Le point NCAA

C’était la traditionnelle « Rivalry Week » cette semaine. Pas beaucoup de surprises, des confirmations et surtout 4 équipes qui se détachent comme grands favoris pour le Final Four.

ACC : Duke se détache, UNC à l’agonie

Premier affrontement de la saison mercredi entre Duke et North Carolina et pas vraiment de surprises au final puisque Duke s’impose dans un match qui ne restera pas dans les annales, 64-54 à Chapel Hill. Les Blue Devils restent sur 3 victoires d’affilées et comptent deux victoires d’avances sur Maryland (8-2, 20-4). Pour autant, Duke ne nous a pas encore fait une grosse impression, elle fait partie des bonnes équipes mais ça s’arrête là. Leurs 4 défaites sont intervenus à l’extérieur ou sur terrain neutre, de quoi être inquiet pour le tournoi NCAA… Surtout que les Devils jouent un match compliqué contre Maryland, deuxième de l’ACC, ce week-end. La dernière fois que les Terrapins s’étaient déplacé au Cameron Indoor Stadium, ils avaient pris une branlée monumentale (85-44), nul doute qu’il y aura de la revanche dans l’air.

Car on ne parle pas beaucoup de Maryland mais les Terps ont une très bonne équipe ! 6-2 en conférence, 16-6 en cumulé, Maryland est à l’affut. Greivis Vasquez évolue toujours à son meilleur niveau (18.1ppg, 4.5rpg, 6.3apg) et les Terrapins restent sur 6 victoires lors des 7 derniers matchs. Ils font plus que confirmer leur bonne saison dernière.

Pas loin non plus, on trouve Wake Forest (7-3, 17-5). Après un début de janvier difficile (2-2 pour entamer les matchs de conférence), les Deamon Decons sont sur 5 victoires en 6 matchs. Un Al-Farouq Aminu en pleine forme et toujours aussi spectaculaire (16.4ppg, 11rpg, 1.5apg, 1.6bpg, 1.4spg même si ça reste faiblard au niveau des passes…) y est pour beaucoup. En plus, WF va entamer la partie plus facile de son calendrier, pas de Duke ni Maryland au programme. Wake Forest a clairement un coup à jouer pour le titre de conférence !

Enfin comment ne pas parler de ce qui se passe à North Carolina ! Le champion fait peine à voir… 2-7 en ACC, 13-11 en cumulé, 4 défaites déjà à domicile, des branlées (92-71 à Maryland, 83-64 à Clemson), 7 défaites lors des 8 derniers matchs et pour couronner le tout, une défaite à domicile contre Duke le jour de la cérémonie de retirage du maillot de Tyler Hansbrough… Ca fait beaucoup ! Soyons clair, à part grâce à une miraculeuse victoire en tournoi de conférence, le champion en titre ne sera pas de la fête lors de la March Madness ! Qui aurait cru ça en début de saison quand les Tar Heels étaient 6^e du top 25 ? Pas grand monde…

Big East : Syracuse-Villanova : future finale nationale ?

La question mérite d’être posée au vu du niveau actuel des deux équipes! On attend d’ailleurs la date du 27 février pour voir l’affrontement entre les deux et qui risque de décider de l’attribution du titre en Big East. Syracuse reste sur 11 victoires d’affilées (11-1, 24-1, 3^e du top 25) et impressionne de match en match. Lors de leur dernier match, les Orange sont venus à bout d’UConn pour leur premier affrontement depuis le classic en 6 OT de mars dernier. Une victoire arrachée 72-67 mais maitrisée en fin de match et l’essentiel est là, les Orange sont en tête de la Big East à 6 matchs de la fin de la saison régulière. Ils devront encore affronter Louisville, Georgetown et Providence avant de s’attaquer à Villanova avant d’en finir avec St John’s et Louisville. Wesley Johnson continue de marquer des points dans la course pour le titre de MVP de l’année. Avec des stats de 16.1ppg, 8.8rpg, 2.2apg, 1.7bpg, 1.5spg, 53% au shoot et 41% à 3pts, il fait partie des favoris.

