NCAA March Madness: 1st and 2nd round

Matchs en OT, match en double OT, buzzer-beater, upsets, la Big East au fond du trou, le favori sorti, on a tout vécu lors de ces deux premiers tours du tournoi NCAA ! La région Midwest a bien tenu son statut de « bracket of death », la région East envoie un #11 et un #12 en deuxième semaine, la région South est totalement imprévisible, seule la région West est à peu près normale. Welcome to March Madness ! !

Région Midwest

La bracket of death, comme à la Coupe du Monde ou à l’Euro où il y a toujours un groupe de la mort, le tournoi NCAA a aussi sa région de la mort. Cette fois- ci c’était celle du n°1 toute région confondue : Kansas. Et on peut dire qu’elle a tenu toute ses promesses car vous le savez sans doute mais Kansas n’est plus ! En effet, à la surprise générale, l’archi-favori, la meilleure équipe du pays est tombée samedi soir dès le deuxième tour contre Northern Iowa. Rien ne pouvait prédire pareil déconvenue pour les Jayhawks, facile vainqueur de Lehigh au 1er tour 90-74 tandis que les Panthers se sortaient difficilement de UNLV 69-66. Et pourtant c’est arrivé, surprise totale pour des millions d’Américains voyant leur bracket foutue en l’air (la mienne y compris…) à cause de cette défaite.

Comment est-ce arrivé ? C’est inexplicable car cette équipe était programmé pour le titre depuis la fin de saison dernière. En tête du top 25 pratiquement toute la saison (ils ont laissé seulement Texas, Kentucky et Syracuse squatter le fauteuil de n°1), seulement deux défaites en tout et pour tout… Cette défaite fut un coup de tonnerre dans un tournoi déjà complètement fou. Ce qui est incroyable c’est que mené pourtant tout le match, on a jamais senti les Jayhawks en danger, on a jamais senti les Jayhawks pouvant perdre ce match. Meilleur au FG% (45.3 contre 40), devant aux rebonds (32-27), mais jamais devant au score ! Et pourtant c’est peut-être justement le fait qu’ils ne se sont pas sentis en danger qui les a fait perdre ce match. Trop sur d’eux ? Pas conscience du danger dans un match couperet ? Toutefois on ne peut pas enlever le mérite à cette équipe de Northern Iowa impeccable tout au long du match et qui a malgré tout bien gêné le jeu des Jayhawks. Devant à la mi-temps (36-28), menant de 12pts, Kansas va revenir à un point à 44s du terme. Et là, Ali Farokhmanesh va tenter sa chance à 3-pts après avoir hésité pendant une seconde. Il est dedans, UNI mène 66-62, Kansas ne reviendra pas et s’incline 69-67. C’est la première fois depuis 2004 qu’un n°1 est sorti dès le deuxième tour. Retenez bien le nom de Farokhmanesh, ce sera la réponse à la question Qui a réussi le shoot vainqueur pour Northern Iowa contre Kansas lors du tournoi 2010 ? qu’on vous posera dans 10 ans.

Northern Iowa rencontrera en Sweet 16 Michigan State (#5). Vieil habitué du tournoi, les Spartans n’ont pourtant pas eu la partie facile. Vainqueur très difficilement de New Mexico State (#12) au premier tour 70-67 grâce à un Kalin Lucas des grands jours (25pts à 7/11), les Spartans n’en menaient pas large au moment d’affronter Maryland (#4) vainqueur de Houston (#13) au tour précédant 89-77. Les Spartans vont mener tout le match mais vont se faire rejoindre dans la dernière minute. Vasquez, ACC Player of the Year, va inscrire un 3-pts dans le coin permettant à Maryland de revenir à un point (80-79) à 1.19 de la fin. Tucker intercepte et Vasquez donne l’avantage aux Terrapins 81-80 avec 31s à jouer. Draymond Green redonne l’avantage à MSU 82-81 avec 20s à jouer mais ce diable de Vasquez permet à Maryland de repasser devant 83-82 à 8s du terme. Sans prendre de temps-mort, les Spartans jouent le tout pour le tout et Korie Lucious la joue à 3-pts au buzzer. Le sophomore rentre le tir le plus important de sa carrière et élimine Maryland 85-83. Sans Kalin Lucas qui s’est blessé en première période et qui pourrait avoir joué son dernier match sous le maillot des Spartans (on parle d’une blessure au tendon d’Achille), les Spartans n’auront pas la partie facile contre UNI.

