New Mexico State

At-large:

• Atlantic-10: Richmond, Xavier
• ACC: Clemson, Florida State, Georgia Tech, Maryland, Wake Forest
• Big 12: Baylor, Kansas State, Missouri, Oklahoma State, Texas, Texas A&M
• Big East: Georgetown, Louisville, Marquette, Notre Dame, Pittsburgh, Syracuse, Villanova
• Big Ten: Michigan State, Minnesota, Purdue, Wisconsin
• Conference USA: UTEP
• Mountain West: BYU, New Mexico, UNLV
• Pac-10: California
• SEC: Florida, Tennessee, Vanderbilt
• WCC: Gonzaga
• WAC: Utah State

Présentation et analyse de la bracket demain!

D’ailleurs si comme nous, vous voulez tenter de réussir la bracket parfaite et pronostiquer tous les bons résultats jusqu’au Final Four, n’hésiter pas à m’envoyer un mail pour faire parti du groupe: lebron_vs_melo@hotmail.com.

Début des matchs jeudi après-midi, alors faites vite!

ACC : Ca bagarre entre Florida State, Clemson et Georgia Tech

A l’heure qu’il est, Duke (24-4, 11-2) et Maryland (20-7-10-3) sont assurés d’être de la partie en mars.

Virginia Tech, Wake Forest et Florida State sont également bien placés. Les Hokies ne comptent que 6 défaites (21-6, 8-5) et restent sur quelques bonnes perf dans les matchs de conférence.

Wake Forest alterne le bon et le moins bon (deux défaites de suite après une série de 4 victoires) mais sauf catastrophe (c’est-à-dire 3 défaites lors des 3 derniers matchs et ainsi atteindre la barre des 10 défaites, souvent fatale), les Deacons seront également présent.

Par contre Florida State revient de loin ! A 5-5 il y a encore deux semaines, les Seminoles ont arraché 3 victoires contre Boston College, Virginia et UNC pour se replacer idéalement dans la course. A 8-5, 20-7 tout reste possible malgré un calendrier qui s’annonce compliqué : Clemson, Wake Forest et Miami. Sachant que Clemson et WF ont également besoin de victoires, ça s’annonce chaud !

Deux autres équipes sont encore dans le coup : Clemson et Georgia Tech. Mais les Tigers (7-6, 19-8) n’ont plus le droit à l’erreur ! La défaite lors du dernier match contre Maryland pourrait s’avérer fatal car Clemson rencontrera Florida State, Georgia Tech et Wake Forest soit 3 concurrents directs !

Enfin pour Georgia Tech (6-7, 18-9), c’est exactement la même chose ! Malgré le super retournement de situation du côté d’Atlanta (les Jackets avaient fini avec un bilan de 1-15 la saison passée), ça risque d’être juste. La défaite au buzzer contre Maryland est un véritable crève cœur dont GT aura bien du mal à se remettre. Si le prochain match contre Boston College est à leur portée, il faudra ensuite se déplacer à Clemson et finir par Virginia Tech ! On dirait que la March Madness a déjà commencé…

Pour résumer :

Y seront : Duke, Maryland

Bien partis: Wake Forest, Virginia Tech

On the bubble: Florida State, Clemson, Georgia Tech

Big East : UConn, le cas le plus complexe…

4 équipes sont déjà à la March Madness : Syracuse, Villanova, West Virginia et Pittsburgh.

Les Orange (13-2, 26-2, #4 du top 25) se battent actuellement pour être tête de série #1 au tournoi final. Une victoire contre Villanova ce soir devrait suffire, même en cas de ratage complet en tournoi de conférence. Une victoire contre Villanova devrait également leur assurer le titre en Big East.

Les Wildcats (12-3, 23-4, #8) justement ont un peu craqué ces derniers temps avec deux défaites lors des 3 derniers matchs contre UConn et Pittsburgh. Résultat, les voila à un match de Syracuse avant de se déplacer au Carrier Dome samedi soir ! Après cela, ils leur resteront deux matchs contre Cincinnati et West Virginia afin d’arracher le titre de conférence.

West Virginia et Pittsburgh ont fait le boulot (10-5 en conférence) et seront sans doute au pire tête de série #4 au tournoi NCAA.

Pour le reste c’est chaud ! Marquette (9-6, 18-9) et Georgetown (9-6, 19-7) semblent bien placé. Surprise de voir les Golden Eagles à ce niveau là car on en a parlé de la saison ! Ils restent sur 7 victoires lors des 8 derniers matchs et ont gagné leurs 2 derniers matchs en OT contre Cincinnati et St John’s pour rester dans le coup. Marquette et donc très bien placé à l’heure qu’il est avant d’en découdre avec Seton Hall, Louisville et Notre Dame.

Du côté de Georgetown, même si le bilan est le même que Marquette, les victoires obtenues contre Villanova, Pitt, Louisville ou encore Duke devraient faire la différence et permettre aux Hoyas de se qualifier.

En ce qui concerne Louisville, Seton Hall, Cincinnati, Connecticut, Notre Dame voir South Florida, c’est plus que compliqué ! Les Cardinals (9-6, 18-10) sont les plus régulièrement cités dans les brackets des spécialistes. La victoire à Syracuse a fait énormément de bien et fait pour le moment la différence. Les joueurs de Pitino doivent encore se déplacer à Connecticut et Marquette avant de recevoir Syracuse ! Deux victoires sur les 3 derniers matchs et un ¼ de finale en tournoi de conférence devraient suffire.

Seton Hall c’est la grosse côte. Les coéquipiers de Jeremy Hazell (21.5ppg) restent sur 4 victoires en 5 matchs et s’approchent des 50% de victoires en conférence (7-8, 16-10). C’est pour l’instant insuffisant pour figurer dans les brackets des bracketologistes malgré les victoires contre Pitt et Louisville fin janvier. Marquette, Rutgers et Providence sont au programme pour finir la saison. Ca devrait faire au moins 2/3 et finir à 50%. Il faudra sans doute au moins une ½ finale au Madison Square Garden  pour espérer faire parti des 64 élus.

Cincinnati est dans le même cas que Seton Hall. Mais les Bearcats n’ont battu ni Pitt ni Louisville. Par contre ils ont battu Maryland et Vanderbilt en inter-conférence ! Cincy a par contre un calendrier de fou-furieux pour finir la saison : Villanova, West Virginia et Georgetown ! Ca s’annonce plus que compliqué, s’ils n’atteignent pas au moins les 50% de victoires en conférence (7-8 pour le moment), ils ne seront pas retenus. Sauf bien sur si il y a victoire au tournoi de conférence…

On en vient maintenant au cas UConn. Les Huskies en sont à 7-8, 17-11. C’est le cas le plus compliqué sans doute. Connecticut reste sur 3 victoires à Villanova, à Rutgers et contre West Virginia ! Ces deux victoires contre Nova et WV les maintiennent pour le moment en vie. Tout comme cette victoire contre Texas, alors #1. Mais les défaites contre Providence ou Michigan leur font très mal ! Louisville, Notre Dame et South Florida sont au programme pour finir la saison, trois « bubble team ». Trois matchs couperets.

Enfin Notre Dame, tout comme UConn, reste pour l’instant en vie grâce à une victoire contre Pittsburgh cette semaine. Avant ça, c’était 3 défaites de suite sans Harangody blessé, ce qui n’arrange en rien les affaires du Fighting Irish. Depuis Ben Hansbrough (le frère de Tyler) a pris les choses en mains mais ça s’annonce quand même plus que compliqué. Le match contre UConn mercredi s’annonce archi-décisif !

Y seront : Syracuse, Villanova, West Virginia, Pittsburgh

Bien partis : Georgetown, Marquette, Louisville

On the bubble : Connecticut, Cincinnati, Seton Hall, Notre Dame, South Florida

Big Ten : regroupement général !

A priori pas trop de suspenses pour la qualif au tournoi final. Purdue, Ohio State, Michigan State et Wisconsin seront de la partie. Illinois y est très proche. Les seules équipes sur la corde sont Minnesota et Northwestern mais leur qualification paraît assez improbable au vu des bilans : 7-8, 16-11 pour les Gophers, 7-9, 18-10 pour les Wildcats. Minnesota a battu Wisconsin et Ohio State et Northwestern a Illinois et Purdue à son tableau de chasse. Mais au vu du nombre de bonnes équipes dans la même situation que ce soit en Big East, Atantic-10, Big 12 ou Mountain West, ça m’étonnerais que le comité envoie plus de 5 équipes de Big Ten.

On va donc s’intéresser à la course au titre de conférence. Purdue a pris la tête de la conférence (12-3, 24-3, #3) et reste sur une impressionnante série de 10 victoires de suite ! Les Boilermakers sont actuellement l’équipe la plus cité pour contester une finale Kansas-Kentucky en avril. Mais tout ne va pas si bien pour Purdue car les Boilermakers ont perdu Robbie Hummel pour la saison lors du dernier match. Le junior auteur de 15.7pts et 6.7rbs cette saison s’est déchiré un ligament du genou droit contre Minnesota. Autant dire que c’est un coup de bambou sur la tête des fans de Purdue qui reçoivent Michigan State dimanche dans une « finale » de la Big Ten. Purdue essaiera sans lui de décrocher le titre de Big Ten ainsi qu’un 1st seed pour le tournoi NCAA dont le Final Four se jouera à Indianapolis, autrement dit à domicile pour Purdue.

Du côté de Michigan State, on est à un match de Purdue (11-4, 21-7, #14) qu’il faudra aller affronter dans l’Indiana dimanche. La défaite contre Ohio State fait très mal aux Spartans qui restent sur 4 défaites en 6 matchs. Pas les meilleures conditions pour aborder la partie la plus importante de la saison.

Même si, comme je l’ai dit, l’affrontement entre Purdue et MSU fait office de « finale » de la conférence, il ne faut pas oublier Ohio State. Les Buckeyes se sont imposés à Michigan State et ne sont qu’à 0.5 match de Purdue (12-4, 22-7, #9) ! Ils leur reste deux matchs à jouer contre Michigan et Illinois, rien d’insurmontable donc surtout que les deux sont à domicile. Autrement dit, un faux-pas du vainqueur Purdue-MSU pourrait bien profiter à OSU…

Y seront: Purdue, Michigan State, Ohio State, Wisconsin

Bien partis: Illinois

On the bubble: Minnesota, Northwestern

Big 12: plus de suspense

Comme en Big Ten, plus trop de suspense pour savoir qui jouera la March Madness. Kansas et Kansas State ont déjà leur billet. Texas malgré beaucoup de difficultés a sans doute validé son billet également. Missouri, Baylor, Texas A&M et Oklahoma State sont bien partis.

La seule équipe dans l’expectation se nomme Texas Tech. Les Red Raiders présentent un bilan de 4-9, 16-11. Au vu du bilan de conférence, ça paraît quand même assez mal barré. Et la série actuelle de 4 défaites ne prête pas à l’optimisme. C’est donc une équipe « on the bubble » mais dans le mauvais panier on va dire, plus proche du NIT que du tournoi NCAA.

On ne peut même pas parler de la course au titre de conférence car Kansas a déjà fait le boulot : 13-0, 27-1 #1, 6^e titre d’affilé en Big 12. Les Jayhawks sont plus que jamais ultra favori du tournoi final et ils essaieront de finir invaincu en conférence pour la première fois de la l’histoire de la Big 12. Au programme : Oklahoma State, Kansas State et Missouri, pas facile surtout qu’il y aura sans doute un peu de relâchement et un peu de turnover après le titre de conférence.

Y seront: Kansas, Kansas State, Texas

Bien parties: Missouri, Baylor, Texas A&M, Oklahoma State

On the bubble: Texas Tech

SEC: Florida is back??

Conférence toujours dominée par Kentucky (12-1, 27-1, #2), les Wildcats qui restent sur 8 victoires consécutives peuvent remporter la conférence avec une victoire lors du prochain match contre Tennessee.

Derrière Vanderbilt n’a pas grand-chose à craindre avec un bilan de 10-3, 21-6, #20 et Tennessee malgré une saison en dent de scie (8-5, 20-7, #17) devraient également être présent, la victoire face à Kansas s’avère au final décisif !

Pour Florida, Mississippi State et Ole Miss, rien n’ai fait ! Mais les Gators sont dans le bon wagon. Un bilan de 9-4 en conférence, la barre des 20 victoires atteintes en cumulé et une victoire hyper-importante contre Tennessee75-62 permet aux Gators d’être sur la bonne voix pour participer au tournoi final pour la première fois depuis le doublé en 2006-07. Ils leur restent 3 matchs contre Georgia, Vanderbilt et Kentucky ; une victoire contre Vandy ou UK et c’est fait !

Mississippi State est dans le coup également : 8-5, 20-8 ; grâce en grande partie à son incroyable pivot Jarvis Varnado nouveau meilleur contreur de l’histoire de la NCAA avec 536 blocks. Il affiche des stats de 13.3ppg, 10.9rpg et un ahurissant 5.1 blocks/game !!! Il reste 3 matchs pour les Bulldogs contre South Carolina, Auburn et Tennessee.

Enfin Ole Miss a également une carte à jouer. Les Rebels présentent un bilan de 6-7, 18-9. Le problème des Rebels c’est qu’ils ne présentent aucune victoire contre les équipes classées avant eux. Leurs seules victoires sont contre Arkansas, South Carolina, Alabama, LSU… Difficile d’impressionner le comité dans ces conditions. Mais en jouant contre Alabama, LSU et Arkansas lors des 3 derniers matchs, les Rebels devraient atteindre les 50% de victoire en conférence et les 20 victoires. Ajouter à ça un bon parcours en tournois de conférence qui a été totalement imprévisible ces dernières années (victoire de Mississippi State a à peine 9-7 en conférence la saison passée, victoire de Georgia à 4-12, 14-16 il y a deux ans !) et Ole Miss a encore ses chances.

Y seront : Kentucky, Vanderbilt

Biens partis : Tennessee

On the bubble : Florida, Mississippi State, Ole Miss

Pac-10: un seul élu?

Deux équipes ont actuellement le bilan d’un candidat au tournoi NCAA : California et Arizona State. Aucune équipe n’est sure d’y faire partie !

