Le joueur

Né le 14 octobre 1910 à Hall dans l’Indiana, le petit John et sa famille rejoignent la ville de Martinsville en 1924. John rejoint l’équipe du lycée avec laquelle il gagne 3 titres de championnat d’Etat en 4 ans. Diplômé en 1928, il rejoint la fac de Purdue où il joue pour le coach Ward « Piggy » Lambert. Wooden mène les Boilermakers au titre NCAA en 1932 lors de son année senior. Il est nommé dans la All-Big Ten et la All-Midwest Team 3 années de suite, une première à l’époque. Diplômé en 1932, il joue quelques temps chez les pros pour les Indianapolis Kautskys tout en coachant et en donnant des cours dans les rangs lycéens. Il est d’ailleurs nommé dans la First Team 1938 de la National Basketball League (NBL). En 1942, il rejoint la Navy où il sert pendant 3 ans jusqu’à la fin de la Deuxième Guerre mondiale en 1945. Il finit son service en tant que lieutenant. Il reste l’un des meilleurs joueurs de l’entre deux guerre et est d’ailleurs nommé au Hall of Fame en tant que joueur en 1961.

John Wooden à Purdue

Le coach

Il commence le coaching à Dayton High School dans le Kentucky où il y reste 2 ans. Sa première année en tant que coach sera la seule de sa carrière qui se terminera par un bilan négatif (6-11). Il retourne ensuite dans son Indiana natal afin de coacher le South Bend Central High School où il est également prof d’anglais. Il y coachera pendant 11 ans avant d’entrer dans la Navy pendant la guerre. Son bilan est de 218-42.

Après la Deuxième Guerre mondiale, il prend en charge la fac d’Indiana State, qu’on nomme à l’époque Indiana Teacher’s College. Il prend la succession de son ancien coach de High School, Glenn Curtis. Il coache bien sûr l’équipe de basketball mais également celle de baseball tout en obtenant son master en éducation. Il remporte en 1947 le titre de sa conférence, la Indiana Collegiate Conference, mais refuse de se rendre au tournoi national de la National Association of Intercollegiate Athletics (NAIB) car cette ligue refusait les joueurs d’origine afro-américaine. La saison suivante, après le changement de politique de la NAIB, Wooden conduit son équipe en finale du tournoi national, battu par Louisville. Son joueur, Clarence Walker, devient ainsi le premier joueur afro-américain à disputer un tournoi de post-season en basketball. Finalement, Wooden reste à Indiana State durant deux années, de 1946 à 1948, affichant un bilan de 47 victoires pour 14 défaites. Il sera ensuite introduit dans le Indiana State University Athletic Hall of Fame le 3 février 1954.

En 1948, Wooden se voit offrir deux places d’entraîneur: les Bruins de UCLA et les Golden Gophers de Minnesota. Le premier choix de Wooden et de sa femme est de signer avec les Golden Gophers afin de rester dans le Midwest. Mais un coup de téléphone retardé en raison d’une tempête de neige à Minneapolis le conduit à UCLA: lorsqu’il apprit la cause du retard, il avait déjà donné son accord à UCLA. L’impact de Wooden est immédiat : les Bruins passent d’un bilan de 12-13 en 1948 à 22-7 en 1949 et une première place dans la division South de la Pacific Coast Conference (PCC). C’est alors le meilleur bilan dans l’histoire de UCLA. Bilan de 24-7 ainsi qu’un deuxième titre de champion de division en 1950. Il remporte deux autres titres de division en 1951 et 1952. En 1956, les Bruins remportent la PCC et finissent les matchs de conférence invaincus avant de s’incliner au tournoi NCAA contre le San Francisco de Bill Russell.

Premier titre en 1964

Il lui faudra pourtant 16 ans avant de remporter son 1^e titre NCAA. Nous sommes en 1964 et les Bruins vont faire la saison parfaite sans un seul joueur de plus d’1.95m. Invaincus en saison régulière, UCLA bat successivement Seattle et San Francisco avant de se débarrasser de Kansas State en demi-finale nationale. Les Bruins rencontrent Duke en finale et l’emportent facilement 98-83 grâce à une zone press concoctée par Wooden. La ligne arrière composée de Walt Hazzard et Gail Goodrich est la clé du succès. Hazzard aura tous les honneurs cette saison là : MOP, College Player of the Year, All-American ; il tourne en 1964 à 18.7ppg et 4.7rpg. Goodrich, lui, est le shooter attitré : plus de 21ppg sur la saison, c’est également le meilleur scoreur de cette finale avec 27pts.