Dans l’autre partie du tableau, la grosse surprise est venu de Ohio. Modeste 14^th seed avec un bilan de 17-14 et surtout 7-9 au moment d’entamer le tournoi de conférence MAC. Les Bobcats n’étaient que tête de série n°9 de leur tournoi de conférence et vont sortir Ball State en OT lors du 1er tour ! 3 matchs plus tard, ils remportent le tournoi de conférence à la surprise générale et se retrouvent au tournoi NCAA face à Georgetown.

Et Georgetown ne va pas exister dans ce match, complètement humilié les Hoyas vont s’incliner 97-83, eux qui jouaient en ce moment leur meilleur basket comme le prouve leur place en finale du tournoi de Big East. Chris Wright auteur de 28pts et Greg Monroe (19pts, 13rbs, 6 passes) sont les seules satisfactions côté Hoyas. Monroe a d’ailleurs déjà annoncé qu’il serait de retour pour sa saison junior l’an prochain. Décidément Georgetown n’aime pas Providence, là où avait lieu le match. En 1989, en tant que 1^st seed, les Hoyas avaient failli s’incliner contre Princeton 50-49 lors du 1er tour. Cette fois-ci, ils ont bel et bien perdu.

Les Bobacts n’ont par contre pas fait illusion lors du 2eme tour en s’inclinant contre Tennessee (#6) 83-68. Les Volunteers rencontreront Ohio State (#2) tombeur de UC Santa Barbara et Georgia Tech. Evan Turner a du s’employer (24pts, 9rbs et 9 passes) pour venir à bout des Yellow Jackets 75-66. Avec leur statut de n°2, les Buckeyes sont désormais les favoris logique de la région. A condition que logique veuille encore dire quelque chose…

Sweet 16

Ohio State (2) vs Tennessee (6)
Michigan State (5) vs Northern Iowa (9)

Ali Farokhmanesh, devenu star le temps d'un shoot

Région West

La logique a presque été respecté dans cette région. Le n°1 Syracuse est venu facilement à bout de Vermont 79-56 au premier tour avant de se débarrasser de Gonzaga (#8) au deuxième 87-65. Aucun problème pour les Orange donc et ce malgré l’absence du pivot Arinze Onuaku laissé au repos suite à sa blessure lors du tournoi de conférence. Avec deux semaines de repos et de soins, le pivot des Orange devraient être sur pied pour le Sweet 16. Les Orange rencontreront jeudi prochain Butler (#5). Les Bulldogs ont battu UTEP 77-59 lors du premier tour avant de se sortir du piège Murray State (#13) au deuxième 54-52 . Car les Racers de Murray State ont été une des équipes star du permier tour. Les Racers ont en effet sortir Vanderbilt (#4) de la plus belle des façons : sur un buzzer beater de Danero Thomas. Inutile de dire que c’est la plus grande victoire de l’histoire de la fac avec celle de 1988 contre NC State, la seule autre fois où les Racers ont passé le 1er tour du tournoi.

Le président Obama avait donc vu juste dans sa bracket. Et il s’en est fallu de peu pour que MSU élimine Butler au deuxième tour avec cette défaite de deux points sur une dernière possession mal gérée.

Dans la partie basse du tableau, Kansas State (#2) et Xavier (#6) se retrouveront au Sweet 16. Les Wildcats ont d’abord sorti North Texas au premier tour 82-62 avant de battre BYU (#7) au deuxième 84-72. Les Cougars de BYU avaient sorti au premier tour Florida au terme d’un match de folie : 99-92 en double OT ! C’était officiellement le premier match du tournoi et ça donnait le ton pour la suite des évènements ! Jimmer Fredette, un des meilleurs marqueurs du pays, n’a pas usurpé sa réputation avec 37pts à 13/26 au shoot contre les Gators. Il s’en est sorti avec 21pts mais à 5/13 au shoot contre les Wildcats de Kansas State. Une équipe de KSU très solide et avec qui il faudra compter. C’était bien sur les premiers à se réjouir de la défaite de Kansas, rivalité oblige.