California semble être l’équipe la mieux placé : 11-5, 19-9. La rencontre face à Arizona State (10-5, 20-8) attribuera le titre de conférence. Mais comme je l’ai déjà dit, un titre de conférence à l’issue de la saison régulière ne garantit en rien une qualification pour le tournoi final ! Plusieurs cas se présentent quand au nombre d’équipes qualifiés :

-         Cal ou Arizona State remportent le tournoi de conférence avec une seule de ces deux équipes en finale. Le vainqueur sera au tournoi final et ce sera le seul qualifié.

-         Cal ou Arizona State remportent le tournoi de conférence en se rencontrant en finale. Les deux pourraient être qualifiés car cela voudrait dire qu’ils ont accumulé assez de victoires pendant le tournoi mais ce n’est pas sur du tout !

-         Une autre équipe remporte le tournoi avec Cal ou Arizona State en finale. L’équipe vainqueur sera qualifiée et le finaliste (Cal ou ASU) sera dans la même situation que le finaliste du deuxième cas.

-         Une autre équipe remporte le tournoi sans Cal ou Arizona State en finale. Comme dans le premier cas, le vainqueur sera qualifié et sera le seul.

-         USC remporte le tournoi. Alors là… USC est suspendu de tournoi final à cause de l’affaire OJ Mayo. Donc même en cas de victoire des Trojans dans le tournoi final, ils ne participeraient pas à la March Madness. Le ticket qualificatif sera-t-il donné au finaliste ? Au vainqueur de la saison régulière ? A personne ?? Aucune idée…

On the bubble: California, Arizona State

Une fois n’est pas coutume, un tour du coté des « mid-majors » conférences :

Atlantic-10 : 5 équipes à la March Madness ?

C’est tout à fait possible ! L’Atlantic-10 est sans doute la conférence « mid-majors » la plus forte cette saison. Deux équipes classées : Temple #18 et Richmond #24. 4 équipes à plus de 20 victoires : Temple, Richmond, Xavier et Rhode Island. Cette 4 équipes sont régulièrement dans les brackets des experts avec Dayton ou/et Charlotte ! On attend beaucoup de cette conférence pour venir gêner les gros durant le mois de mars.

Mountain West : la révélation New Mexico

Pas grand monde attendait New Mexico cette saison et pourtant les Lobos sont classés 12^e du top 25 avec un bilan de 12-2, 26-3 ! Le titre se jouera entre eux et BYU demain. Les Cougars présentent pratiquement le même bilan : 11-2, 26-3, #11. Avec ces deux-là, la MWC devrait également envoyer UNLV, vieil habitué du tournoi (9-5, 21-7) voir San Diego State (9-5, 20-8).

Conference USA : Memphis n’est plus seul

Oui la dominance des Tigers est finie mais Memphis est toujours dans le coup (10-3, 20-8). L’équipe qui domine c’est UTEP (12-1, 21-5, #25), les Miners font même peur avec leurs 11 victoires d’affilées, personne n’a vraiment envie de tomber sur eux lors du tournoi final. UAB pourrait bien donner 3 équipes de la Conference USA grâce à son bilan de 10-3, 22-5.

West Coast : Gonzaga, pour la 11^e fois de suite

La série continue encore et toujours. Les Bulldogs de Gonzaga (11-2, 23-5, #15) viennent de remporter leur 11^e titre de conférence d’affilée ! Même si St Mary’s a opposé une belle résistance (10-3, 23-5), les Zags sont trop fort et feront encore partie des troubles fêtes cette saison. St Mary’s devrait également être présent.

ACC : Duke se détache, UNC à l’agonie

Premier affrontement de la saison mercredi entre Duke et North Carolina et pas vraiment de surprises au final puisque Duke s’impose dans un match qui ne restera pas dans les annales, 64-54 à Chapel Hill. Les Blue Devils restent sur 3 victoires d’affilées et comptent deux victoires d’avances sur Maryland (8-2, 20-4). Pour autant, Duke ne nous a pas encore fait une grosse impression, elle fait partie des bonnes équipes mais ça s’arrête là. Leurs 4 défaites sont intervenus à l’extérieur ou sur terrain neutre, de quoi être inquiet pour le tournoi NCAA… Surtout que les Devils jouent un match compliqué contre Maryland, deuxième de l’ACC, ce week-end. La dernière fois que les Terrapins s’étaient déplacé au Cameron Indoor Stadium, ils avaient pris une branlée monumentale (85-44), nul doute qu’il y aura de la revanche dans l’air.

Car on ne parle pas beaucoup de Maryland mais les Terps ont une très bonne équipe ! 6-2 en conférence, 16-6 en cumulé, Maryland est à l’affut. Greivis Vasquez évolue toujours à son meilleur niveau (18.1ppg, 4.5rpg, 6.3apg) et les Terrapins restent sur 6 victoires lors des 7 derniers matchs. Ils font plus que confirmer leur bonne saison dernière.

Pas loin non plus, on trouve Wake Forest (7-3, 17-5). Après un début de janvier difficile (2-2 pour entamer les matchs de conférence), les Deamon Decons sont sur 5 victoires en 6 matchs. Un Al-Farouq Aminu en pleine forme et toujours aussi spectaculaire (16.4ppg, 11rpg, 1.5apg, 1.6bpg, 1.4spg même si ça reste faiblard au niveau des passes…) y est pour beaucoup. En plus, WF va entamer la partie plus facile de son calendrier, pas de Duke ni Maryland au programme. Wake Forest a clairement un coup à jouer pour le titre de conférence !

Enfin comment ne pas parler de ce qui se passe à North Carolina ! Le champion fait peine à voir… 2-7 en ACC, 13-11 en cumulé, 4 défaites déjà à domicile, des branlées (92-71 à Maryland, 83-64 à Clemson), 7 défaites lors des 8 derniers matchs et pour couronner le tout, une défaite à domicile contre Duke le jour de la cérémonie de retirage du maillot de Tyler Hansbrough… Ca fait beaucoup ! Soyons clair, à part grâce à une miraculeuse victoire en tournoi de conférence, le champion en titre ne sera pas de la fête lors de la March Madness ! Qui aurait cru ça en début de saison quand les Tar Heels étaient 6^e du top 25 ? Pas grand monde…

Big East : Syracuse-Villanova : future finale nationale ?

La question mérite d’être posée au vu du niveau actuel des deux équipes! On attend d’ailleurs la date du 27 février pour voir l’affrontement entre les deux et qui risque de décider de l’attribution du titre en Big East. Syracuse reste sur 11 victoires d’affilées (11-1, 24-1, 3^e du top 25) et impressionne de match en match. Lors de leur dernier match, les Orange sont venus à bout d’UConn pour leur premier affrontement depuis le classic en 6 OT de mars dernier. Une victoire arrachée 72-67 mais maitrisée en fin de match et l’essentiel est là, les Orange sont en tête de la Big East à 6 matchs de la fin de la saison régulière. Ils devront encore affronter Louisville, Georgetown et Providence avant de s’attaquer à Villanova avant d’en finir avec St John’s et Louisville. Wesley Johnson continue de marquer des points dans la course pour le titre de MVP de l’année. Avec des stats de 16.1ppg, 8.8rpg, 2.2apg, 1.7bpg, 1.5spg, 53% au shoot et 41% à 3pts, il fait partie des favoris.

En ce qui concerne Villanova, la surprise est moins grande car la majorité de l’effectif était de retour cette saison, les voir à ce niveau est donc plus logique. Néanmoins, le bilan impressionne : 10-1, 21-2, 5^e du top 25. Ils ont perdu la tête de la conférence au profit de Syracuse et surtout à cause de leur défaite du week-end dernier à Georgetown 103-90. C’est la défense qui a inquiéter surtout, 103pts encaissé ! Alors que les Wildcats n’avaient concédé plus de 80pts que par trois fois cette saison (85 vs Maryland, 89 vs St Joseph’s, 84 vs Louisville). Il faut dire qu’en shootant à 56% sur le match et avec Freeman à 25pts, Clark à 24 et Monroe à 19, ça devenait compliquer pour les Wildcats. Mais Nova c’est bien rattrapé derrière en allant gagner dans une salle où c’est toujours très compliqué de s’imposer : à West Virginia. Avec la manière en plus : 82-75 dans le premier match entre équipes du top 5 national cette saison et en tenant les Mountaineers à 41%. Un gros match de Scottie Reynolds (21pts, 4rbs, 5pds et 10/10 aux LF) a également fait la différence. Les Wildcats enchainent sur Providence, UConn, Pittsburgh et South Florida avant le choc contre Syracuse.

A 2.5 matchs de Syracuse, on retrouve West Virginia (8-3, 19-4, 4^e du top 25), 3^e équipe de Big East dans le top 5 national ! Les Mountaineers restent sur une défaite à domicile contre Villanova comme on vient de le dire mais avant ça ils restaient sur 6 victoires d’affilées dont une impressionnante 70-51 contre Pittsburgh ! West Virginia ça reste donc très solide, suffit de voir leurs 3 défaites : 70-68 à Notre Dame, 72-71 contre Syracuse et donc Villanova. L’équipe reste quand même dépendant de Da’Sean Butler. L’ailier senior auteur d’un piteux 2/12 au shoot pour 13pts contre Villanova n’a pas réédité ses 43pts de la saison dernière. On suivra sa réponse ce week-end contre Pittsburgh dans un match où la rivalité est énorme entre les deux facs.

Enfin Georgetown n’est pas loin non plus : 8-4, 18-5, 8^e national. Après une surprenante défaite contre South Florida la semaine dernière, les Hoyas ont infligé une grosse défaite à Villanova comme on l’a dit puis ont battu Providence 79-70. Le quatuor Austin Freeman, Greg Monroe, Jason Clark, Chris Wright fait le boulot et les Hoyas se posent en sérieux outsider alors qu’on s’attendait à une année plutôt compliquée du côté de la capitale fédérale. Des gros matchs attendent encore GTown avant la fin de la saison régulière : Syracuse, Louisville ou encore West Virginia sont au programme…

Big Ten : ça se resserre !

Il y a deux semaines, j’avais dit que si Michigan State négociait bien sa série de 3 matchs contre Wisconsin, Illinois et Purdue, le titre de conférence était presque acquis pour les Spartans. Et bien MSU a perdu les 3… A Wisconsin tout d’abord où les Spartans se sont inclinés 67-49. Il faut dire que Kalin Lucas s’est blessé lors de ce match. Sans son leader, les choses deviennent compliquées pour MSU. Lucas absent lors du match suivant à Illinois, Michigan State a bien résisté mais n’a rien pu faire pour contrer les 22pts à 6/9 à 3pts de Demetri McCamey. Résultat, une deuxième défaite dans la semaine 78-73. Puis vient le déplacement à Purdue, sans doute le plus compliqué à négocier. Lucas a bien tenté de jouer sur une jambe (12pts en 29mns), les Spartans ont été détruit en première mi-temps 47-33 ! 47ts encaissés en 20mns pour une équipe comme MSU, c’est énorme ! Réussite exceptionnelle de Purdue avec 57% au shoot sur le match. Au final les Spartans (9-3, 19-6, 10^e national) partagent le fauteuil de leader avec Ohio State et Illinois, Purdue est à l’affut à 0.5 et Wisconsin est à un match.

Sans faire de bruit, Ohio State présente le même bilan que Michigan State : 9-3, 19-6, 16^e national. Les Buckeyes restent sur 5 victoires et semblent avoir trouvé leur rythme de croisière. La dernière victoire en date le prouve : vainqueur 69-52 à Indiana, les Buckeyes ont maitrisé le match du début à la fin sans jamais être inquiété. Les coéquipiers d’Evan Turner toujours aussi impressionnant (19.2ppg, 9.3rpg, 5.7apg, 55% au shoot) ont encore 5 matchs à disputer où ils retrouveront Purdue et Illinois deux fois. Bizarrerie du calendrier, ils ne rencontrent pas Michigan State cette année, pourquoi ? Aucune idée…

Enfin la 3^e équipe de tête c’est le Fighitng Illini d’Illinois (9-3, 17-8). 5 victoires d’affilées après 3 défaites de suite, Illinois a bien redressé la barre. Des victoires contre Michigan State et Wisconsin leur permet de s’incruster en tête de la conférence. Mais attention, il reste Ohio State 2 fois, Purdue et Wisconsin à jouer, sans doute la partie du calendrier la plus difficile à jouer pour le Fighting Illini.

Big 12 : Texas n’en finit plus de perdre !

N°1 du top 25, il y a 3 semaines, Texas (5-4, 19-5, 14^e national) a connu depuis 5 défaites en 7 matchs ! Incroyable pour une équipe qui semblait si solide et qui était donné comme un des grands favoris pour le titre. Maintenant on ose à peine évoquer les Longhorns comme candidat au Final Four. C’est d’abord Kansas State qui a fait chuter les Longhorns puis Connecticut. Texas s’est repris en battant Texas Tech, mais depuis Baylor, Oklahoma et Kansas ont battu les Longhorns ! Le match qu’on attendait tant entre Kansas et Texas n’a pas eu lieu tant la différence entre les deux étaient énorme ! Que s’est-il passé pour que les Longhorns en arrivent là ? Damion James continue de jouer à son niveau : 18ppg, 10.9rpg, 50% au shoot, 41% à 3pts mais Dexterm Pittman est passé de 12ppg à 6.8 sur les 7derniers matchs. Pourtant sa sélection de tir n’est pas à remettre en cause, son % est même meilleur mais il prend moins de tirs. Problème physique ? Problème d’entente ? Ne regardant pas tous les matchs de Texas, c’est difficile de juger. Néanmoins il y a un réel problème dans cette équipe et ils ont intérêt à vite le régler !