En ce qui concerne Villanova, la surprise est moins grande car la majorité de l’effectif était de retour cette saison, les voir à ce niveau est donc plus logique. Néanmoins, le bilan impressionne : 10-1, 21-2, 5^e du top 25. Ils ont perdu la tête de la conférence au profit de Syracuse et surtout à cause de leur défaite du week-end dernier à Georgetown 103-90. C’est la défense qui a inquiéter surtout, 103pts encaissé ! Alors que les Wildcats n’avaient concédé plus de 80pts que par trois fois cette saison (85 vs Maryland, 89 vs St Joseph’s, 84 vs Louisville). Il faut dire qu’en shootant à 56% sur le match et avec Freeman à 25pts, Clark à 24 et Monroe à 19, ça devenait compliquer pour les Wildcats. Mais Nova c’est bien rattrapé derrière en allant gagner dans une salle où c’est toujours très compliqué de s’imposer : à West Virginia. Avec la manière en plus : 82-75 dans le premier match entre équipes du top 5 national cette saison et en tenant les Mountaineers à 41%. Un gros match de Scottie Reynolds (21pts, 4rbs, 5pds et 10/10 aux LF) a également fait la différence. Les Wildcats enchainent sur Providence, UConn, Pittsburgh et South Florida avant le choc contre Syracuse.

A 2.5 matchs de Syracuse, on retrouve West Virginia (8-3, 19-4, 4^e du top 25), 3^e équipe de Big East dans le top 5 national ! Les Mountaineers restent sur une défaite à domicile contre Villanova comme on vient de le dire mais avant ça ils restaient sur 6 victoires d’affilées dont une impressionnante 70-51 contre Pittsburgh ! West Virginia ça reste donc très solide, suffit de voir leurs 3 défaites : 70-68 à Notre Dame, 72-71 contre Syracuse et donc Villanova. L’équipe reste quand même dépendant de Da’Sean Butler. L’ailier senior auteur d’un piteux 2/12 au shoot pour 13pts contre Villanova n’a pas réédité ses 43pts de la saison dernière. On suivra sa réponse ce week-end contre Pittsburgh dans un match où la rivalité est énorme entre les deux facs.

Enfin Georgetown n’est pas loin non plus : 8-4, 18-5, 8^e national. Après une surprenante défaite contre South Florida la semaine dernière, les Hoyas ont infligé une grosse défaite à Villanova comme on l’a dit puis ont battu Providence 79-70. Le quatuor Austin Freeman, Greg Monroe, Jason Clark, Chris Wright fait le boulot et les Hoyas se posent en sérieux outsider alors qu’on s’attendait à une année plutôt compliquée du côté de la capitale fédérale. Des gros matchs attendent encore GTown avant la fin de la saison régulière : Syracuse, Louisville ou encore West Virginia sont au programme…

Big Ten : ça se resserre !

Il y a deux semaines, j’avais dit que si Michigan State négociait bien sa série de 3 matchs contre Wisconsin, Illinois et Purdue, le titre de conférence était presque acquis pour les Spartans. Et bien MSU a perdu les 3… A Wisconsin tout d’abord où les Spartans se sont inclinés 67-49. Il faut dire que Kalin Lucas s’est blessé lors de ce match. Sans son leader, les choses deviennent compliquées pour MSU. Lucas absent lors du match suivant à Illinois, Michigan State a bien résisté mais n’a rien pu faire pour contrer les 22pts à 6/9 à 3pts de Demetri McCamey. Résultat, une deuxième défaite dans la semaine 78-73. Puis vient le déplacement à Purdue, sans doute le plus compliqué à négocier. Lucas a bien tenté de jouer sur une jambe (12pts en 29mns), les Spartans ont été détruit en première mi-temps 47-33 ! 47ts encaissés en 20mns pour une équipe comme MSU, c’est énorme ! Réussite exceptionnelle de Purdue avec 57% au shoot sur le match. Au final les Spartans (9-3, 19-6, 10^e national) partagent le fauteuil de leader avec Ohio State et Illinois, Purdue est à l’affut à 0.5 et Wisconsin est à un match.

Sans faire de bruit, Ohio State présente le même bilan que Michigan State : 9-3, 19-6, 16^e national. Les Buckeyes restent sur 5 victoires et semblent avoir trouvé leur rythme de croisière. La dernière victoire en date le prouve : vainqueur 69-52 à Indiana, les Buckeyes ont maitrisé le match du début à la fin sans jamais être inquiété. Les coéquipiers d’Evan Turner toujours aussi impressionnant (19.2ppg, 9.3rpg, 5.7apg, 55% au shoot) ont encore 5 matchs à disputer où ils retrouveront Purdue et Illinois deux fois. Bizarrerie du calendrier, ils ne rencontrent pas Michigan State cette année, pourquoi ? Aucune idée…

Enfin la 3^e équipe de tête c’est le Fighitng Illini d’Illinois (9-3, 17-8). 5 victoires d’affilées après 3 défaites de suite, Illinois a bien redressé la barre. Des victoires contre Michigan State et Wisconsin leur permet de s’incruster en tête de la conférence. Mais attention, il reste Ohio State 2 fois, Purdue et Wisconsin à jouer, sans doute la partie du calendrier la plus difficile à jouer pour le Fighting Illini.