De son côté, Xavier s’est sorti sans encombre de Minnesota au premier tour 65-54 avant de retrouver Pittsburgh, vainqueur d’Oakland 89-66. Pour ceux qui suivent le tournoi, vous vous souvenez sans doute de la victoire des Panthers il y a un an au Sweet 16 contre Xavier 60-55 grâce à un 3-pts de Levance Fields dans les dernières secondes. Cette fois-ci ce sont les Muskateers qui vont s’imposer 71-68 grâce aux 27pts de Jordan Crawford. Le double-double de Brad Wanamaker (16pts-10rbs + 5 passes) n’y change rien et c’est une nouvelle équipe de la Big East qui est dehors. La Big East vit en effet un tournoi cauchemardesque. Conférence la plus représentée (8 membres sur 16 équipes), louée pour ses équipes de haut niveau squattant les premières places du top 25, son jeu physique et ses grosses défenses, la conférence est à la rue. Syracuse et West Virginia sont les deux seuls représentants restants alors que des équipes comme Villanova, Georgetown ou Marquette étaient pourtant attendues.

Au passage, Xavier jouera son troisième Sweet 16 d’affilée, pas mal pour un supposé mid-major…

Sweet 16 :

Syracuse (1) vs Butler (5)
Kansas State (2) vs Xavier (6)

Wes Johnson et les Orange vivent pour l'instant un tournoi sans encombre

Région East

Là aussi il y a eu un nombre important de perturbations. Je ne parle pas de Kentucky qui se montre pour le moment l’équipe la plus impressionnante du tournoi (victoires contre East Tennessee State 100-71 et contre Wake Forest 90-60) mais plutôt de Cornell et Washington.

Je disais dans l’analyse de la bracket que je ne croyais pas à la victoire de Cornell contre une équipe comme Temple. Et bien j’avais tort (j’avais tort sur pas mal de choses en fait…) car les Big Red se sont vraiment montrés à la hauteur avec une maîtrise totale du match remporté tranquillement 78-65 (au passage c’était celui-là l’habituel upset 5-12 à pronostiquer…). Louis Dale auteur de 21pts et 7pds ainsi que Ryan Wittman avec ses 20pts et 5rbs étaient les hommes du match pour les joueurs de l’Ivy League. Ils deviennent au passage la première équipe de la ligue des intellos à gagner un match dans le tournoi depuis Princeton en 1998 contre UNLV.

Deuxième tour face à Wisconsin (#4) pour les Big Red. Une équipe de Wisconsin très difficilement vainqueur d’une vaillante équipe de Wofford 53-49 vraiment pas loin de l’exploit. La plus petite fac engagée dans le tournoi (1250 étudiants) va mener d’un point à 4mns de la fin après avoir été mené de 8pts en début de seconde mi-temps. Poussant les possessions en attaque jusqu’à la limite et défendant comme des morts de faim, les Terriers ne vont pourtant pas réussir à marquer pour prendre 3 ou 4 points d’avance. Jon Leuer va permettre à Wisconsin de passer devant 51-49. La possession suivante est mal gérée et la défense de Wisconsin est excellente. Les Badgers l’emportent 53-49 mais les Terriers ont fait vibrer tous le monde et l’exploit n’était vraiment pas loin. Bravo les gars !

Face à Cornell, le match va tourner à la démonstration en faveur des Big Red : 87-69. Le duo Dale-Wittman fait une nouvelle fois la différence (26pts à 10/17 pour le premier, 24pts à 10/13 pour le deuxième) et Cornell est la première équipe de l’Ivy League à se qualifier pour le Sweet 16 depuis Penn en 1979. Et en 1979 les Quakers de Penn s’était inclinés en demi-finale nationale contre le Michigan State de Magic Johnson, futur vainqueur du Indiana State de Larry Bird dans un tournoi historique. On souhaite la même réussite aux Big Red mais le prochain adversaire sera Kentucky et son armada. Le match se jouera au Carrier Dome de Syracuse, dans le même Etat et à un peu plus d’une heure de voiture de la fac de Cornell. La mobilisation sera grande mais on connaît l’engouement incomparable des fans de Kentucky donc même pas sur que les Big Red auront l’avantage dans les tribunes… On leur souhaite bon courage.