A Kansas par contre, aucun problème : 9-0, 23-1 et une place de n°1 du top 25 retrouvée. Pour l’instant ces matchs de conférence sont une ballade, la seule frayeur (et je l’avais dit la dernière fois !) a eu lieu à Manhattan (celui du Kansas) où les Jayhawks ont été poussé à l’OT contre le voisin de Kansas. Grâce à Sherron Collins pourtant boitant, les Jayhawks ont arraché la victoire 81-79. Collins a inscrit le panier victorieux à 9s du buzzer et finit le match avec 16pts et 4 passes. Les Jayhawks ont également connu une autre frayer, moins attendu celle-là à Colorado où Kansas a eu besoin de l’OT pour se sortir des Buffaloes. Marcus Morris a inscrit 6pts dans l’extra time pour mettre KU à l’abri (victoire 72-66). Sinon la ballade continue, le seul match sérieux qui s’annonce c’est le retour contre Kansas State le 3 mars prochain…

On en en vient justement aux Wildcats de Kansas State (6-3, 19-4, 9^e national) et qui constituent une des bonnes surprises de la saison. Début de saison super prometteur avec une seule défaite dans le calendrier inter-conférence, les Wildcats se sont positionnés d’entré comme l’outsider numéro un derrière Kansas et Texas. Texas étant dans les cordes, KSU est désormais la seule équipe de la conférence à pouvoir inquiéter Kansas et les empêcher de faire la saison parfaite en conférence. C’est d’ailleurs eux qui leur ont donné le plus de fil à retorde pour le moment. 4 joueurs à plus de 11ppg dont Jacob Pullen et ses 18.8ppg et Denis Clemente qui était censé être le vrai leader après sa saison à 15ppg. Il reste dans les mêmes standards avec 15.7ppg malgré un faiblard 38% au shoot. Il y a également Jamar Samuels et ses 11.9ppg qui avait flambé avec 20pts contre Texas. Une équipe qui pourrait gêner beaucoup de monde au tournoi final.

SEC : Kentucky tranquille

Rien n’y personne ne semble pouvoir gêner Kentucky dans sa quête du titre de conférence. On avait laissé UK avec un match au sommet à disputer contre Vanderbilt. Ce fut une démonstration. Dépassé tout le match, les Commodores ont allégé la correction en fin de match pour ne s’incliner au final « que » 85-72. Un DeMarcus Cousins en mode double-double (21pts, 10rbs), un John Wall distributeur car pas en réussite (13pts à 4/12, 9 passes) et un Patrick Patterson complémentaire de ces deux là (12pts, 4rbs) ; les Wildcats n’ont pas été inquiété. Depuis ce match, 3 autres victoires tout aussi faciles contre Ole Miss, LSU et Alabama. Ca donne donc un bilan de 8-1, 23-1 et 2^e national. John Wall est toujours au top (16.7ppg, 6.6apg, 3.8rpg, 1.9spg) et Cousins s’impose désormais comme le deuxième scoreur (16.4ppg, 10.1rpg, 1.8bpg à 54%) devant Patterson (14.9ppg, 7.3rpg à 58%). Bref tout va bien à Lexington, le prochain match contre Tennessee relancera la conférence ou permettra à Kentucky de faire un très grand pas vers le titre de conférence. A suivre samedi soir.

A un match, Vanderbilt essaye tant bien que mal à suivre le rythme (7-2, 18-5, 24^e national). Il faut dire qu’encore KO après la claque reçue à Kentucky, les Commodores avaient perdu pied à Georgia (72-58). Depuis, ils se sont magnifiquement rattrapé en corrigeant Tennessee 90-71 avec 26pts et 7rbs de Jeffery Taylor. Vanderbilt maintient donc pour le moment sa deuxième place en SEC mais derrière ça pousse avec Tennessee et Arkansas.

Les Volunteers tout d’abord, avec un bilan de 6-3, 18-5, 12^e national, souffle le chaud et le froid. Battu à Georgia, puis contre Vanderbilt, les Vols ont réagi en battant LSU et Florida avant d’être à nouveau corrigé par Vanderbilt. On s’attendait à mieux quand même de la part de Tennessee, n’oublions pas que c’est la seule équipe à avoir battu Kansas ! Pas de réel leader, Wayne Chism et Scotty Hopson émergent tout les deux à 13.1ppg. Manque quelque chose dans cette équipe pour être un véritable trouble-fête. C’est le genre d’équipe capable de battre un #1 du tournoi mais de perdre contre un #13 ou #14 ! Totalement imprévisible…

A égalité avec Tennessee on retrouve Arkansas (6-3, 13-11). Les Razorbacks restent sur 5 victoires d’affilées après 6 défaites en 7 matchs ! Bien sur c’est la deuxième partie du tableau SEC qui est passé par là (Georgia, LSU, Auburn…) mais ça permet d’engranger des victoires ultra-importantes pour une équipe qui va rester « on the bubble » cad à la limite de la limite pour la qualif’ au tournoi final. La faute à un calendrier inter-conférence pas maitrisé du tout (des défaites contre Morgan State, East Tennessee, South Alabama…). Il leur faudra sans doute une victoire contre Vanderbilt ou Tennessee (voir les deux !) pour assurer la March Madness.

Pac-10 : A n’y rien comprendre…

Difficile d’y voir clair en Pac-10 où les derniers (Oregon et Oregon State) sont à 3.5 matchs du premier California ! A partir de là tout est possible et une défaite pour vous faire dégringoler de la moitié du classement !

A ce jeu là, Cal semble être l’équipe qui sort du lot. Les Golden Bears affichent un bilan de 8-4, 16-8 et restent sur deux victoires contre UCLA et Washington. Mais ça reste bien fragile quand même, la preuve en est avant ça, ils avaient perdu deux matchs d’affilés contre Arizona State et USC ! Jerome Randle est sans doute le meilleur joueur de la conférence avec ses 19.7ppg et 4.6apg. 39pts contre Washington State en janvier, 33pts hier contre Wasington, le bonhomme semble aimer jouer l’équipe de l’état du Washington, ça tombe bien WSU est le prochain adversaire des Bears.

Derrière ce sont les eux équipes de l’Arizona qui se battent pour les deux premières places. Arizona State (7-5, 17-8) s’en sort grâce à sa défense et quelques résultats sont impressionnants : 46pts encaissés contre Oregon State, 46 contre Washington State, 51 contre Washington, 37 contre USC (!!). Ce n’est pas forcément spectaculaire mais ça permet aux Sun Devils d’être au contact de Cal.

Chez le voisin d’Arizona, ça n’est pas très brillant (7-5, 13-11) mais en Pac-10 ça suffit pour être deuxième ex-æquo et à un match du leader. Ils ont battu California fin janvier (76-72) ainsi qu’Arizona State juste avant 77-58. Mais en Pac-10 il faut croire qu’il est interdit de faire une série de victoire pour sortir du lot et que dès la barre des deux victoires consécutives atteintes, il faut perdre ! Arizona ne déroge pas à la règle car ils ont ensuite perdu contre les deux équipes du Washington… Ils viennent de regagner contre Oregon, la défaite n’est pas loin…

Enfin les deux équipes de L.A. suivent : USC (6-5, 14-9) et UCLA (6-5, 11-12) ne sont qu’à 1.5 match de California dans une conférence qui reste la plus ouverte (et paradoxalement la moins passionnante) du pays.

ACC : Maryland en profite

Dans une conférence plus homogène que prévu et ou les grosses écuries sont à la peine, c’est Maryland qui tire son épingle du jeu et se retrouve en tête. Les Tarrapins ne comptent qu’une défaite après 5 matchs de conférence, intervenue à Wake Forest en OT. Le reste, ce sont des victoires faciles contre Florida State, Boston College, NC State et Miami. Maryland profite d’une première partie de calendrier plus clémente pour engranger des victoires hyper-importantes. UNC, Duke et Georgia Tech seront au programme pour février, on pourra alors situer un peu mieux les Terrapins toujours emmené par un très bon Greivis Vasquez auteur de moyennes à 17.8pts, 4.5rbs, 6.2 assists et 1.6 steals.

Derrière on retrouve Duke (5-2, 17-3 et 7^e du top 25). Les Blue Devils restent sur deux victoires face à Clemson et Florida State et ont écrasé un de leur principal rival Wake Forest 90-70 la semaine dernière. Néanmoins, un manque de constance et un certain relâchement leur a couté deux défaites à Georgia Tech 71-67 et plus surprenant à NC State 88-74. Duke rencontre Georgetown ce week-end en inter-conférence avant de défier North Carolina le 10 février. Trois joueurs à plus de 15pts : le meneur Jon Scheyer (18.8pts, 5.7 assists), l’arrière Nolan Smith (18.1pts à 48% à 3pts) et l’intérieur Kyle Singler (16.1pts, 7.3rbs).

Les deux facs de la Virginie occupent le troisième rang. Virginia Tech présente un bilan de 3-2, 16-3 tandis que les Cavaliers de Virginia affichent 3-2 en conférence pour 12-6 en général. Les deux équipes se sont d’ailleurs rencontrées jeudi dernier et ce sont les Hokies qui se sont imposés 76-71 en OT. Malcolm Delaney était encore l’homme du match avec ses 27pts, le junior tourne à 19.9ppg cette saison. Les deux défaites des Hokies ont eu lieu à l’extérieur : à UNC 78-64 et à Florida State 63-58.
Enfin pour les Cavs, série de deux défaites après avoir commencé par un 3-0. Virginia s’est incliné à Wake Forest 69-57 et donc à Virginia Tech. Trois matchs contre des équipes de Caroline du nord les attendent la semaine prochaine : UNC, NC State et Wake Forest. Comme pour Maryland, on y verra un peu plus clair sur le réel potentiel de cette équipe après ces 3 matchs.

En parlant de Caroline du Nord, comment ne pas évoquer North Carolina ! Les Tar Heels ne sont pas bon : 2-3 en ACC, 13-7 en général, éjecté du top 25 pour la première depuis la saison freshman de Tyler Hansbrough. Ils ont même subi 3 défaites de suite pour la première fois sous l’ère Roy Williams : à Clemson 83-64, et deux à domicile contre Georgia Tech 73-71 et Wake Forest 82-69. Depuis les Tar Heels ont renoué avec la victoire à NC State 77-63 mais la situation est inquiétante. A ce rythme là la qualification pour le tournoi final est compromise. Comment en est-on arrivé là ? UNC est en reconstruction, tous les cadres sont partis ça on le savait mais les jeunes ne prennent pas le relais. En tout cas pas dans le vestiaire. Car même si Deon Thompson et Ed Davis font leurs stats : 15.1pts, 6.7rbs pour l’un, 14.5pts, 9.7rbs pour l’autre, il n’y a pas de leaders dans cette équipe. Marcus Ginyard est bien senior redshirt, il a vécu les deux titres des Tar Heels de l’ère Williams, ça n’en reste pas moins un joueur de l’ombre, le défenseur attitré de l’équipe. Il manque un Hansbrough, il manque un Lawson, il manque des cadres tout simplement ! A ce rythme là, la saison pourrait être plus courte que prévu…

Big East : vers un duel Nova-Cuse

Respectivement #3 et #4 du top 25, Villanova et Syracuse se livrent un joli duel en tête de la Big East. Les Wildcats sont toujours invaincus (8-0, 19-1) et continuent d’impressionner. Louisville, Georgetown ou Notre Dame sont déjà tomber même s’il est vrai que Villanova n’a pas encore entamé la partie difficile de son calendrier mais bon en Big East aucun match n’est facile ! Georgetown, Connecticut, Pittsburgh et West Virginia arrivent avant le choc au Carrier Dome de Syracuse programmé le 27 février. On commence à parler de Scottie Reynolds dans la lutte au MVP de l’année, forcément le meilleur joueur d’une équipe à une défaite en 20 matchs doit être pris en considération. Le senior tourne toujours à une excellente moyenne de 18.7pts à 49% au shoot ! Pour un arrière c’est assez incroyable !

Côté Syracuse, tout va bien également : 7-1, 20-1 et 7 victoires consécutives. Rappelons que les Orange avaient commencé leur calendrier de Big East par une défaite contre Pittsburgh. Depuis West Virginia, Notre Dame et le vieux rival Georgetown ont mordu la poussière. Là aussi, un joueur est régulièrement cité pour les awards de fin de saison : Wesley Johnson. Le junior, transfer d’Iowa State revit: 17.1pts, 9rbs, 1.9 blocks, 1.8 steals à 55%. Des pointes à 20pts, 19rbs contre Seton Hall ou 22pts, 15rbs contre Marquette. Bref tout va bien à Syracuse et les Orange commencent à faire peur à pas mal de monde…

Derrière ces deux leaders on retrouve Pittsburgh (6-2, 16-4 et #17 du top 25). Les Panthers étaient à 5-0 avant de perdre deux matchs d’affilés en début de semaine contre Georgetown et à Seton Hall. Du coup, les voila derrière Villanova et Syracuse. Mais Pitt ça reste du solide, ça reste une grosse défense et ça reste un des favoris de la conférence. Au programme ce week-end et la semaine prochaine, une surprenante équipe de South Florida qui n’a jamais gagné autant de matchs que cette année, un déplacement chez le rival de toujours West Virginia et la réception de Seton Hall où les Panthers auront à cœur de se venger de la défaite de l’aller. Une semaine banale dans la Big East…

En parlant de rival, derrière Pitt ce sont les Mountaineers de West Virginia qui occupent la 4^e place (5-2, 16-3, #9 du top 25). Deux défaites à Notre Dame et contre Syracuse pour la bande à Da’Sean Butler (15.9pts, 6.4rbs3.5 assists) qui vont être confrontés à une série démente avec des matchs contre Louisville, Pittsburgh, Villanova et encore Pitt sur les deux prochaines semaines ! Bref, WV va devoir être costaud au moment d’entamer la partie la plus difficile de son calendrier, ça en dira long sur les ambitions des Mountaineers pour le mois de mars.

Big Ten : Michigan State, comme d’habitude

Oui comme d’hab, Michigan State a l’air au-dessus du lot en Big Ten. Les Spartans en sont à 8-0, 18-3, 5^e du top 25 et pratiquement personne ne parle d’eux alors qu’on sait pertinemment qu’ils seront là au tournoi final ! En bonne équipe expérimenté, MSU s’est géré les matchs serrés : victoires 57-56 à Michigan et 65-64 à Minnesota lors des deux derniers matchs. Une série de 3 matchs délicats attendent les Spartans la semaine prochaine : Wisconsin, Illinois, Purdue. Si c’est bien géré, le titre de Big Ten ne devraient plus être très loin.