Big 12 : Texas n’en finit plus de perdre !

N°1 du top 25, il y a 3 semaines, Texas (5-4, 19-5, 14^e national) a connu depuis 5 défaites en 7 matchs ! Incroyable pour une équipe qui semblait si solide et qui était donné comme un des grands favoris pour le titre. Maintenant on ose à peine évoquer les Longhorns comme candidat au Final Four. C’est d’abord Kansas State qui a fait chuter les Longhorns puis Connecticut. Texas s’est repris en battant Texas Tech, mais depuis Baylor, Oklahoma et Kansas ont battu les Longhorns ! Le match qu’on attendait tant entre Kansas et Texas n’a pas eu lieu tant la différence entre les deux étaient énorme ! Que s’est-il passé pour que les Longhorns en arrivent là ? Damion James continue de jouer à son niveau : 18ppg, 10.9rpg, 50% au shoot, 41% à 3pts mais Dexterm Pittman est passé de 12ppg à 6.8 sur les 7derniers matchs. Pourtant sa sélection de tir n’est pas à remettre en cause, son % est même meilleur mais il prend moins de tirs. Problème physique ? Problème d’entente ? Ne regardant pas tous les matchs de Texas, c’est difficile de juger. Néanmoins il y a un réel problème dans cette équipe et ils ont intérêt à vite le régler !

A Kansas par contre, aucun problème : 9-0, 23-1 et une place de n°1 du top 25 retrouvée. Pour l’instant ces matchs de conférence sont une ballade, la seule frayeur (et je l’avais dit la dernière fois !) a eu lieu à Manhattan (celui du Kansas) où les Jayhawks ont été poussé à l’OT contre le voisin de Kansas. Grâce à Sherron Collins pourtant boitant, les Jayhawks ont arraché la victoire 81-79. Collins a inscrit le panier victorieux à 9s du buzzer et finit le match avec 16pts et 4 passes. Les Jayhawks ont également connu une autre frayer, moins attendu celle-là à Colorado où Kansas a eu besoin de l’OT pour se sortir des Buffaloes. Marcus Morris a inscrit 6pts dans l’extra time pour mettre KU à l’abri (victoire 72-66). Sinon la ballade continue, le seul match sérieux qui s’annonce c’est le retour contre Kansas State le 3 mars prochain…

On en en vient justement aux Wildcats de Kansas State (6-3, 19-4, 9^e national) et qui constituent une des bonnes surprises de la saison. Début de saison super prometteur avec une seule défaite dans le calendrier inter-conférence, les Wildcats se sont positionnés d’entré comme l’outsider numéro un derrière Kansas et Texas. Texas étant dans les cordes, KSU est désormais la seule équipe de la conférence à pouvoir inquiéter Kansas et les empêcher de faire la saison parfaite en conférence. C’est d’ailleurs eux qui leur ont donné le plus de fil à retorde pour le moment. 4 joueurs à plus de 11ppg dont Jacob Pullen et ses 18.8ppg et Denis Clemente qui était censé être le vrai leader après sa saison à 15ppg. Il reste dans les mêmes standards avec 15.7ppg malgré un faiblard 38% au shoot. Il y a également Jamar Samuels et ses 11.9ppg qui avait flambé avec 20pts contre Texas. Une équipe qui pourrait gêner beaucoup de monde au tournoi final.

SEC : Kentucky tranquille

Rien n’y personne ne semble pouvoir gêner Kentucky dans sa quête du titre de conférence. On avait laissé UK avec un match au sommet à disputer contre Vanderbilt. Ce fut une démonstration. Dépassé tout le match, les Commodores ont allégé la correction en fin de match pour ne s’incliner au final « que » 85-72. Un DeMarcus Cousins en mode double-double (21pts, 10rbs), un John Wall distributeur car pas en réussite (13pts à 4/12, 9 passes) et un Patrick Patterson complémentaire de ces deux là (12pts, 4rbs) ; les Wildcats n’ont pas été inquiété. Depuis ce match, 3 autres victoires tout aussi faciles contre Ole Miss, LSU et Alabama. Ca donne donc un bilan de 8-1, 23-1 et 2^e national. John Wall est toujours au top (16.7ppg, 6.6apg, 3.8rpg, 1.9spg) et Cousins s’impose désormais comme le deuxième scoreur (16.4ppg, 10.1rpg, 1.8bpg à 54%) devant Patterson (14.9ppg, 7.3rpg à 58%). Bref tout va bien à Lexington, le prochain match contre Tennessee relancera la conférence ou permettra à Kentucky de faire un très grand pas vers le titre de conférence. A suivre samedi soir.