La surprise de la deuxième moitié de la bracket vient de Washington. Les Huskies, #11 ont éliminé Marquette au 1er tour 80-78. Quincy Pondexter marque le panier vainqueur avec 1.7s restant à jouer, renvoyant un des principaux outsiders à la maison. Dans un autre match archi-serré, les 18pts et 11rbs de Pondexter ont fait la différence tout comme les 19pts et 8pds d’Isaiah Thomas. Les Golden Eagles sortent par la plus petite porte, eux qui s’étaient montrés si impressionnant il y a une semaine. C’est difficile aussi pour le senior Lazar Hayward qui a joué son dernier match universitaire. Il était au niveau : 20pts à 8/16 mais ce ne fut pas suffisant.

Les Huskies affrontaient ensuite New Mexico (#3) vainqueur de Montana au tour précédant 62-47. Et comme je l’avais dit (une des rares choses que j’avais annoncé qui s’est vérifié d’ailleurs…) New Mexico était OVERRATED ! Les Lobos ont explosé contre Washington pour s’incliner 82-64. Le duo Pondexter-Thomas cumule 33-pts et les Huskies joueront leur premier Sweet 16 depuis 2005.

Ils retrouveront sur leur route West Virginia (#2), une des rares équipes de Big East au niveau. Les Mountaineers ont vaincu Morgan State 77-50 puis Missouri 68-59. Da’Sean Butler continue d’évoluer au top (28pts, 8rbs contre Mizzou) et les Mountaineers s’annoncent comme les principaux concurrents aux Wildcats de Kentucky.

Sweet 16

Kentucky (1) vs Cornell (12)
West Virginia (2) vs Washington (11)

Louis Dale et les Big Red de Cornell, toujours présent

Région South

La région la plus indécise a tenu également son rang et Duke a montré qu’il faudrait compter sur eux. Les Blue Devils m’ont enfin convaincu. Pas contre Arkansas Pine-Bluff, défaits 73-44 mais contre California. Car Cal a sorti Louisville ! Dans l’affrontement 8-9 le plus attendu, les Cardinals ont montré leur mauvais visage au plus mauvais moment. Rapidement menés 22-4 (!!), les Cardinals vont cravacher et revenir à 62-56 à 7.40 de la fin. Mais comme souvent dans ces situations, quand on fait un effort pour revenir, on s’écroule par la suite. C’est ce qui s’est passé. L’écart va rapidement revenir à +10 puis s’accroitre. Score final : 77-62. Grosse désillusion pour Louisville qui s’annonçait comme un outsider intéressant. La Big East continue sa descente aux enfers et la Pac-10 renaît de ses cendres avec ses deux représentants qui atteignent le deuxième tour. Belle revanche pour une conférence raillée toute la saison.

Cal affrontait donc Duke dimanche soir. Les Blue Devils ont été impeccable du début à la fin. Jamais inquiété, Duke signe un match référence contre une équipe pas facile à jouer. Les hommes de coach K. s’imposent 68-53 avec 20pts de Nolan Smith, 17pts-5rbs de Kyle Singler et 14pts-13rbs de Bryan Zoubek. Les Blue Devils vraiment de retour ?