L’année suivante, deuxième titre contre Michigan et seulement 2 défaites pour une équipe en grande partie composée des mêmes joueurs que l’année précédente.

En 1966, bien que classé #1 en début de saison, les Bruins sont une équipe en reconstruction après le départ de plusieurs cadres du back-to-back. L’équipe termine la saison sur un bilan de 18-8, ne se qualifie pas pour le tournoi NCAA mais remporte le Los Angeles Classic Championship. Dans ses rangs, le jeune freshman Lew Alcindor fait déjà parler de lui. Bien que ne participant pas à la saison 1965-66 (les freshmens n’étaient pas autorisés à jouer à cette époque là), Alcindor marque 51pts dans un match opposant les titulaires au freshmens dans un match de pré-saison.

La saison 1966-67 marque le début de la dynastie UCLA. Les hommes de Wooden vont remporter 7 titres d’affilés. Alcindor fait partie des 3 premiers titres en 1967, 1968 et 1969. Sa domination est telle que la Lew Alcindor Rule est inventée, bannissant le dunk. Les Bruins remportent le titre face à Dayton puis North Carolina et Purdue. La saison 1968 est marquée par la fin des 47 victoires de suite des hommes de Wooden face à Houston dans le Game of the Century, un des grands classic du College Basketball et le premier match de saison régulière retransmis à la télévision nationale. Devant 52 000 spectateurs dans l’Astrodome de Houston, les Cougars #2 battent les Bruins #1 71-69 avec 39pts et 15rbs d’Elvin Hayes. Mais les Bruins se vengeront en demi-finale nationale, la même année en corrigeant Houston 101-69. Lors de la finale 1969 face à Purdue, l’alma mater de John Wooden, Alcindor marque 37pts et prend 20rbs pour son dernier match universitaire. Il finit sa carrière universitaire sur un bilan de 88 victoires pour 2 défaites.

John Wooden avec Lew Alcindor

Vainqueur du titre également en 1970, John Wooden recrute alors le deuxième grand pivot de sa dynastie : Bill Walton. Freshman en 1971 et donc non autorisé à jouer, les Bruins remportent leur 5^e titre d’affilé contre Villanova. La star de l’équipe se nomme alors Sidney Wicks, vainqueur de 3 titres et MOP en 1970.

En 1972, les Bruins réalisent la saison parfaite en finissant la saison à 30-0. Ils battent Florida State en finale et Bill Walton est nommé MOP du tournoi.

Wooden avec Bil Walton

1973, les Bruins remportent leur 7^e titre d’affilé en venant à bout de Memphis 87-66 en finale. Ils réalisent une 2^e saison parfaite : 30-0. Bill Walton est une nouvelle fois MOP en réalisant une performance extraordinaire en finale : 44pts à 21/22 au shoot ! La dynastie Wooden est alors au sommet et nous en sommes à 75 victoires consécutives !

La saison 1973-74 doit être celle de l’apothéose, c’est la dernière de Walton sous le maillot jaune et bleu. En ce 19 janvier 1974, les Bruins se déplacent à South Bend dans l’Indiana pour y affronter Notre Dame dans un match inter-conférence qui va devenir un des plus grands classic du College Basketball. Menant pourtant de 17pts en première mi-temps et encore 70-59 à 3.30 de la fin, UCLA va se faire surprendre pour s’incliner 71-70 ici même où ils avaient perdu leur dernier match en 1971.

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Après leur série de 88 victoires de suite, c’est la série de 7 titres de suite qui se termine avec une défaite en demi-finale nationale contre NC State 80-77 en double OT. Bill Walton s’en va en NBA et une nouvelle équipe s’en va à la reconquête du titre.

1975 sera la dernière année de John Wooden sur le banc des Bruins. Il a 65 ans et aspire à une retraite bien méritée. Il n’en parle pourtant à personne. Pour le premier tournoi à 32 équipes, les Bruins battent difficilement Michigan au 1^e tour en OT avant de disposer de Montana et Arizona State. En demi-finale nationale, UCLA bat Louisville une nouvelle fois en OT et Wooden annonce alors que la finale face à Kentucky sera son dernier match. UCLA vient à bout de Kentucky en finale 92-85. John Wooden remporte alors son 10^e et dernier titre avec UCLA.