Wisconsin se trouve à 2.5 matchs de MSU : 6-3, 16-5, 16^e du top 25. Les Badgers viennent de s’incliner à Purdue 60-57 et à Ohio State 60-51. Wisconsin s’est une équipe sérieuse, ça ne perd pas contre des équipes inférieures mais pas de coup d’éclats contre les équipes supérieures. Deux bons joueurs qu’on continue de suivre : Trevon Hugues (16pts, 5rbs, 2.9 assists, 1.7 steals) et Jon Leuer (15.4pts, 6.2rbs à 52%).

Enfin, il y a Purdue : 5-3, 17-3, 12^e du top 25. Les Boilermakers avaient très mal débuté les matchs de Big Ten (1-3) et viennent d’enchainer 4 victoires de suite contre Minnesota, Illinois, Michigan et Wisconsin. E’Twaun Moore (17.6pts à 50%) et Robbie Hummel (15.9pts, 7.3rbs) continuent de faire un boulot remarquable et Purdue se replace comme le principal concurrent de Michigan State. Les confrontations auront lieu les 9 février à East Lansing et 27 février à West Lafayette. On verra de quoi sont capables les Boilermakers dont l’objectif est toujours de disputer le Final Four à domicile, comme Michigan State la saison dernière…

Big 12 : Texas tombe

Après la défaite de Kansas, c’est Texas qui a pris le fauteuil de n°1. Ce fut court car pour leur premier match comme number one, les Longhorns sont tombé à Kansas State 71-62. Une équipe de Kansas State dont on va reparler et qui continue de surprendre. Damion James à la rue (9pts à 3/12) tout comme Dexter Pittman (6pts à 3/7) et il n’en fallait pas plus à K-State pour créer l’exploit. On attendait donc une réaction contre UConn pour un match inter-conférence programmé la semaine dernière. Et là encore les Longhorns sont passé à côté ! Défaits 88-74 dans le Connecticut, Texas est tombé sur un grand Jerome Dyson auteur de 32pts. Damion James s’est réveillé en scorant 32pts, Avery Bradley a scoré 15pts et Dexter Pittman n’a lui joué que 15mns, gêné par les fautes, pour 5pts. Les Longhorns se sont rattrapés cette semaine en battant Texas Tech 95-83 mais on attend une vrai réaction d’orgueil contre des équipes d’un autre calibre. Ca tombe bien, UT va jouer Baylor et Oklahoma State la semaine prochaine !

Du coup, Kansas a repris la première place de la conférence. Toujours invaincu en conférence (5-0, 19-1, 2^e du top 25), les Jayhawks devraient reprendre leur fauteuil de numéro un du pays lundi, à moins que Villanova… Depuis leur défaite à Tennessee, c’est 5 victoires d’affilées dont une contre le grand rival Missouri 84-65. Mais Kansas sera en grand danger dès ce soir chez son autre rival : Kansas State pour un derby du Kansas qui s’annonce chaud bouillant !

Car Kansas State surprend ! Les Wildcats occupent le 3e rang de la Big 12: 4-2, 17-3 et une 13^e place au top 25. La victoire contre Texas a fait un bien fou au moral et la victoire contre une équipe de Baylor toujours difficile à manœuvrer a renforcer cela. Auteur de 20pts contre Texas, le super-sub Jamar Samuels est l’homme de la semaine, lui qui ne tourne qu’à 11.8ppg cette saison. Attention donc à KSU qui pourrait brouiller les pistes dans la Big 12 alors qu’on se dirigeait tranquillement vers un duel Kansas-Texas. Kansas est en grand danger ce soir à Kansas State…

SEC : Kentucky aussi !

Deuxième enseignement important cette semaine c’est la défaite de Kentucky ! Les Wildcats sont tombés à South Carolina 68-62 emmené par un Devan Downey irrésistible auteur de 30pts et sur une moyenne de 31.1ppg sur les 6 derniers matchs ! John Wall et DeMarcus Cousins ont pourtant répondu présent : 19pts, 4rbs pour le meneur, 27pts, 12rbs pour l’intérieur mais c’est Patrick Patterson qui s’est loupé avec seulement 5pts. Texas étant tombé, c’est Kentucky qui était n°1 et comme Texas, UK s’est incliné dès son premier match comme numéro un !

C’est donc Vanderbilt qui est en tête de la SEC ! La seule fac privée de la SEC est toujours invaincu en conférence (5-0, 16-3, #23 au top 25) et qui se déplace à Kentucky ce soir pour un match au sommet ! On va voir ce que les Commodores ont dans le ventre car se déplacer à la RuppArena alors que KU reste sur une défaite et qu’ils sont n°1 au pays, ça risque de faire du bruit… Les Commodores pourront compter sur Jeffery Taylor, le Suédois sophomore tourne à 14.1ppg, 5.3rpg à 54%.

Derrière on retrouve Ole Miss et Florida. Les Rebels ont un bilan de 4-2, 16-4, #20 alors que les Gators affichent un 4-2, 15-5. Du côté d’Ole Miss, deux courtes défaites contre le rival Mississippi State 80-75 et à Tennessee 71-69 en OT pour des victoires contre Georgia, South Carolina, LSU et Auburn. Chez les Gators, on avait commencé les matchs de conférence par deux défaites contre Vanderbilt et Kentucky, depuis c’est 4 victoires LSU, Arkansas, South Carolina et Georgia. On continue de suivre avec attention les stats de Kenny Boynton, le freshman tourne à 15ppg, 3.1rpg, 3.2apg et s’annonce comme un bon espoir pour les Gators.

Pac-10 : L’année de California ?

On l’a déjà dit mais la Pac-10 est très faible cette année. Dans ce contexte, chaque match est hyper important et peut-être que seul le vainqueur du tournoi de conférence participera à la March Madness. Pour l’instant, California semble l’équipe la mieux armé pour s’en sortir. 6-2 en conférence, 14-6 en cumulé, Cal s’en sort tant bien que mal. Deux défaites contre UCLA en OT et à Washington pour l’équipe la plus expérimenté de la côte ouest. Jerome Randle et Patrick Christopher continue de jouer à leur meilleur niveau : 19.1ppg, 2.2rpg, 4.7apg pour Randle, 16.5ppg, 5.7rpg, 1.8 steals pour Christopher. Attention quand même car Cal va effectuer un road trip de trois match la semaine prochaine qui les emmènera du côté d’Arizona, USC et UCLA. Une voir deux défaites et ça peut vite chuter…

Surtout que derrière on retrouve Arizona ! On disait les Wildcats en reconstruction et ils sont encore à l’affut, à un match des Golden Bears (5-3, 11-9). Bien sur le bilan global est à peine positif mais en Pac-10 ça assure une deuxième place. Les Wildcats restent en plus sur 3 victoires d’affilé avant d’affronter California justement suivi d’un déplacement dans l’Etat du Washington pour y affronter Washington et Washington State. La surprise des Wildcats s’appelle Derrick Williams. Le freshman nous sort des moyennes de 16ppg et 7.2rpg à 58% ! Serait-ce le nouvel homme fort du côté de Tucson ? A suivre…

Ensuite, viennent 5 équipes à 4-4 dans une Pac-10 toujours aussi serré : Washington State, Arizona State, USC, Stanford et une équipe de UCLA qui n’arrive toujours pas à atteindre les 50% global (4-4, 9-11). Les Bruins se sont permis de perdre à Oregon et ont subi la pire correction de leur histoire à domicile contre le voisin USC 67-46. Vraiment une saison à oublier pour les Bruins…

ACC : UNC à la peine

Les Tar Heels vivent une saison compliquée. On les savait en reconstruction mais on les pensait assez costauds pour être de solides outsiders. Apparemment, ça s’annonce compliqué… UNC a débuté par un calendrier inter-conférence démentiel qui les a vu affronté tour à tour Ohio State, Syracuse, Michigan State, Kentucky et Texas. Les Tar Heels s’en sont sortis avec un bilan négatif de 2-3, des victoires face à Ohio State 77-73 et face à Michigan State pour une revanche de la dernière finale 89-82, des défaites face à Syracuse 87-71, à Kentucky 68-66 et au Cowboys Stadium face à Texas 103-90. Et pour finir, une défaite surprise  lors du dernier match inter-conférence au College of Charleston 82-79 en OT ! Résultat : 4 défaites avant d’entamer les matchs de conférence, le plus mauvais début de saison depuis bien longtemps à Chappel Hill ! Même lors de la campagne qui avait suivi le titre de 2005, les Tar Heels n’avait pas subi autant de défaites au moment d’entamer les matchs de conférence. Une victoire pour commencer face à Virginia Tech 78-64 puis rechute à Clemson, et de quelle manière, 83-64 ! Deon Thompson et Ed Davis essayent de jouer au mieux leur rôle de nouveau leader : 15.1pts, 7rbs pour l’un, 14.8pts, 9.9rbs, 2.9 blocks à 60% pour l’autre. Marcus Ginyard apporte sa défense et son expérience (redshirt senior, blessé toute la saison dernière) et Larry Drew II se débrouille plutôt pas mal à la mène : 8.8pts, 6.2 assists, 47% à 3pts. Mais le reste est très jeune…

Du coup c’est Duke qui en profite et qui fait maintenant figure de favori. Une seule défaite lors des matchs inter-conférence à Wisconsin 73-69 (il faut dire que leur calendrier était moins compliqué aussi…). Malgré cela, les Blue Devils ont déjà chuté à Georgia Tech 71-67 mené par un très grand Gani Lawal (21pts, 9rbs à 8/9). Cette défaite est intervenue entre deux victoires face à Clemson et Boston College. 2-1 donc et prochain match ce week-end contre Wake Forest. Jon Scheyer, Nolan Smith et Kyle Singler sont tous les 3 en double figure: 19.6pts, 6 assists, 90% au LF pour le meneur, 18.2pts, 50% à 3pts pour l’arrière et 15.4pts et 7.1rbs pour l’ailier.

La surprise de ce début de saison c’est pour l’instant Virginia. En effet les Cavaliers sont la seule équipe encore invaincue dans les matchs de conférence ! Deux victoires face à NC State et Georgia Tech permettent à UVA d’être leader après une semaine de compétition. 4 défaites à signaler lors des matchs inter-conférence : une gifle à South Florida et 3 matchs serrés contre Penn State, Auburn et Stanford. Un joueur sort du lot, le sophomore Sylven Landesberg : 17.4pts, 5.4rbs et aucun match en-dessous de 10pts. Premier test samedi prochain à Wake Forest.

Enfin avec Duke, deux autres équipes sont à 2-1 : Clemson et Wake Forest. Les Tigers ont perdu face à Texas A&M et Illinois en début de saison puis à Duke pour l’ouverture des matchs de conférence avant d’infliger deux lourdes défaites à Boston College et UNC. Quand à Wake Forest, les Deamon Deacons continuent sur leur lancée de la saison dernière. Ils se sont fait surprendre par William&Mary en début de saison puis à Purdue dans l’ACC/Big Ten Challenge face un sérieux outsider avant de s’imposer 77-75 à Gonzaga. Une victoire contre NC State pour débuter les matchs de conférence, une défaite d’un point à Miami et une victoire en OT contre Maryland. Al-Farouq Aminu est au niveau qu’on attend de lui : 17.3pts, 11.7rbs, 1.4 block, 1.4 steal à 48% au shoot. Le choc dimanche contre Duke promet beaucoup !

Big East : Villanova confirme

4-0, voila le bilan parfait des Wildcats après les deux premières semaines des matchs de Big East. Deux victoires face à Marquette, une autre facile contre DePaul et un match référence réalisé à Louisville remporté 92-84. Villanova est reparti très très fort ! Une seule défaite après 16 matchs, c’était chez le voisin Temple lors d’un match du Big 5 et un ranking de #4 au top 25. 5 joueurs en double figure dont Scottie Reynolds et ses 18.8pts à 50% et 43% à 3pts qui joue à fond son rôle de leader, en témoigne ses 36pts contre Louisville. Un choc contre Georgetown les attend ce week-end mais ‘Nova c’est du très lourd !

Autre équipe invaincue dont on parle moins c’est Pittsburgh (4-0). Les Panthers se sont bien remis du départ de DeJuan Blair et ont trouvé en Ashton Gibbs (17.6ppg) leur nouveau leader offensif. Pas impressionnant du tout en matchs inter-conférence : deux défaites contre Texas et surtout Indiana, les Panthers ont montré un tout autre visage depuis le début des matchs de Big East avec 3 victoires sur 4 à l’extérieur. Et ces victoires c’est à Syracuse, à Cincinnati et à Connecticut svp ! Les voilà donc au contact de Villanova avant de recevoir coup sur coup Louisville et Georgetown.

Derrière, deux équipes à 4-1 : Georgetown et West Virginia. Les Hoyas  ont subi un surprenant revers contre Old Dominion mi-décembre et depuis ça va beaucoup mieux ! Malgré la défaite à Marquette, GTown a battu St John’s, DePaul, Connecticut et Seton Hall. Greg Monroe apporte sa défense et son intimidation inside : 14pts, 9.7rbs, 2.6 blocks et Austin Freeman fait le boulot en attaque : 15.5pts ; 52% dont 44% à 3pts. Grosse semaine par contre pour les Hoyas qui vont effectuer deux déplacements meurtriers : à Villanova dès aujourd’hui et à Pittsburgh lundi ! C’est dur la Big East, il y a pas de match facile…

On attendait West Virginia, ils sont là ! Pour moi, ce sont les outsiders n°1 au Final Four derrière les 4 gros qui se détachent (Kansas, Texas, Kentucky, Villanova). Les Mountaineers auraient pu finir leur calendrier inter-conférence invaincu sans cette maudite défaite à Purdue le 1^er janvier dernier. WVU a ensuite battu Marquette, Rutgers et South Florida avant de s’incliner à Notre Dame 70-68 face à un Luke Harangody en mode MVP avec ces 24.9pts, 9.5rbs et 55% au shoot de moyenne. Da’Sean Butler se montre à son niveau : 15.9pts, 6.4rbs, 3.5 assists alors qu’on attend toujours un peu plus de Devin Ebanks (12.5pts, 8.3rbs, 2.5 assists à 43%). Gros match pour West Virginia ce week-end qui reçoit une équipe de Syracuse qui n’a perdu qu’un match cette saison, c’était face à Pitt.