A un match, Vanderbilt essaye tant bien que mal à suivre le rythme (7-2, 18-5, 24^e national). Il faut dire qu’encore KO après la claque reçue à Kentucky, les Commodores avaient perdu pied à Georgia (72-58). Depuis, ils se sont magnifiquement rattrapé en corrigeant Tennessee 90-71 avec 26pts et 7rbs de Jeffery Taylor. Vanderbilt maintient donc pour le moment sa deuxième place en SEC mais derrière ça pousse avec Tennessee et Arkansas.

Les Volunteers tout d’abord, avec un bilan de 6-3, 18-5, 12^e national, souffle le chaud et le froid. Battu à Georgia, puis contre Vanderbilt, les Vols ont réagi en battant LSU et Florida avant d’être à nouveau corrigé par Vanderbilt. On s’attendait à mieux quand même de la part de Tennessee, n’oublions pas que c’est la seule équipe à avoir battu Kansas ! Pas de réel leader, Wayne Chism et Scotty Hopson émergent tout les deux à 13.1ppg. Manque quelque chose dans cette équipe pour être un véritable trouble-fête. C’est le genre d’équipe capable de battre un #1 du tournoi mais de perdre contre un #13 ou #14 ! Totalement imprévisible…

A égalité avec Tennessee on retrouve Arkansas (6-3, 13-11). Les Razorbacks restent sur 5 victoires d’affilées après 6 défaites en 7 matchs ! Bien sur c’est la deuxième partie du tableau SEC qui est passé par là (Georgia, LSU, Auburn…) mais ça permet d’engranger des victoires ultra-importantes pour une équipe qui va rester « on the bubble » cad à la limite de la limite pour la qualif’ au tournoi final. La faute à un calendrier inter-conférence pas maitrisé du tout (des défaites contre Morgan State, East Tennessee, South Alabama…). Il leur faudra sans doute une victoire contre Vanderbilt ou Tennessee (voir les deux !) pour assurer la March Madness.

Pac-10 : A n’y rien comprendre…

Difficile d’y voir clair en Pac-10 où les derniers (Oregon et Oregon State) sont à 3.5 matchs du premier California ! A partir de là tout est possible et une défaite pour vous faire dégringoler de la moitié du classement !

A ce jeu là, Cal semble être l’équipe qui sort du lot. Les Golden Bears affichent un bilan de 8-4, 16-8 et restent sur deux victoires contre UCLA et Washington. Mais ça reste bien fragile quand même, la preuve en est avant ça, ils avaient perdu deux matchs d’affilés contre Arizona State et USC ! Jerome Randle est sans doute le meilleur joueur de la conférence avec ses 19.7ppg et 4.6apg. 39pts contre Washington State en janvier, 33pts hier contre Wasington, le bonhomme semble aimer jouer l’équipe de l’état du Washington, ça tombe bien WSU est le prochain adversaire des Bears.

Derrière ce sont les eux équipes de l’Arizona qui se battent pour les deux premières places. Arizona State (7-5, 17-8) s’en sort grâce à sa défense et quelques résultats sont impressionnants : 46pts encaissés contre Oregon State, 46 contre Washington State, 51 contre Washington, 37 contre USC (!!). Ce n’est pas forcément spectaculaire mais ça permet aux Sun Devils d’être au contact de Cal.

Chez le voisin d’Arizona, ça n’est pas très brillant (7-5, 13-11) mais en Pac-10 ça suffit pour être deuxième ex-æquo et à un match du leader. Ils ont battu California fin janvier (76-72) ainsi qu’Arizona State juste avant 77-58. Mais en Pac-10 il faut croire qu’il est interdit de faire une série de victoire pour sortir du lot et que dès la barre des deux victoires consécutives atteintes, il faut perdre ! Arizona ne déroge pas à la règle car ils ont ensuite perdu contre les deux équipes du Washington… Ils viennent de regagner contre Oregon, la défaite n’est pas loin…

Enfin les deux équipes de L.A. suivent : USC (6-5, 14-9) et UCLA (6-5, 11-12) ne sont qu’à 1.5 match de California dans une conférence qui reste la plus ouverte (et paradoxalement la moins passionnante) du pays.

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