Les chiffres et les records sont éloquents : un bilan de 620 victoires et 147 défaites à la tête de UCLA, 664 victoires et 162 défaites en cumulé avec Indiana State, 4 saisons parfaites à 30-0 (1964-67-72-73), 10 titres NCAA, 7 titres d’affilés, une série de 88 victoires de suite, 38 victoires de suite au tournoi NCAA, 98 victoires de suite à domicile, coach of the year en 1964-67-69-70-71-72 et 73.

En 2003, il reçoit également la médaille présidentielle de la Liberté décernée par le Président Bush , la plus haute décoration civile aux USA.

L’éducateur et l’homme

John Wooden n’était pas qu’un simple coach, c’était aussi un éducateur. Professeur d’anglais avant la guerre, Wooden voulait former autant le basketteur que l’homme. Son enseignement dépassait le cadre du terrain. Spécialiste des petites maximes, l’une de ses préférées était :

“Ce que vous êtes en tant que personne est bien plus important que ce que vous êtes en tant que joueur de basket.“

Celui qui avait défini le succès comme “la paix de l’esprit, résultat direct de la satisfaction de savoir que vous avez fait l’effort de devenir le meilleur que vous êtes capable de devenir” avait bâti ce qu’il appelle la Pyramide du Succès, résumé de sa philosophie de vie, et véritable outil qui vaut mieux que n’importe quel bouquin ou cours sur le leadership. Des principes que Wooden s’est attaché à enseigner à ses joueurs autant qu’il s’est attaché à leur apprendre le basket. Et c’est peut-être bien là les raisons de son succès. Ce fut également l’un des premiers coach à travailler plus particulièrement sur le physique de ses joueurs et sur le dépassement de soi pour le bien de l’équipe. Il eut une vraie relation père/fils avec ses joueurs et notamment Jabbar et Walton. Il félicita d’ailleurs Walton à sa façon après le match ahurissant à 44pts et 21/22 au shoot de sa star:

« Je trouvais que tu faisais un bon match jusqu’à ce que tu rates ce tir… ».

Kareem Abdul-Jabbar rendra hommage à sa façon à son ancien coach:

“C’est dur de parler de Coach Wooden simplement, car c’était un homme complexe. Mais il nous enseignait de manière très simple, il utilisait tout simplement le sport pour nous apprendre à nous comporter en toute situation. C’était un exemple. Il était plus un parent qu’un coach. Il était désintéressé et très généreux, mais il était à cheval sur la discipline.“

Wooden c’était également un homme avec des valeurs, des principes, des habitudes de jeu peut-être dépassés aujourd’hui : interdiction de chambrer l’adversaire, interdiction de râler après une défaite, interdiction de parler à la presse après une défaite (« Only winners talk »)… Il prenait systématiquement un temps-mort avant la fin du match, quand ses joueurs gagnaient pour pas qu’ils ne se dispersent. Il n’observait jamais l’adversaire, seul son équipe et ses joueurs comptaient.

Pour Wooden, deux choses étaient plus importantes que le basketball: sa famille et sa foi. Marié à la seule femme qu’il ait fréquenté dans sa vie, Nellie Riley morte d’un cancer le 21 mars 1985, il continua jusqu’à sa mort à lui écrire une lettre d’amour tous les 21 du mois et à la déposer sur sa tombe.

Véritable Dieu vivant à UCLA, Wooden se rendait encore très régulièrement au Pauley Pavilion pour y voir jouer les jeunes Bruins.

ACC : Maryland en profite

Dans une conférence plus homogène que prévu et ou les grosses écuries sont à la peine, c’est Maryland qui tire son épingle du jeu et se retrouve en tête. Les Tarrapins ne comptent qu’une défaite après 5 matchs de conférence, intervenue à Wake Forest en OT. Le reste, ce sont des victoires faciles contre Florida State, Boston College, NC State et Miami. Maryland profite d’une première partie de calendrier plus clémente pour engranger des victoires hyper-importantes. UNC, Duke et Georgia Tech seront au programme pour février, on pourra alors situer un peu mieux les Terrapins toujours emmené par un très bon Greivis Vasquez auteur de moyennes à 17.8pts, 4.5rbs, 6.2 assists et 1.6 steals.