Big Ten : Purdue overrated ?

C’est la question qu’on peut se poser à l’issue des quatres premiers matchs de conférence des Boilermakers. 2-2 pour le moment avec des victoires à Iowa et contre Minnesota mais deux défaites de suite à Wisconsin et contre Ohio State. Alors certes, le bilan cumulé est plus qu’honorable (14-2) avec un calendrier inter-conférence très bien négocié (victoire contre Tennessee, Wake Forest et West Virginia notamment) et une place de #6 au top 25 mais ces deux défaites font un peu tache et Purdue doit encore affronter deux fois Illinois et Michigan State, tous deux en tête de la conférence.

Michigan State justement qui fait honneur à son statu de favori dans la conférence avec une entame parfaite : 4-0, 14-3 en cumulé. Les Spartans sont venus à bout de Northwestern, Iowa, Wisconsin et Minnesota assez facilement et un premier choc les attend contre Illinois aujourd’hui. 3 défaites contre Florida, UNC et Texas et une victoire contre Gonzaga ont marqué la première moitié de saison de Michigan State. 5 joueurs en double figure, tous entre 15 et 10pts. Le leader s’appelle bien sur Kalin Lucas : 15.3ppg et 3.9apg pour le junior. On attend un match référence des Spartans dans les gros matchs contre Purdue ou dès aujourd’hui contre Illinois.

Illinois justement qu’on attendait  meilleur mais pas forcement si haut. Des belles victoires contre Northwestern, Iowa, Indiana et Penn State ont bien lancé les joueurs de Bruce Weber après des matchs inter-conférence moyennement bien gérés (5 défaites). Comme prévu c’est le junior Demetri McCamey qui fait parler de lui avec ses 14.8pts, 3.2rbs et 5.9 assists, bien aidé par Mike Tisdale (12.8ppg à 59%) et le freshman DJ Richardson qui commence à se faire sa place (10.9ppg, 2.8rpg, 2.6apg et 47% à 3pts).

Enfin un mot sur Wisconsin. Les Badgers sont juste derrière Illinois et MSU avec un bilan de 4-1, 14-3. Grosse perf on l’a dit face à Purdue 73-66 et trois autres victoires contre Ohio State (sans Evan Turner qui a été tenu éloigné des terrains pendant 6 matchs, le sophomore présente des stats de 18.8ppg, 10.5rpg et 5.6apg après un début de saison stratosphérique), à Penn State t à Northwestern contre une défaite à Michigan State. Trevon Hugues et Jon Leuer font du bon boulot : 15.8ppg, 5.1rpg, 2.8apg pour le senior et 15.4ppg, 6.2rpg à 52% pour le junior.

Big 12 : en attendant le 8 février…

A peine le temps de se remettre du Super Bowl que la Big 12 nous offre un choc de rêve digne d’une finale nationale entre Texas et Kansas actuellement #1 et #3 du top 25. Oui car l’info du mois de janvier c’est que Kansas qui squattait le haut du top 25 depuis le début de la saison a chuté ! Les Jayhawks se sont incliné à Tennessee dans leur dernier match inter-conférence la semaine passée 76-68. Sherron Collins avait sorti un match à 22pts, 4rbs, 5 assists et Cole Aldrich avait pris 18 rebonds mais ça n’avait pas suffi. Depuis Kansas a retrouvé le chemin de la victoire avec un succès facile à Nebraska. Texas Tech, Baylor et Iowa State sont au programme la semaine prochaine. 4 joueurs en double figure dont Collins et ses 16ppg, 4.3apg et 1.4 steals ; Cole Aldrich avec 10.6ppg, 10.4rpg et 3.7 blocks et le freshman Xavier Henry qui s’impose déjà comme le deuxième scoreur de l’équipe avec 15.1ppg, 4.2rpg, 1.6spg à 47% dont 44% à 3pts. Le titre de Freshman of the Year se jouera entre lui et John Wall.

Texas est donc le nouveau #1. Et Texas est toujours invaincu : 16-0, 2-0 en conférence. Des grosses victoires dans les matchs inter-conférence : Pittsburgh (+16), UNC (+13), Michigan State (+11). L’équipe impressionne de jours en jours. Deux victoires faciles pour commencer les matchs de Big 12 contre Colorado et Iowa State avant d’enchainer ce week-end et la semaine prochaine Texas A&M, Kansas State et Connecticut dans un dernier match inter-conférence bizarrement intercalé. Il y a l’expérience avec les seniors Damion James et Dexter Pittman. Le premier c’est 17.3ppg, 11.2rpg à 49%. Le deuxième c’est 13.4ppg, 6.8rpg, 2.2 blocks à 72% ! Puis il y a une cuvée de freshmens extraordinaire entre Avery Bradley (12.8ppg à 49%, 45% à 3pts mais un étonnant 47% aux LF !), J’Covan Brown (10.9ppg, 2.5rpg, 2.4apg et 95% aux LF) et Jordan Hamilton (9.8ppg, 3.7rpg), les Longhorns ont de quoi voir venir !

Derrière ces deux mastodontes, deux autres équipes classées : Kansas State #12 et Baylor #20. Un mot également sur Missouri qui est la seule équipe avec Kansas et Texas à être encore invaincu dans les matchs de conférence (2-0, 14-3).

SEC : Kentucky seul au monde

5 équipes encore invaincues dans les matchs de conférence mais Kentucky semble vraiment au-dessus du lot. Un bilan de 17-0, 2-0 et une place de #2 national font des joueurs de Calipari les favoris incontestés de la conférence. Des victoires de prestige dans les matchs inter-conférence contre UNC, UConn et Louisville. Mais à la différence de Texas (seule autre équipe invaincue) qui ont gagné ces matchs compliqués avec à chaque fois au moins +10, Kentucky a toujours lutté : +2 contre UNC, +3 contre UConn et +9 contre Louisville. Ca n’enlève rien à la superbe saison des Wildcats transformés par l’arrivée de John Wall et John Calipari. L’équipe s’est également imposé à Gainesville contre Florida 89-77 dans un match qui est toujours chaud bouillant depuis quelques années entre les deux rivaux. On a déjà tout dit sur le trio infernal de UK mais Wall c’est 17.3ppg, 3.8rpg, 7.1apg, 2.1 steals à 49%. Patrick Patterson : 16.6ppg, 8.1rpg à 62%. DeMarcus Cousins : 15.3ppg, 9.2rpg, 1.7 blocks à 53%. On attend de les voir à l’œuvre contre Mississippi State et surtout Tennessee les 13 et 27 février dans des matchs qui devraient déterminer le champion de conférence.

Tennessee justement qui s’est offert le luxe de battre Kansas comme on l’a dit avant. Les Volunteers n’ont perdu que deux matchs : d’un point contre Purdue au Paradise Jam Tournament dans les îles Vierges et à USC de 22pts dans un match où les Vols sont passés complètement à travers. Malgré cela, les Vols pointent au 10é rang national et pourraient bien se révéler comme des outsiders redoutables en mars. Scotty Hopson mène les troupes avec ses 13.6ppg, 3.6rpg à 51% toujours bien épaulé par Tyler Smith et Wayne Chism.

Mississippi State se débrouille pas mal également : 2-0, 14-3. Après un premier match totalement loupé contre Rider (défaite 88-74), les Bulldogs n’ont perdu que d’un point contre Richmond et de trois à Western Kentucky. Une victoire contre une équipe de UCLA à l’agonie et deux victoires pour entamer les matchs de conférence contre Arkansas et chez le voisin Ole Miss. L’attraction reste toujours le pivot Jarvis Varnado et ses 14.1ppg, 11rpg et surtout ses 5.3 blocks !! Le bonhomme a d’ailleurs réalisé un triple-double lors du dernier match avec 17pts, 12rbs et 10 blocks ! Il a déjà réalisé 8 matchs à 6 blocks ou plus cette saison ! Je pense qu’on tient le défenseur de l’année…

Pac-10 : California, le moins mauvais

Conférence hyper-décevante, Cal se retrouve leader par défaut j’ai envie de dire. Avec un bilan de 3-1, 11-5 ; les Golden Bears ne seraient leader dans aucune autre conférence majeure. Mais la Pac-10 a subi une purge incroyable et voit toutes ses équipes en reconstruction. Du coup Cal fait figure de favori avec leur trio Jerome Randle, Patrick Christopher et Theo Robertson, tous les 3 à plus de 14pts de moyenne. Les Golden Bears ont perdu contre Syracuse, Ohio State, New Mexico et Kansas en inter-conférence puis contre UCLA 76-75 en OT. Depuis ça va mieux, victoires contre Stanford, USC et Washington State.

Pour le reste, toute la conférence est ultra-serrée : Arizona State est à 3-2 ; Oregon, USC, Oregon State, Stanford et UCLA à 2-2 et Washington, Washington State et Arizona à 2-3 !

Du coup je vais vous parler de la lente descente aux enfers de UCLA. Les Bruins sont à 2-2, 7-9… Autant dire qu’à part être champion de conférence (encore possible vu les écarts) ou remporter le tournoi de conférence, les Bruins n’ont aucune chance de jouer le tournoi final. L’équipe a touché le fond au mois de décembre avec 5 défaites de suite. On retrouve des joueurs comme Malcolm Lee à 13.9ppg, 4.7rpg, 3.8apg ou Michael Roll à 13.5ppg et 3.6apg qui sont les seuls à surnager.

Autre programme historique de la conférence en grande difficulté c’est Arizona : 2-3, 8-9. Là aussi, c’est la reconstruction totale et des défaites à la pelle contre des programmes bien moins côté : San Diego State, BYU, Oregon State, Washington State…

Enfin on termine avec Washington qui s’en sort un peu mieux sans pour autant avoir un bilan incroyable : 2-3, 11-5. C’est pourtant depuis le début des matchs de conférence que ça coince, trois défaites de suite contre Oregon, Arizona State et Arizona. Quincy Pondexter (20ppg, 8.1rpg à 56%) et Isaiah Thomas ( 18.1ppg, 4.1rpg) font leur stats mais le freshman annoncé comme phénomène Abdul Gaddy déçoit énormément avec seulement 4.7ppg, 1.2rpg et 2.4apg à 40%. Les Huskies ont intérêt à remonter la pente dès maintenant avec un road trip à LA pour y affronter UCLA et USC.

La Pac-10 va tellement mal qu’on prévoit pour le tournoi final pour l’instant qu’une ou deux places pour la conférence…

Le lycée

1.93m pour 88 kg, né le 6 septembre 1990 à Raleigh, Caroline du Nord, Wall fait bien évidemment parler de lui dès le lycée. Lycéen à la Word of God Christian Academy dans le championnat de 1^e division (class 1A) de l’état de Caroline du Nord, c’est bien sur déjà un phénomène. En tant que junior ce sont des moyennes de 18pts, 10 passes et 7 rebonds et en dernière année, il tourne à 22.5pts, 5.5pds, 5.2rbs et 2 steals par match. En finale du championnat face à la United Faith Christian Academy, Wall et ses partenaires passent à côté du match (il ne score que 11pts) et s’inclinent 56-53 sur un shoot au buzzer de 15m. Autre fait d’arme de sa carrière de lycéen, le Tournament of Champions at Missouri State où il claque 41pts contre Olympia en finale.

Le choix

Sa carrière lycéen terminée, il a 19 ans (un redoublement dans l’air ?). Légalement, il a l’âge pour se présenter à la draft mais il ne remplit pas la seconde condition : avoir terminé le lycée depuis au moins un an. Pour John, sa carrière continuera donc par la case College. Nous sommes au printemps 2009 et Wall n’a toujours pas fait son choix. Étant de Caroline du Nord, toutes les facs du coin se bousculent : UNC, NC State, Duke mais aussi Kansas, Memphis, Kentucky, Miami, Baylor. Il a déjà montré de l’intérêt pour Kansas qu’il a visité un an auparavant, Duke et surtout pour Memphis, lui qui a très envie de jouer pour John Calipari surtout après la réussite d’un autre jeune meneur : Derrick Rose. Mais il surprend tout son monde en décidant de visiter une dernière fac en avril 2009 : Miami ! Bien que les Hurricanes ne soient pas un grand nom du College Basketball, le soleil et les filles semblent avoir pris l’avantage, comme OJ Mayo à USC quelques années plus tôt.

Ce qui va finalement faire la différence dans son choix c’est le départ de Calipari de Memphis pour Kentucky. Bien que les Wildcats aient fait une offre à Wall, celui-ci n’avait pas répondu. Il faut dire que Kentucky venait de louper la March Madness et que son meilleur joueur Jodie Meeks annonçait son intention de se présenter à la draft. Mais le 19 mai 2009, sans avoir visité la fac comme ça se fait de coutume, Wall décide de choisir Kentucky et John Calipari ! C’est un coup en or pour les Wildcats qui grâce à l’arrivée de Calipari et de Wall espèrent redevenir le programme dominant qu’ils étaient et concurrencer les UNC, Kansas, Michigan State et autre dans la lutte pour le titre.

La fac

Classé dans les meilleurs lycéens par les différents sites spécialistes du pays (#1 par Rivals.com, #2 par Scout.com et #5 dans le ESPNU100), Wall fait tout de suite l’objet d’une hype qu’on n’a pas vu depuis longtemps à Lexington. Le freshman sensation de l’année c’est lui ! Malheureusement pour les fans, il est suspendu par la NCAA pour le premier match amical et le premier match officiel de Kentucky car il a participé à différents camp d’été coaché par Brian Clifton, officiellement agent sportif à cette époque.

Pour ses débuts officiels avec les Wildcats contre Miami (Ohio), Wall marque le shoot de la victoire au buzzer pour donner la victoire à Kentucky. Il finit la rencontre avec 19pts, 2rbs, 5 passes et 3 steals. Il continue sur le même rythme avec 21pts, 4rbs, 6 passes contre Sam Houston State et 21pts, 6rbs, 11 passes contre Rider.

Le premier gros test se joue le 5 décembre contre North Carolina, champion en titre. Atteint de crampes pendant le match, Wall rend une feuille de stat plus qu’honorable : 16pts, 5rbs, 7 passes et 3 steals. Deuxième gros test au Madison Square Garden contre Connecticut. Et comme toutes les stars dignes de ce nom, Wall va nous faire un vrai festival dans la Mecque du basket : 25pts (record en carrière), 6 steals et en scorant 12 des 15 derniers points de UK.