Il faudra le confirmer contre Purdue. Une équipe des Boilermakers qu’on disait à l’agonie après la blessure de Robbie Hummel. Et bien Purdue est toujours là. Ils ont sorti Siena facilement au premier tour 72-64 avec 23-pts et 15rbs de JaJuan Johnson avant de se défaire de Texas A&M 63-61 en OT. Les Aggies avaient auparavant éliminé Utah State facilement 69-53. Chris Kramer est l’homme du match en inscrivant le panier décisif à 4s de la fin. Le double Big Ten defensive player of the year finit avec 17pts et 7rbs et Purdue disputera son 6e Sweet 16 sur ces 12 derniers tournois depuis 1994. On ne donnait pourtant pas cher de la peau des Boilermakers quand on a vu qu’ils allaient être confrontés à Siena, spécialistes des upsets ces dernières saisons. L’adresse longue distance de Duke contre la grosse défense de Purdue, ce sera un match intéressant à voir du côté de Houston.

Houston, une destination qui a surement surmotiver les Bears de Baylor qui y seront et qui joueront pratiquement à domicile. Les Bears se sont sortis de Sam Houston State 68-59 avant de dominer Old Dominion 76-68. A noter que la victoire contre Sam Houston State était la première au tournoi NCAA depuis 1950, un véritable événement ! Old Dominion (#11) a cru pouvoir faire l’exploit, eux qui avait sorti une très décevante équipe de Notre Dame au premier tour 51-50 dans un autre upset du premier jour. Triste fin de carrière universitaire pour Luke Harangody qui finit le match avec 4pts et 7rbs. Les Monarchs donc pas loin de l’exploit contre Baylor, ils ne compteront que 3-pts de retard à 4mns de la fin (65-62). Mais l’expérience des Bears et notamment LaceDarius Dunn auteur de 26pts et du 3-pts permettant à Baylor de se donner de l’air (68-62), ont fait la différence.

Les Bears joueront St Mary’s !

Les Gaels réalisent un superbe parcours. Victorieux de Richmond au premier tour 80-71, ils affrontaient une équipe de Villanova qui a eu toute les peines du monde à se sortir de Robert Morris 73-70 en OT. Ça commençait mal avant même le début du match quand le coach Jay Wright décidait de faire débuter Scottie Reynolds et Corey Fisher sur le banc pour teaching violations. Reynolds rentra au bout de 4mns de jeu, les Wildcats étant déjà mené. Mais forcement quand Reynolds shoote à 2/15, Villanova est en difficulté. Les Wildcats vont souffrir tout le match. Jamais devant, mené de 8pts à 3.59 de la fin, ils vont cravacher et prendre l’avantage 58-56 à 1.15 de la fin. Mouphtaou Yarou va arracher l’OT pour les Colonials 58-58. Nova va faire un petit écart en OT 68-63 et 43s à jouer. Malgré cela, Robert Morris va revenir à 71-70 à 13s du terme. Scottie Reynolds va faire la différence aux lancers pour donner la victoire aux siens. Malgré son 2/15 au shoot, la star des Wildcats finit avec 20pts à 15/16 aux lancers. Mais Nova s’est fait peur et n’a rassuré absolument personne.

Villanova-St Mary’s donc au deuxième tour. Et comme au premier tour, les Wildcats vont toujours être derrière. La faute à un homme principalement : Omar Samhan. L’intérieur des Gaels a martyrisé les intérieurs de Nova, finissant avec 32pts et 7rbs à 13/16 au shoot ! Villanova va compter jusqu’à 10pts de retard en fin de première période avant de revenir à -3 à 14.39 de la fin. Les Wildcats vont égaliser plusieurs fois mais ne prendront jamais l’avantage. Ils reviennent à 65-65 à 1.35 de la fin sur des LF de Corey Fisher avant que Mickey McConnel sort un 3-pts venu de nul part et avec la planche pour porter un énorme coup au moral sur la tête des Wildcats. La tentative derrière et raté et on rentre dans le jeu des LF. Nova ne reviendra pas et le #2 de la région est déjà dehors. Scottie Reynolds se troue une deuxième fois avec 8pts à 2/11. St Mary’s jouera contre Baylor au Sweet 16 pour une place en Elite 8.

Sweet 16

Duke (1) vs Purdue (4)
Baylor (3) vs St Mary’s (10)

Omar Samhan et les Gaels de St Mary's sont la grosse surprise de la région South

Les matchs auront lieu jeudi et vendredi. Les finales régionales (Elite 8 ) sont programmées samedi et dimanche. Résumé mardi prochain.

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