Derrière on retrouve Duke (5-2, 17-3 et 7^e du top 25). Les Blue Devils restent sur deux victoires face à Clemson et Florida State et ont écrasé un de leur principal rival Wake Forest 90-70 la semaine dernière. Néanmoins, un manque de constance et un certain relâchement leur a couté deux défaites à Georgia Tech 71-67 et plus surprenant à NC State 88-74. Duke rencontre Georgetown ce week-end en inter-conférence avant de défier North Carolina le 10 février. Trois joueurs à plus de 15pts : le meneur Jon Scheyer (18.8pts, 5.7 assists), l’arrière Nolan Smith (18.1pts à 48% à 3pts) et l’intérieur Kyle Singler (16.1pts, 7.3rbs).

Les deux facs de la Virginie occupent le troisième rang. Virginia Tech présente un bilan de 3-2, 16-3 tandis que les Cavaliers de Virginia affichent 3-2 en conférence pour 12-6 en général. Les deux équipes se sont d’ailleurs rencontrées jeudi dernier et ce sont les Hokies qui se sont imposés 76-71 en OT. Malcolm Delaney était encore l’homme du match avec ses 27pts, le junior tourne à 19.9ppg cette saison. Les deux défaites des Hokies ont eu lieu à l’extérieur : à UNC 78-64 et à Florida State 63-58.
Enfin pour les Cavs, série de deux défaites après avoir commencé par un 3-0. Virginia s’est incliné à Wake Forest 69-57 et donc à Virginia Tech. Trois matchs contre des équipes de Caroline du nord les attendent la semaine prochaine : UNC, NC State et Wake Forest. Comme pour Maryland, on y verra un peu plus clair sur le réel potentiel de cette équipe après ces 3 matchs.

En parlant de Caroline du Nord, comment ne pas évoquer North Carolina ! Les Tar Heels ne sont pas bon : 2-3 en ACC, 13-7 en général, éjecté du top 25 pour la première depuis la saison freshman de Tyler Hansbrough. Ils ont même subi 3 défaites de suite pour la première fois sous l’ère Roy Williams : à Clemson 83-64, et deux à domicile contre Georgia Tech 73-71 et Wake Forest 82-69. Depuis les Tar Heels ont renoué avec la victoire à NC State 77-63 mais la situation est inquiétante. A ce rythme là la qualification pour le tournoi final est compromise. Comment en est-on arrivé là ? UNC est en reconstruction, tous les cadres sont partis ça on le savait mais les jeunes ne prennent pas le relais. En tout cas pas dans le vestiaire. Car même si Deon Thompson et Ed Davis font leurs stats : 15.1pts, 6.7rbs pour l’un, 14.5pts, 9.7rbs pour l’autre, il n’y a pas de leaders dans cette équipe. Marcus Ginyard est bien senior redshirt, il a vécu les deux titres des Tar Heels de l’ère Williams, ça n’en reste pas moins un joueur de l’ombre, le défenseur attitré de l’équipe. Il manque un Hansbrough, il manque un Lawson, il manque des cadres tout simplement ! A ce rythme là, la saison pourrait être plus courte que prévu…

Big East : vers un duel Nova-Cuse

Respectivement #3 et #4 du top 25, Villanova et Syracuse se livrent un joli duel en tête de la Big East. Les Wildcats sont toujours invaincus (8-0, 19-1) et continuent d’impressionner. Louisville, Georgetown ou Notre Dame sont déjà tomber même s’il est vrai que Villanova n’a pas encore entamé la partie difficile de son calendrier mais bon en Big East aucun match n’est facile ! Georgetown, Connecticut, Pittsburgh et West Virginia arrivent avant le choc au Carrier Dome de Syracuse programmé le 27 février. On commence à parler de Scottie Reynolds dans la lutte au MVP de l’année, forcément le meilleur joueur d’une équipe à une défaite en 20 matchs doit être pris en considération. Le senior tourne toujours à une excellente moyenne de 18.7pts à 49% au shoot ! Pour un arrière c’est assez incroyable !