En une semaine, Kentucky vient de battre UNC et UConn, les Wildcats ont marqué les esprits. John Wall également, il a en plus trouvé en Patrick Patterson et DeMarcus Cousins des lieutenants de premier ordre. Patterson est junior maintenant et a déjà connu l’affront de ne pas faire la March Madness la saison dernière ainsi que la grave blessure lors de son année freshman qui la tenue éloigné des parquets pendant le tournoi de conférence et la March Madness. La folie de Mars, inconnue pour lui, un comble quand on entame sa troisième saison à Kentucky ! C’est pour ça qu’il est revenu cette saison, pour jouer fin mars. Ses stats de 16.6pts et 8.6rbs à 62.5% au shoot le prouvent, il est surmotivé ! Quand à Cousins, c’est l’impulsif du trio, le freshman doit encore prendre du plomb dans la tête mais il s’avère être d’une aide précieuse. 15.4pts et 9.6rbs à 54% au shoot avec une pointe à 27pts et 18rbs contre Sam Houston State. Kentucky possède avec ces 3 là peut-être le trio le plus complet et le plus redoutable du pays alliant le talent et la science du jeu de Wall, l’expérience de Patterson et la fougue de Cousins.

Les Wildcats en sont maintenant à 15-0 après avoir battu leur rival n°1 Louisville dans une Rupp Arena pleine à craquer : 24 479 spectateurs, un record. Ils finissent donc invaincus sur leur calendrier inter-conférence et entameront les matchs de conférence le week-end prochain avec leur meilleur début de saison depuis la saison 1969-70. Ils en ont profité pour devenir le premier programme universitaire de basket du pays à atteindre les 2 000 victoires doublant North Carolina sur le fil.

Et John Wall fait déjà partie du panthéon des Kentucky Wildcats en distribuant 16 caviars le 29 décembre dernier contre Harford, record NCAA cette saison et record de la fac ! Il efface des tablettes Travis Ford et ses 15 passes, le jour de ses 40 ans. Comme quoi, Wall n’est pas qu’un meneur scoreur mais également un excellent passeur. Ses moyennes de 17.2pts, 7.3 passes, 3.8rbs et 2.4 steals parlent pour lui ainsi que son pourcentage de 51.9% au tir.

L’histoire est en marche…

Le buzzer-beater face à Miami Ohio:

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Les 6 dernières minutes de Kentucky-UConn:

Cliquer ici pour voir la vidéo.

North Carolina:

Bien sur les Tar Heels ont perdu la plupart des joueurs qui ont remporté le titre: Tyler Hansbrough, Ty Lawson, Wayne Ellington et Danny Green. Normalement c’est une année de transition et de reconstruction. Normalement. Car on retrouve dans cette équipe des joueurs comme Ed Davis, John Henson, Marcus Gyniard qui revient après un redshirt médical la saison passée ou encore Deon Thompson. Que du beau monde! Un titre de conférence est tout à fait possible. Pour le reste, ne nous enflammons pas, on sait que le tournoi final se joue beaucoup sur l’expérience. Les Tar Heels peuvent passer la première semaine mais voir plus loin que le Sweet 16 me paraît prétentieux.

Duke:

Adversaire n°1 des Tar Heels encore cette saison, les Blue Devils alignent une équipe homogène alliant expérience et talent. Bien sur ils ont perdu en route Elliot Williams transféré à Memphis et Gerald Henderson parti en NBA, les deux joueurs les plus athlétiques de l’équipe. Mais il y a encore Kyle Singler à l’intérieur (16.5pts, 7.7rbs la saison dernière) et Jon Scheyer à la mène (14.9pts, 3.6rbs, 2.8pds). Ce ne sera pas l’équipe la plus flashy et la plus sexy à voir jouer mais ce sera efficace, en témoigne leur victoire en ce début de saison dans le tournoi NIT Season Tip-Off en finale contre Connecticut, match référence pour les hommes de coach K. Alors serait-ce l’année de Duke ? En tout cas, personne ne parle d’eux cette année…

Clemson :

Les Tigers sortent d’une saison à 23 victoires et une participation au tournoi final (élimination au premier tour contre Michigan). Ils pourront compter sur le soutien de Trevor Booker (15.3pts, 9.7rbs), un des meilleurs intérieurs de la conférence. A ses côtés, on retrouve le freshman Milton Jennings, All-American la saison passée dans son lycée de Caroline du Sud. Clemson a également mis la main sur Noel Johnson qui avait donné son accord à USC avant de se rétracter suite à au départ de Tim Floyd. Les Tigers font parti en tout cas des outsiders de cette conférence à prendre au sérieux. Ils avaient mis une rouste à Duke la saison passée (74-47) et atomisé une équipe comme Maryland (93-64), méfiance donc…

Georgia Tech :

Les Yellow Jackets devraient enfin être compétitifs cette saison ! Pitoyables la saison passée (2-14 en conférence, 12-19 au total), l’équipe d’Atlanta a bien recruté cet été. On retrouve à la mène le freshman Mfon Udofia, très attendu en Georgie, et le sophomore Iman Shumpert et sur les ailes le junior Gani Lawal (15pts, 11.4rbs à 60 au shoot pour l’instant cette saison) et le freshman Derrick Favors (13.6pts, 7.8rbs après 5 matchs). Beaucoup de talents et beaucoup de jeunesse pour coach Hewitt. Ce ne sera peut-être pas toujours constant dans les résultats, ça manquera un peu d’expérience mais ce sera très excitant à voir jouer !  Si tout le monde reste là l’année prochaine, ça peut viser le titre de conférence.

Maryland :

Equipe traditionnelle de l’ACC, les Terrapins sont toujours présents, toujours compétitifs, en témoigne leur participation au 2^e tour de la March Madness la saison passée (défaite contre Memphis). A suivre évidemment le senior Greivis Vasquez, en course pour le titre de joueur de l’année dans l’ACC (17.5pts, 5.4rbs, 5 passes la saison passée). Maryland sera orphelin de Dave Neal mais trouvera en Sean Mosley son digne successeur (13.2pts cette saison contre 5.3 la saison passée). Il est également bon de rappeler que Maryland était la seule équipe la saison passée à avoir battu les deux futurs finalistes : Michigan State au mois de novembre lors du Old Spice Classic et UNC en février.

Wake Forest :

Après une très bonne saison (seulement 5 défaites), les Demon Deacons s’était fait surprendre au premier tour du tournoi final par Cleveland State. Maintenant Jeff Teague et James Johnson sont partis mais il reste Al-Farouq Aminu. Le sophomore tournait à 12.9pts et 8.2rbs pour sa première saison en étant la 3^e option offensive. Le voila maintenant avec les pleins pouvoirs et ça donne après 5 matchs 18.8pts et 11.2rbs à 53% au shoot. Attention, il y a peut-être présence de phénomène ! J’en fais personnellement mon favori pour le titre de joueur de l’année dans la conférence et un des sérieux outsiders pour le Naismith Award. Alors les Deacons ne gagneront peut-être pas autant de matchs que la saison passée mais si Aminu reste encore la saison prochaine, ça risque de faire des étincelles !

Pour le reste, sans Toney Douglas les Seminoles de Florida State auront beaucoup de mal à refaire une saison comme celle de l’année dernière et de retourner au tournoi NCAA.  A Virginia Tech, la plupart des joueurs qui composaient l’équipe sont toujours là, les Hokies avaient disputés le NIT la saison dernière, ça devrait encore progresser mais sans doute pas assez pour une qualif à la March Madness. A Boston College, la perte de Tyrese Rice s’annonce compliquer à remplacer. Rappelons que les Eagles avaient quand même battu Duke et UNC la saison passée. Difficile de croire que les Eagles seront compétitifs dès cette saison. Enfin concernant Miami, Virginia et NC State, on est en pleine reconstruction. La saison s’annonce longue (ou courte c’est selon…).

Classement preview :

1. North Carolina
2. Duke
3. Clemson
4. Georgia Tech
5. Maryland
6. Wake Forest
7. Florida State
8. Virginia Tech
9. Boston College
10. Miami
11. Virginia
12. NC State

Tournoi NCAA: North Carolina, Duke, Clemson, Georgia Tech, Maryland, Wake Forest

NIT: Florida State, Virginia Tech, Boston College

Vacances: Miami, Virginia, NC State

Villanova:

Les Wildcats sortent d’un Final Four, demi-finale perdue face à North Carolina. Le premier Final Four de Nova depuis 1985. Ils gardent la même ossature avec notamment Scottie Reynolds (15.2pts, 3.4 passes) mais ont perdu Dante Cunningham. Jay Wright a malgré tout fait du bon boulot cet été avec un recrutement classé dans le top 5 national qui comprend le Béninois Mouphtaou Yarou, le local Maalik Wayns ou encore Dominic Cheek, A voir donc si la mayonnaise prend et si coach Wright arrive à recréer la dynamique de l’an dernier. Villanova reste le favori de la Big East, difficile à dire si cela sera suffisant pour retourner au Final Four.

Connecticut:

Les Huskies ont perdu leurs 3 meilleurs scoreurs: Hasheem Thabeet, AJ Price et Jeff Adrien. Malgré tout je les classe juste derrière Villanova dans cette preview. On connaît la réputation d’UConn au niveau basket et je ne me fais pas trop de souci pour Jim Calhoun dans son entreprise de reconstruction. Il pourra quand même compter sur Kemba Walker et Stanley Robinson. Jerome Dyson fait également son grand retour après une année finie prématurément pour cause de blessure. Bien sur à UConn, on s’y connaît en repérage de jeunes talents et les Huskies ont fait un recrutement classé dans le top 10 national avec Alex Oriakhi qu’on suivra de près tout comme Jamaal Combs. Assez de talents donc pour bien figurer en Big East, voir au tournoi final.

West Virginia:

Toujours compliqué à jouer comme équipe, West Virginia a une sacrée équipe! On retrouve Darryl Bryant, Joe Mazulla, Wellington Smith, Da’Sean Butler et Devin Ebanks. Ebanks sera celui à suivre de près. Le sophomore tournait à 15.5pts et 11.2rbs la saison dernière sur les 6 derniers matchs des Mountaineers. S’il arrive à dupliquer ces chiffres sur la saison entière, le bonhomme pourrait très bien remporter le titre de joueur de l’année dans sa conférence. Et cela ne fera pas de mal à WVU dans la lutte au titre de conférence.

Louisville:

On ne va pas revenir sur tous les problèmes qu’a connus Pitino cet été et se concentrer sur ce qui se passe sur les parquets. Les Cardinals ont perdu Earl Clark et Terrence Williams. Mais il y a toujours du talent dans l’autre équipe du Kentucky. On retrouve Samardo Samuels qui tournait à 11.8pts et 4.9trbs en tant que freshman. Il sera épaulé par les seniors Edgar Sosa (12.8pts), Chris Smith (13.7pts, 5.7rbs) et Reginald Delk (8.8pts). On suivra également comment se comporte Peyton Siva, freshman venant de Seattle, All-American la saison passée dans l’état de Washington. Ce sera peut-être juste pour aller chercher le titre de conférence mais ce sera suffisant pour figurer dans le haut de tableau de la Big East.

Syracuse:

Tous le monde regrette du côté du Carrier Dome les départs de Jonny Flynn, Eric Devendorf et Paul Harris. Avec ces 3 là, Syracuse était clairement le grand favori de la conférence et même un candidat au Final Four! Mais vivons dans le présent. Les Orangemen ont fait une superbe affaire en accueillant Wesley Johnson en provenance d’Iowa State. Il tournait à 12.4pts et 4rbs pour les Cyclones il y a deux saisons. Et cette année il a démarré en trombe avec des moyennes de 16.8pts et 8rbs à 55% au shoot. Il a été nommé MVP du tournoi Coaches vs Cancer où Syracuse s’est imposé en battant North Carolina en finale. Si Andy Rautins et Arinze Onuaku font leur part du boulot et soutiennent Johnson offensivement, Syracuse pourrait être la belle surprise de l’année. En tout cas Jim Boeheim a comme d’habitude fait du bon boulot.

Notre Dame:

Le Fighting Irish n’est pas verni car ils ont perdu Scott Martin dès la présaison et ce pour toute la saison. Martin n’avait pas joué la saison dernière car il venait de Purdue et tout transfert en NCAA implique une année sans jouer. Pas verni! Heureusement qu’il reste Luke Harangody. Harangody c’était 23.3pts et 11.8rbs la saison dernière. Si ses chiffres gonflent encore nul doute qu’il sera dans la course au titre de joueur de l’année. Bien sur les départs de Kyle McAlarney et Ryan Ayers risque de lui être préjudiciable mais il pourra compter sur Ben Hansbrough, frère de Tyler. Celui-ci entamera son année senior après son transfert de Mississippi State. Il partagera le backourt avec Tory Jackson. En tout cas on peut penser que ND a retenu ses erreurs de la saison passée et je ne vois pas Harangody manquer deux fois de suite le tournoi final.

