Retraité depuis le 15 juin 2006, Jonathan Bender va tenter un retour en NBA. L’ancien prospect du Mississippi avait choisi d’arrêter les frais après de graves problèmes au genou. Toutefois, il avait évoqué la possibilité d’un retour l’été dernier.
C’est désormais officiel, après 3 ans d’inactivité, il fera son grand retour sur les parquets dans les rangs des New York Knicks. La destination n’est pas choisie au hasard, puisque la franchise est dirigée par Donnie Walsh, ancien boss des Pacers où Bender avait réalisé toute sa carrière pro jusque là.
Donnie Walsh : Je le connais depuis 10 ans et son année rookie. Je pense qu’il sera une bonne recrue à notre équipe, sur et en dehors du terrain.
Numéro 5 de la draft 1999 par les Raptors alors qu’il n’était que lycéen, Jonathan Bender, était arrivé dans l’Indiana contre Antonio Davis. Potentiel athlétique hors norme (2.13m, 105kgs, et un jeu d’ailier), Bender fera une carrière timide au sein des Pacers mais y restera 7 ans, le temps de disputer 237 matchs — et d’en manquer cinq fois plus.
Le temps fort de sa carrière restera une série de playoffs en 2004, contre les Celtics, où il se montra dominant au scoring et au rebond. Mais il ne justifia jamais son contrat de 28.5M$ sur 4 ans, signé en 2002. La faute à des blessures, notamment au genou. Ce qui lui vaudra la 11e place au top 20 des plus gros busts de l’histoire de la draft, établi par Sports Illustrated.
Mais Donnie Walsh croit en ce retour, comme il a toujours cru en ce joueur.
Donnie Walsh : Jonathan a travaillé vraiment dur pour se préparer à ce retour en NBA.
Souhaitons lui simplement du courage et de la réussite.
Bender, un sacré bust, fallait s’en souvenir.
Bonne chance à lui.