Côté Syracuse, tout va bien également : 7-1, 20-1 et 7 victoires consécutives. Rappelons que les Orange avaient commencé leur calendrier de Big East par une défaite contre Pittsburgh. Depuis West Virginia, Notre Dame et le vieux rival Georgetown ont mordu la poussière. Là aussi, un joueur est régulièrement cité pour les awards de fin de saison : Wesley Johnson. Le junior, transfer d’Iowa State revit: 17.1pts, 9rbs, 1.9 blocks, 1.8 steals à 55%. Des pointes à 20pts, 19rbs contre Seton Hall ou 22pts, 15rbs contre Marquette. Bref tout va bien à Syracuse et les Orange commencent à faire peur à pas mal de monde…

Derrière ces deux leaders on retrouve Pittsburgh (6-2, 16-4 et #17 du top 25). Les Panthers étaient à 5-0 avant de perdre deux matchs d’affilés en début de semaine contre Georgetown et à Seton Hall. Du coup, les voila derrière Villanova et Syracuse. Mais Pitt ça reste du solide, ça reste une grosse défense et ça reste un des favoris de la conférence. Au programme ce week-end et la semaine prochaine, une surprenante équipe de South Florida qui n’a jamais gagné autant de matchs que cette année, un déplacement chez le rival de toujours West Virginia et la réception de Seton Hall où les Panthers auront à cœur de se venger de la défaite de l’aller. Une semaine banale dans la Big East…

En parlant de rival, derrière Pitt ce sont les Mountaineers de West Virginia qui occupent la 4^e place (5-2, 16-3, #9 du top 25). Deux défaites à Notre Dame et contre Syracuse pour la bande à Da’Sean Butler (15.9pts, 6.4rbs3.5 assists) qui vont être confrontés à une série démente avec des matchs contre Louisville, Pittsburgh, Villanova et encore Pitt sur les deux prochaines semaines ! Bref, WV va devoir être costaud au moment d’entamer la partie la plus difficile de son calendrier, ça en dira long sur les ambitions des Mountaineers pour le mois de mars.

Big Ten : Michigan State, comme d’habitude

Oui comme d’hab, Michigan State a l’air au-dessus du lot en Big Ten. Les Spartans en sont à 8-0, 18-3, 5^e du top 25 et pratiquement personne ne parle d’eux alors qu’on sait pertinemment qu’ils seront là au tournoi final ! En bonne équipe expérimenté, MSU s’est géré les matchs serrés : victoires 57-56 à Michigan et 65-64 à Minnesota lors des deux derniers matchs. Une série de 3 matchs délicats attendent les Spartans la semaine prochaine : Wisconsin, Illinois, Purdue. Si c’est bien géré, le titre de Big Ten ne devraient plus être très loin.

Wisconsin se trouve à 2.5 matchs de MSU : 6-3, 16-5, 16^e du top 25. Les Badgers viennent de s’incliner à Purdue 60-57 et à Ohio State 60-51. Wisconsin s’est une équipe sérieuse, ça ne perd pas contre des équipes inférieures mais pas de coup d’éclats contre les équipes supérieures. Deux bons joueurs qu’on continue de suivre : Trevon Hugues (16pts, 5rbs, 2.9 assists, 1.7 steals) et Jon Leuer (15.4pts, 6.2rbs à 52%).

Enfin, il y a Purdue : 5-3, 17-3, 12^e du top 25. Les Boilermakers avaient très mal débuté les matchs de Big Ten (1-3) et viennent d’enchainer 4 victoires de suite contre Minnesota, Illinois, Michigan et Wisconsin. E’Twaun Moore (17.6pts à 50%) et Robbie Hummel (15.9pts, 7.3rbs) continuent de faire un boulot remarquable et Purdue se replace comme le principal concurrent de Michigan State. Les confrontations auront lieu les 9 février à East Lansing et 27 février à West Lafayette. On verra de quoi sont capables les Boilermakers dont l’objectif est toujours de disputer le Final Four à domicile, comme Michigan State la saison dernière…

Big 12 : Texas tombe

Après la défaite de Kansas, c’est Texas qui a pris le fauteuil de n°1. Ce fut court car pour leur premier match comme number one, les Longhorns sont tombé à Kansas State 71-62. Une équipe de Kansas State dont on va reparler et qui continue de surprendre. Damion James à la rue (9pts à 3/12) tout comme Dexter Pittman (6pts à 3/7) et il n’en fallait pas plus à K-State pour créer l’exploit. On attendait donc une réaction contre UConn pour un match inter-conférence programmé la semaine dernière. Et là encore les Longhorns sont passé à côté ! Défaits 88-74 dans le Connecticut, Texas est tombé sur un grand Jerome Dyson auteur de 32pts. Damion James s’est réveillé en scorant 32pts, Avery Bradley a scoré 15pts et Dexter Pittman n’a lui joué que 15mns, gêné par les fautes, pour 5pts. Les Longhorns se sont rattrapés cette semaine en battant Texas Tech 95-83 mais on attend une vrai réaction d’orgueil contre des équipes d’un autre calibre. Ca tombe bien, UT va jouer Baylor et Oklahoma State la semaine prochaine !