Georgetown:

Tous les fans des Hoyas remercient encore Greg Monroe de ne pas s’être présenté à la draft lui qui était annoncé comme un possible lottery pick. Monroe c’était 12.7pts et 6.7rbs la saison passée et son retour fera le grand bien à Georgetown. On attend de lui une plus grande présence offensive, un rôle de leader, histoire de faire passer un cap à cette équipe. Malgré son retour, Georgetown va galérer: aucun senior dans l’effectif! S’il y a qualif pour le tournoi final, elle risque de se jouer sur un rien. On suivra les freshmens: Jerrelle Benimon, Vee Sanford, Stephen Stepka et Hollis Thompson. Pas forcement côté mais John Thompson III a peut être vu quelque chose que les autres scouts n’ont pas vu…

Cincinnati:

Alors là je vais vous raconter l’histoire de Lance Stephenson qui en tient une couche dans la catégorie freshman ultra-prometteur mais poison en dehors du terrain avec un melon énorme. Stephenson a effectué son lycée à Lincoln High School à Brooklyn. Lincoln High School vous connaissez c’était le lycée de Sebastian Telfair et Stephon Marbury. 4 titres de champion en 4 ans, meilleur marqueur de l’histoire du lycée et meilleur marqueur lycéen de l’histoire de l’état de New York tout simplement. Forcement on s’intéresse à lui et le bonhomme crée sa propre télé réalité sur le net intitulé « Born Ready ». Vient ensuite l’épisode où il est arrêté pour attouchement sur une fille de son lycée âgée de 17 ans. Vient l’épisode de son choix de fac. Il a le choix entre Kansas, Arizona, Maryland et Memphis. Après avoir décidé Kansas il se rétracte pour choisir Maryland. Puis il change d’avis et rechoisit Kansas qui entre-temps a déjà donné toute ses bourses d’études disponibles, plus de places! Toujours dans l’attente de savoir s’il pourra jouer la saison prochaine (cf. l’affaire d’attouchement) Stephenson choisit finalement Cincinnati le 30 juin. Il est finalement en droit de jouer cette saison. Après 6 matchs, il tourne à 10.8pts4.5rbs et 1.5pds et les Bearcats ont atteint la finale du tournoi Maui à Hawaii où ils ont perdu face à Gonzaga après avoir battu Maryland en demi.

Tout ça pour dire que si Stephenson se calme, Cincinnati sera dans la course pour les premières places en Big East. Sinon ce sera un joyeux bordel mais ça restera drôle à voir!

Tellement d’équipes dans cette conférence qu’il est difficile de faire un focus sur chaque équipe. On s’arrêtera donc là, les principales forces cette saison ayant été cité. Pittsburgh est en reconstruction après avoir perdu tout ses joueurs majeurs et aura bien du mal à faire parti de la première moitié du tableau.

Classement preview:

1. Villanova
2. Connecticut
3. West Virginia
4. Louisville
5. Syracuse
6. Notre Dame
7. Georgetown
8. Cincinnati
9. Pittsburg
10. Seton Hall
11. St John’s
12. Marquette
13. South Florida
14. Providence
15. Rutgers
16. DePaul

Tournoi final: Villanova, Connecticut, West Virginia, Louisville, Syracuse, Notre Dame, Georgetown, Cincinnati

NIT: Pittsburgh, Seton Hall, St John’s

Vacances: Marquette, South Florida, Providence, Rutgers, DePaul

Michigan State :

A part Goran Sutton, les Spartans sont de retour au grand complet, ça les pose déjà en favori vu qu’ils sortent d’une finale nationale. A suivre plus particulièrement Kalin Lucas (14.7pts, 4.6pds la saison dernière) qui pourrait devenir un candidat au titre de joueur de l’année et Raymar Morgan (10.7pts, 5.3rbs) qui devrait passer un cap et prétendre aux All-American Teams. On peut aussi citer Durrell Summers qui a commencé la saison très fort : 14.5pts, 5.5rbs à 55% au shoot sur les 4 premiers matchs.

En bref, Michigan State à la base c’est costaud et ça pose des problèmes à tout le monde chaque année. C’est une équipe qui joue de mieux en mieux au fil de la saison pour se retrouver au top au tournoi final. Cette année avec un effectif expérimenté qui reste sur une finale, forcément les Spartans seront à surveiller de très prés et font partit des grands favoris avec Kansas, Texas ou Villanova.

Purdue :

Les Boilermakers restent sur une élimination au Sweet 16 contre Connecticut. Les Robbie Hummel, E’Twaun Moore et Jajuan Johnson sont maintenant junior et ont acquis une certaine expérience des joutes de mars. Ils ont gagné 25 matchs en tant que freshman avec une élimination au 2^e tour du tournoi. Ils ont gagné 27 matchs en tant que sophomore avec une élimination au Sweet 16. On attend donc de les voir logiquement passer le cap des 30 victoires et viser au moins l’Elite 8. Mais Purdue voudrait jouer le Final Four chez eux, dans l’Indiana. Ce sera un sérieux outsider. En tout cas la quête commence bien car ils ont remporté le tournoi Paradise Jam aux îles Vierges en dominant Tennessee en finale.

Ohio State :

Pour l’instant l’équipe se résume à un homme : Evan Turner. Le junior a des moyennes hallucinantes de 20.6pts, 13.7rbs et 7 passes à 58% au shoot en 5 matchs joués ! 2 triple-double à son actif : 14pts-17rbs-10pds lors du premier match contre Alcorn State et 16-10-11 contre Lipscomb. Malgré cela, les Buckeyes ont perdu face à UNC en demi-finale du tournoi Coaches vs Cancer disputé au Madison Square Garden.

On suivra également les perfs de Davis Lighty (9.7pts, 5.7rbs et 1.9pds), Jon Diebler (11.2pts, 3.2rbs, 2.5pds) et William Buford (11.3pts, 3.7rbs) et voir jusqu’où peut aller OSU ci ces 3 là soutiennent correctement Turner.

Michigan :

L’équipe sort d’un deuxième tour au tournoi final (élimination par Oklahoma) et les 5 titulaires sont de retour. Michigan devrait donc logiquement continuer sa progression. Manny Harris a commencé sa saison sur des bases élevées : 21.5pts, 10.5rbs et 6.5pds en 2 matchs tout comme DeShawn Sims : 22pts, 8rbs. Ces deux-là seront les fers de lance des Wolverines qui voudront concurrencer le voisin de Michigan State. Ca ne s’annonce pas facile mais vu le boulot qu’a fait coach Beilein depuis son arrivée à Ann Arbor il y a deux ans, on sait que les Wolverines seront de toute façon compétitif.

Illinois :

Après une élimination prématurée au 1^er tour du tournoi la saison passée par Western Kentucky (c’est normal ils étaient tête de série #5…), les choses vont mieux chez le Fighting Illini. Bruce Weber est toujours en place et a réussi un très joli recrutement classé dans le top 15 d’après les sites spécialisés. On attend de voir ce que donnera notamment DJ Richardson déjà annoncé comme Big Ten freshman of the year. A ses côtés on retrouvera les juniors Demetri McCamey (11.5pts, 4.6pds) et Mike Davis (11.3pts, 8.1rbs). Illinois sera une équipe à suivre dans la Big Ten qui devrait faire bien mieux que la saison passée.

Concernant le reste, Minnesota avait tout de l’outsider dans la conférence. Mais Trevor Mbakwe arrivé de junior college est blessé au moins jusque décembre et le freshman Royce White (élu meilleur lycéen de l’état de Minnesota) est suspendu indéfiniment pour une histoire de vol à l’étalage dans un centre commercial… On attend de voir…

Pour Wisconsin ce sera compliqué d’atteindre une 9^e qualif de suite au tournoi final. Les Badgers étaient dans les 65 mais à l’arraché et là leurs 2 meilleurs scoreurs sont partis…

Pour Penn State ; les choses vont mieux vu qu’ils ont gagné le NIT la saison passée mais plusieurs joueurs sont partis et la Big Ten est en plus bien plus forte ! On suivra quand même Talor Battle : 16.7pts, 5.3rbs, 5pds.

A Indiana c’est toujours la reconstruction pour Tom Crean. 3 freshmens talentueux sont à suivre : Christian Watford, Jordan Hulls et Maurice Creek ainsi que Jeremiah Rivers arrivé de Georgetown. Il faudra encore attendre un an ou deux pour voir ce programme historique sortir la tête de l’eau.

Pour Iowa c’est un peu comme à Penn State, plusieurs joueurs cadres sont partis, l’équipe n’était déjà pas super et la conférence est plus forte !

Quand à Northwestern, les Wildcats n’ont jamais fait le tournoi final et ça n’est pas prêt de changer !

Classement preview :

1. Michigan State
2. Purdue
3. Ohio State
4. Michigan
5. Illinois
6. Minnesota
7. Wisconsin
8. Penn State
9. Iowa
10. Indiana
11. Northwestern

Tournoi NCAA : Michigan State, Purdue, Ohio State, Michigan, Illinois, Minnesota

NIT : Wisconsin, Penn State, Iowa

Vacances : Indiana, Northwestern

Kansas:

Chez les Jayhawks la plupart des joueurs qui composaient l’effectif la saison dernière sont de retour. Parmi eux on retrouve donc Sherron Collins (18.9pts, 5 passes la saison dernière), Cole Aldrich (14.9pts, 11.1rbs à 59% au shoot), Tyshawn Taylor (9.7pts à 50%, seulement sophommore) ainsi que les frères Morris à l’intérieur. On ajoute à cela une cuvée 2009-2010 de freshmens classée n°10 du pays avec Xavier Henry, Elijah Johnson et Thomas Robinson et on obtient LE grand favori de la saison. Kansas est même peut-être plus talentueux cette année que l’année du titre il y a 2 ans! C’est pourquoi d’ailleurs les Jayhawks ont commencé la saison n°1 du top 25. Même si l’intersaison a été mouvementé (bagarres avec l’équipe de football, arrestations sur le campus…) on fait confiance à Bill Self pour calmer tout ce beau monde quand viendront les moments chauds.

Texas:

Du côté des Longhorns, là aussi il y a une équipe de folie, peut-être la plus complète depuis la bande à TJ Ford qui a joué le Final Four. On retrouve là-dedans 4 futurs joueurs NBA: les freshmens Avery Bradley et Jordan Hamilton plus les seniors Damion Jones et Dexter Pittman. On ajoute à cela le meneur freshman J’Covan Brown qui a fait très forte impression dans les practices d’avant saison. On a là, à mon avis l’adversaire le plus serieux, toutes conférences confondues, à Kansas. Il n’y aura qu’un match cette saison entre les deux équipes, il aura lieu le 8 février à Austin et il s’annonce monstrueux! Même si ces deux là ne s’affronteront qu’une fois en saison régulière, on pourrait les retrouver en tournoi de conférence voir même au Final Four!
Bref, ce sera le duel à suivre cette saison.

Oklahoma:

Derrière ces deux monstres on retrouve les Sooners. Même en ayant perdu Blake Griffin, on retrouve là une équipe compétitive. Grâce en partie à la décision de Willie Warren d’avoir retardé d’un an son entrée à la draft. Warren c’était quand même 14.8pts et 3.1 passes la saison dernière. Il devrait sans aucun doute passer un cap et scorer une bonne vingtaine de points cette saison. Du côté des recrues, on retrouve Tiny Gallon et Tommy Mason-Griffin qui devrait tout les deux se retrouver starter. Le premier tourne déjà à 12.5rbs après deux matchs. Le deuxième se débrouille plutôt bien à la mène avec ses 10.5pts et 5 passes. Oklahoma devrait logiquement se retrouver derrière Kansas et Texas en Big-12 et gagner sans problème un ticket pour la March Madness.

Kansas State:

Beaucoup de gens se posaient la question de savoir si les Wildcats et surtout coach Martin allaient pouvoir rebondir après le départ de Michael Beasley. En gagnant 22 matchs dans une année supposée être de transition, la réponse est limpide et coach Martin poursuit son bon boulot de recruteur dans un état où voler les perles rares au voisin Jayhawk n’est pas facile. Le roster des Wildcats est assez bon pour entrevoir la possibilité de jouer le tournoi final pour la deuxième fois en 3 ans. Roster composé notamment du duo d’arrières Denis Clemente (15pts, 2.4rbs, 3.5pds) – (13.9pts, 2.7rbs, 3.2pds) et des intérieurs Curtis Kelly (transféré de UConn) et Wally Judge (Mc Donald’s All American la saison passée). Kansas State devrait être à la lutte avec Oklahoma pour la troisième place de la Big-12.

Oklahoma State:

Les Cowboys doivent faire face au départ de Byron Eaton (14.3pts, 5.7pds) leur meneur, un des principaux artisans à la présence d’OSU au tournoi final. Malgré cette perte, on retrouve toujours James Anderson (18.2pts, 5.7rbs la saison passée) qui tourne à plus de 25ppg après 3 matchs et Obi Muonelo (12.7pts, 7.2rbs). Avec ces deux-là dans l’équipe, les Cowboys possèdent une base solide qui devrait leur permettre de retourner au tournoi NCAA. Et on suivra en particulier les perfs d’Anderson qui est partie sur des bases d’un futur All-American…

Concernant les autres, on peut les diviser en deux groupes. Un groupe composé de Texas A&M, Missouri, Baylor et Iowa State. Ces équipes là se battront pour une voir deux places pour le tournoi final (la Big-12 aura sans doute 6 ou 7 équipes à la March Madness cette saison), les autres  auront de grandes chances d’être reversés au NIT. Indivuduellement, on gardera un oeil sur Craig Brackins, trop peu connu mais qui tournait à 20.2pts et 9.5rbs la saison passée avec Iowa State. Enfin on verra si Baylor continue sur sa bonne fin de saison passée. Considéré comme un possible outsider l’an dernier, les Bears avaient déçu beaucoup de monde en finissant les matchs de conférence à 5-11 avant de bien se reprendre et perdre en finale du tournoi de conférence contre Missouri. Une fois au NIT, Baylor avait éliminé successivement Georgetown, Virginia Tech, Auburn et San Diego State avant de perdre en finale contre Penn State. Les Bears pourront-ils battir là-dessus et repartir sur de bonnes bases pour atteindre le tournoi final ?

Concernant le deuxième groupe composé de Texas Tech, Nebraska et Colorado, rien de bien miraculeux à attendre de leur part cette saison.
Classement preview:

1. Kansas
2. Texas
3. Oklahoma
4. Kansas State
5. Oklahoma State
6. Texas A&M
7. Baylor
8. Iowa State
9. Missouri
10. Texas Tech
11. Nebraska
12. Colorado

March Madness: Kansas, Texas, Oklahoma, Kansas State, Oklahoma State, Texas A&M
NIT: Baylor, Iowa State, Missouri
Spring Break: Texas Tech, Nebraska, Colorado

Washington:

Les Huskies sont cette année encore un des favoris de la conférence. Le duo Abdul Gaddy – Isaiah Thomas risque de dynamiter pas mal de défenses. Gaddy est un freshman, meneur, Mc Donald All-American, classé 13e lycéen du pays la saison dernière, très grand espoir, très grand dribbleur, 17 ans à peine. Ce qui devrait permettre à Thomas de se décaler poste 2 et ainsi se concentrer sur la finition. D’ailleurs Thomas fait déjà parler la poudre, celui-ci ayant scoré 30 et 23pts lors des deux premiers matchs des Huskies. Gaddy sortant du banc pour le moment. Néanmoins, les Huskies devront faire sans Jon Brockman et Justin Dentmon cette saison, tout les deux partis, cela fait une perte de 29ppg. Mais la Pac-10 est sans doute la conférence majeure la plus faible cette saison et Washington ne devrait pas connaître trop de problèmes à jouer le haut du tableau.

California:

Bien que beaucoup de monde dans les différentes preview NCAA disponibles sur internet a sélectionné les Golden Bears comme futur vainqueur de la conférence, j’ai plutôt porté mon choix sur Washington. Mais Cal a clairement les moyens de très bien figuré également cette saison car la plupart des joueurs sont de retour et les Golden Bears avaient déjà remporté 22 matchs la saison dernière. On retrouve Jerome Randle (18.3pts, 5 passes), Patrick Christopher (14.5ppg) et Theo Robertson (13.1ppg). Ça continuera de shooter beaucoup à 3pts cette saison encore, la marque de fabrique un peu de cette promo. Mais on se souvient que Cal avait perdu 5 de ses 7 derniers matchs la saison dernière et s’était fait cueillir dès le premier tour du tournoi final par Maryland. Washington a beaucoup plus l’habitude de gérer des fins de saison à enjeu, aux Golden Bears de me faire mentir…

UCLA:

La domination des Bruins sur la côte ouest semble belle et bien finie. Josh Shipp, Darren Collison, Alfred Aboya et Jrue Holliday sont partis. Depuis deux-trois ans la liste s’allonge de plus en plus et Ben Howland doit reconstruire du mieux qu’il peut. D’ailleurs les Bruins commencent la saison en n’étant pas classé dans le top 25, une première depuis 5 ans! Et pire, ils ont perdu leur premier match à domicile contre CS Fullerton en double OT! Le meilleur marqueur encore présent s’appelle Jerime Anderson, Ce sophomore tournait à 8.6ppg, la tache s’annonce compliqué pour Howland… Néanmoins vu la qualité des autres équipes de la conférence, si UCLA engrange pas mal de victoires dans la conférence et fait un bon parcours lors du tournoi de conférence, les Bruins pourrait entrevoir le tournoi NCAA.

Arizona:

Ce sera compliqué pour les Wildcats que de viser plus haut que la quatrième place de la conférence. Et vu sa faiblesse justement, ce sera compliqué d’aller au tournoi NCAA en étant seulement quatrième. Déjà que les Wildcats avaient obtenu leur ticket la saison dernière d’une manière assez miraculeuse, les revoir cette année serait très surprenant! L’année dernière il y avait Jordan Hill (18.3pts, 11rbs) et Chase Budinger (18pts, 6.2rbs), pas cette saison! On suivra donc principalement Nic Wise, auteur de 15.7ppg la saison passée et qui devrait franchir un cap. En tout cas pour leur premier match, les Wildcats ont battu Northern Arizona 87-70 dans le derby avant d’entamer des matchs plus compliqués contre Wisconsin, UNLV ou Oklahoma,

Oregon State:

Les Beavers continuent de progresser petit à petit, en témoigne leurs 7 victoires en Pac-10 la saison passée qu’on n’attendait pas forcement. On attend également de voir jouer le freshman Roberto Nelson qu’on annonce prometteur. Pour le moment il n’a pas encore joué. Et ça c’est vu! Les Beavers ont honteusement perdu leur premier match de la saison contre Texas A&M Corpus Christi 67-43! Avant de l’emporter face à South Dakota et de rechuter contre Texas Tech. On attend donc les Beavers au complet ainsi que les voir remporter au moins 50% de leur matchs, chose qui n’est arrivé que deux fois depuis 1990.

Arizona State:

Ce sera dur pour les Devils de se remettre des départs de James Harden (3e choix de la draft) et Jeff Pendergraph (31e choix). Les deux combinaient pour 34.5pts et 13.8rbs la saison dernière. Malgré cela, les 3 autres starters sont de retour. ASU s’appuiera donc essentiellement sur le leadership du senior Derek Glasser, auteur déjà de 20pts contre Texas State. On attend également que Rihards Kuksiks (10.3pts, 3.8rbs) franchisse un cap. Les Sun Devils ont en tout cas commencé leur saison par un 3-0, c’est déjà ça de pris!

Pour les autres, ça sent vraiment pas bon! Oregon sort d’une saison à 2-16 en matchs de conférence malgré les 15.4pts de Tajuan Porter et la tendance n’est pas partie pour s’inverser malgré des débuts encourageants. Du côté de Washington State, on a perdu les 3 meilleurs scoreurs plus le coach! Reste le pauvre Klay Thompson auteur de 12.5ppg la saison passée. Il risque de se sentir bien seul… A USC, le scandale OJ Mayo a eu raison de Tim Floyd repartis vers la NBA. Exit les DeMar DeRozan, Taj Gibson et Daniel Hackett alors que USC avait tout de l’outsider parfait pour le Final Four il y a encore deux ans de cela. Enfin rien de bien réjouissant non plus à Stanford hormis Landry Fields (12.6pts, 6.6rbs). Les Cardinal attendent avec impatience 2010 (tiens eux aussi…) où les lycéens Dwight Powell (23e lycéen du pays selon rivals.com) et Anthony Brown (#62) viendront renforcer les rangs de Stanford.

Classement preview :

1. Washington
2. California
3. UCLA
4. Arizona
5. Oregon State
6. Arizona State
7. Oregon
8. Washington State
9. USC

10.  Stanford

Tournoi NCAA: Washington, California, UCLA

NIT: Arizona, Oregon State, Arizona State

Vacances: Oregon, Washington State, USC, Stanford

champion en titre : Tennessee

Kentucky :

On attend énormément de Kentucky cette saison et de John Calipari, nouveau head coach des Wildcats. Après un départ tumultueux et laissant Memphis dans ses problèmes concernant Derrick Rose, Calipari rejoint une équipe en manque de résultats ces dernières années. Son objectif est simple : le titre ! Pas facile à gérer dans une fac où la pression des résultats est énorme. Pour cela Calipari pourra s’appuyer sur Patrick Patterson de retour cette saison pour son année senior et sur le sophomore Darius Miller.  Le reste du 5 majeur devrait être composé de 3 freshmens : DeMarcus Cousins, Eric Bledsoe et bien sur John Wall. Celui qu’on considère comme le futur 1st pick de la prochaine draft est attendue comme un véritable messie du côté de Lexington. On le compare déjà à Derrick Rose. Et pour son premier match, Wall a déjà fait parlé de lui. Le freshman a en effet donné la victoire aux Wildcats en marquant le shoot de la gagne à 0.5s du buzzer dans une difficile victoire face à Miami-Ohio. Il termine avec 19pts, 5rbs et 2 passes.

Cliquer ici pour voir la vidéo.

Pour finir sur Kentucky, il y a du talent à tous les niveaux. Mais même si de nombreux experts voient les Wildcats au Final Four, le manque d’expérience est criant. 3 freshmens dans le 5 de départ ça fait beaucoup. Si Jodie Meeks était resté, c’était le Final Four assuré. Le talent de recruteur de Calipari a déjà permis à UK de récupérer le lycéen n°1 au pays cette saison. Nul doute que ce n’est qu’un début. Ils seront archi-favori pour le titre de SEC mais il faudra sans doute attendre un an ou deux pour les Wildcats tout en haut de la hiérarchie universitaire.

Tennessee :

Après avoir été jusqu’à la 8^e place du top 25 la saison dernière, les Vols avaient tout de l’outsider au Final Four. Mais l’équipe a joué de moins en moins bien pendant les matchs de conférence et Tennessee est sortie par la petite porte dès le 1^er tour du tournoi NCAA. Les 5 starters sont de retour à Knoxville, bonne ou mauvaise nouvelle ? Le talent est clairement là avec Tyler Smith, Wayne Chism, JP Prince, Scotty Hopson et Bobby Maze. Une trop grande confiance en eux et une certaine suffisance les avait tué la saison dernière. Ca m’étonnerait fort de voir l’équipe de Bruce Pearl refaire les mêmes erreurs. Si les Vols jouent sérieusement ils seront au coude à coude avec Kentucky pour le titre de SEC et pourraient même avoir un coup à jouer au tournoi final…

South Carolina :

Les Gamecocks sont restés dans le coup jusqu’à la toute fin de saison dernière. Au final 21 victoires (dont deux contre Kentucky)  et une apparition au NIT pour la première saison de coach Horn. Le seul départ notable est celui de Zam Fredrick et de ses 15.5ppg qui seront difficilement remplaçables. On retrouve par contre les 4 autres starters dont Devan Downey (19.8pts, 4.5pds) et Dominique Archie (10.9pts, 6.4rbs). Si ces deux là repartent sur les mêmes bases cette saison, South Carolina pourrait bien accrocher enfin le tournoi NCAA auquel ils n’ont plus participé depuis 2004.

Ca s’annonce plus compliqué en revanche pour Florida, Vanderbilt et Georgia.

Les Gators n’arrivent toujours pas à se remettre de leurs deux titres et ont en plus perdu pratiquement tout leur effectif de la saison dernière dont Marreese Speights (NBA), Jai Lucas (transféré à Texas) et Nick Calathes (parti en Grèce). Resultat Florida est en reconstruction encore cette saison.

Vanderbilt sera à la lutte tout comme Florida pour une place au tournoi NCAA tandis qu’à Georgia il faudra attendre ce que donnera le boulot de Mark Fox, nouveau coach des Bulldogs et ancien coach de Nevada (24.6 victoires en moyenne pendant 8 saisons).

Division Ouest :

champion en titre : LSU

Mississippi State :

Le fait que Jarvis Varnado ne se soit pas présenté à la draft a tout changé pour Mississippi State. Varnado c’est 12.9pts, 8.8rbs et 4.7 blocks ! Le pivot des Bulldogs avait été en grande partie responsable de la victoire de MSU au tournoi de conférence un peu à la surprise générale. Le 5 majeur sera le même que la saison dernière ce qui fait de Mississippi State l’équipe la plus expérimenté de la division. On retrouve Barry Stewart et ses 12.4ppg, Ravern Johnson et ses 12.1ppg et également Dee Bost et ses 10.9ppg. On a donc 4 joueurs en double figure côté Bulldogs. Ce sont les favoris de la division Ouest, le tournoi NCAA ne devrait pas être trop dur à atteindre et les voir arriver jusqu’en deuxième semaine ne serait pas forcement une surprise.

Ole Miss :

En l’absence de Terry White, absent toute la saison dernière en raison d’une blessure au genou, les Rebels avaient du donner les clés de la maison à Terrico White. Le freshman avait répondu présent avec 13.7pts, 3.4rbs et 2.3pds. Mais Warren est de retour et Warren c’était 15.8pts il y a deux ans. Le junior est complètement rétabli et son duo avec White promet beaucoup. Si les deux peuvent combiner pour une trentaine de points tous les soirs, les deux équipes du Mississippi pourraient être à la lutte pour le titre de division et les Rebels pourraient même entrevoir la possibilité de jouer en mars.

Arkansas :

Bizarre cette équipe d’Arkansas la saison dernière. Les Razorbacks avaient battu Oklahoma et Texas svp ! Avant de se vautrer complètement pendant les matchs de conférence pour finir avec un piteux bilan de 2-14. Difficile de savoir quoi penser de cette équipe. Pourtant il y a du talent avec Michael Washington (15.5pts, 9.8rbs), Courtney Fortson (14.9pts, 5.8pds) et Rotney Clarke (12.2pts). Alors retrouvera t-on l’équipe qui a battu Oklahoma et Texas ou celle qui a coulé en matchs de conférence ?

LSU :

Après une première saison monstrueuse sur le banc des Tigers, Trent Johnson doit reconstruire. LSU a perdu Marcus Thornton, SEC Player of the Year ainsi que Garrett Temple et Chris Johnson. Il reste bien Tasmin Mitchell et ses 16.3pts pour épauler les jeunes, notamment Bo Spencer qui c’était révélé en deuxième partie de saison mais la perte de Thornton risque de faire très très mal. Ca sent l’année de transition à Baton Rouge et les Tigers risquent bien de ne pas voir le tournoi final cette saison.

Concernant Alabama et Auburn, les trois équipes sont un peu dans la même galère. La lutte risque de concerner davantage une place au NIT qu’au tournoi NCAA. On suivra du côté d’Alabama le sophomore JaMychal Green auteur d’une première saison encourageante à 10.3pts et 7.6rbs. A Auburn, les Tigers avaient montré des signes encourageants en fin de saison avec 8 victoires sur les 9 derniers matchs et des victoires contre Tennessee, Mississippi State deux fois et LSU. Le problème c’est que deux des quatre meilleurs scoreurs sont partis et n’ont pas été remplacé. On suivra malgré tout le senior DeWyane Reed, auteur d’une saison dernière à 13.7pts et 4 passes de moyenne. Il a d’ailleurs marqué 24pts dans le premier match de la saison, une victoire déjà dans la douleur contre Niagara.

Classement preview :

SEC East :

1. Kentucky
2. Tennessee
3. South Carolina
4. Florida
5. Vanderbilt
6. Georgia

SEC West :

1. Mississippi State
2. Ole Miss
3. Arkansas
4. LSU
5. Alabama
6. Auburn

Feront le tournoi NCAA : Kentucky, Tennessee, South Carolina, Mississippi State, Ole Miss

Feront le NIT: Florida, Vanderbilt, Arkansas, LSU

Pourront partir en Spring Break: Georgia, Alabama, Auburn

Mais la NCAA est souvent synonyme d’incompréhension? Qu’est-ce que c’est également que ce championnat? Une ligue mineure? Et d’ou viennent ces joueurs? Pourquoi les télés US se gargarisent devant les audiences des diffusions? Quels sont les liens avec la NBA?

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L’autre but de ce dossier est de vous narrer l’histoire de ce championnat. Nous avons déjà répertorié l’historique des final four (et donc des champions), des awards et de nombreux chiffres en tout genre, que ce soit des stats de saison régulière ou du tournoi final.

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