Du coup, Kansas a repris la première place de la conférence. Toujours invaincu en conférence (5-0, 19-1, 2^e du top 25), les Jayhawks devraient reprendre leur fauteuil de numéro un du pays lundi, à moins que Villanova… Depuis leur défaite à Tennessee, c’est 5 victoires d’affilées dont une contre le grand rival Missouri 84-65. Mais Kansas sera en grand danger dès ce soir chez son autre rival : Kansas State pour un derby du Kansas qui s’annonce chaud bouillant !

Car Kansas State surprend ! Les Wildcats occupent le 3e rang de la Big 12: 4-2, 17-3 et une 13^e place au top 25. La victoire contre Texas a fait un bien fou au moral et la victoire contre une équipe de Baylor toujours difficile à manœuvrer a renforcer cela. Auteur de 20pts contre Texas, le super-sub Jamar Samuels est l’homme de la semaine, lui qui ne tourne qu’à 11.8ppg cette saison. Attention donc à KSU qui pourrait brouiller les pistes dans la Big 12 alors qu’on se dirigeait tranquillement vers un duel Kansas-Texas. Kansas est en grand danger ce soir à Kansas State…

SEC : Kentucky aussi !

Deuxième enseignement important cette semaine c’est la défaite de Kentucky ! Les Wildcats sont tombés à South Carolina 68-62 emmené par un Devan Downey irrésistible auteur de 30pts et sur une moyenne de 31.1ppg sur les 6 derniers matchs ! John Wall et DeMarcus Cousins ont pourtant répondu présent : 19pts, 4rbs pour le meneur, 27pts, 12rbs pour l’intérieur mais c’est Patrick Patterson qui s’est loupé avec seulement 5pts. Texas étant tombé, c’est Kentucky qui était n°1 et comme Texas, UK s’est incliné dès son premier match comme numéro un !

C’est donc Vanderbilt qui est en tête de la SEC ! La seule fac privée de la SEC est toujours invaincu en conférence (5-0, 16-3, #23 au top 25) et qui se déplace à Kentucky ce soir pour un match au sommet ! On va voir ce que les Commodores ont dans le ventre car se déplacer à la RuppArena alors que KU reste sur une défaite et qu’ils sont n°1 au pays, ça risque de faire du bruit… Les Commodores pourront compter sur Jeffery Taylor, le Suédois sophomore tourne à 14.1ppg, 5.3rpg à 54%.

Derrière on retrouve Ole Miss et Florida. Les Rebels ont un bilan de 4-2, 16-4, #20 alors que les Gators affichent un 4-2, 15-5. Du côté d’Ole Miss, deux courtes défaites contre le rival Mississippi State 80-75 et à Tennessee 71-69 en OT pour des victoires contre Georgia, South Carolina, LSU et Auburn. Chez les Gators, on avait commencé les matchs de conférence par deux défaites contre Vanderbilt et Kentucky, depuis c’est 4 victoires LSU, Arkansas, South Carolina et Georgia. On continue de suivre avec attention les stats de Kenny Boynton, le freshman tourne à 15ppg, 3.1rpg, 3.2apg et s’annonce comme un bon espoir pour les Gators.

Pac-10 : L’année de California ?

On l’a déjà dit mais la Pac-10 est très faible cette année. Dans ce contexte, chaque match est hyper important et peut-être que seul le vainqueur du tournoi de conférence participera à la March Madness. Pour l’instant, California semble l’équipe la mieux armé pour s’en sortir. 6-2 en conférence, 14-6 en cumulé, Cal s’en sort tant bien que mal. Deux défaites contre UCLA en OT et à Washington pour l’équipe la plus expérimenté de la côte ouest. Jerome Randle et Patrick Christopher continue de jouer à leur meilleur niveau : 19.1ppg, 2.2rpg, 4.7apg pour Randle, 16.5ppg, 5.7rpg, 1.8 steals pour Christopher. Attention quand même car Cal va effectuer un road trip de trois match la semaine prochaine qui les emmènera du côté d’Arizona, USC et UCLA. Une voir deux défaites et ça peut vite chuter…

Surtout que derrière on retrouve Arizona ! On disait les Wildcats en reconstruction et ils sont encore à l’affut, à un match des Golden Bears (5-3, 11-9). Bien sur le bilan global est à peine positif mais en Pac-10 ça assure une deuxième place. Les Wildcats restent en plus sur 3 victoires d’affilé avant d’affronter California justement suivi d’un déplacement dans l’Etat du Washington pour y affronter Washington et Washington State. La surprise des Wildcats s’appelle Derrick Williams. Le freshman nous sort des moyennes de 16ppg et 7.2rpg à 58% ! Serait-ce le nouvel homme fort du côté de Tucson ? A suivre…

Ensuite, viennent 5 équipes à 4-4 dans une Pac-10 toujours aussi serré : Washington State, Arizona State, USC, Stanford et une équipe de UCLA qui n’arrive toujours pas à atteindre les 50% global (4-4, 9-11). Les Bruins se sont permis de perdre à Oregon et ont subi la pire correction de leur histoire à domicile contre le voisin USC 67-46. Vraiment une saison à oublier pour les Bruins…

ACC : UNC à la peine

Les Tar Heels vivent une saison compliquée. On les savait en reconstruction mais on les pensait assez costauds pour être de solides outsiders. Apparemment, ça s’annonce compliqué… UNC a débuté par un calendrier inter-conférence démentiel qui les a vu affronté tour à tour Ohio State, Syracuse, Michigan State, Kentucky et Texas. Les Tar Heels s’en sont sortis avec un bilan négatif de 2-3, des victoires face à Ohio State 77-73 et face à Michigan State pour une revanche de la dernière finale 89-82, des défaites face à Syracuse 87-71, à Kentucky 68-66 et au Cowboys Stadium face à Texas 103-90. Et pour finir, une défaite surprise  lors du dernier match inter-conférence au College of Charleston 82-79 en OT ! Résultat : 4 défaites avant d’entamer les matchs de conférence, le plus mauvais début de saison depuis bien longtemps à Chappel Hill ! Même lors de la campagne qui avait suivi le titre de 2005, les Tar Heels n’avait pas subi autant de défaites au moment d’entamer les matchs de conférence. Une victoire pour commencer face à Virginia Tech 78-64 puis rechute à Clemson, et de quelle manière, 83-64 ! Deon Thompson et Ed Davis essayent de jouer au mieux leur rôle de nouveau leader : 15.1pts, 7rbs pour l’un, 14.8pts, 9.9rbs, 2.9 blocks à 60% pour l’autre. Marcus Ginyard apporte sa défense et son expérience (redshirt senior, blessé toute la saison dernière) et Larry Drew II se débrouille plutôt pas mal à la mène : 8.8pts, 6.2 assists, 47% à 3pts. Mais le reste est très jeune…

Du coup c’est Duke qui en profite et qui fait maintenant figure de favori. Une seule défaite lors des matchs inter-conférence à Wisconsin 73-69 (il faut dire que leur calendrier était moins compliqué aussi…). Malgré cela, les Blue Devils ont déjà chuté à Georgia Tech 71-67 mené par un très grand Gani Lawal (21pts, 9rbs à 8/9). Cette défaite est intervenue entre deux victoires face à Clemson et Boston College. 2-1 donc et prochain match ce week-end contre Wake Forest. Jon Scheyer, Nolan Smith et Kyle Singler sont tous les 3 en double figure: 19.6pts, 6 assists, 90% au LF pour le meneur, 18.2pts, 50% à 3pts pour l’arrière et 15.4pts et 7.1rbs pour l’ailier.

La surprise de ce début de saison c’est pour l’instant Virginia. En effet les Cavaliers sont la seule équipe encore invaincue dans les matchs de conférence ! Deux victoires face à NC State et Georgia Tech permettent à UVA d’être leader après une semaine de compétition. 4 défaites à signaler lors des matchs inter-conférence : une gifle à South Florida et 3 matchs serrés contre Penn State, Auburn et Stanford. Un joueur sort du lot, le sophomore Sylven Landesberg : 17.4pts, 5.4rbs et aucun match en-dessous de 10pts. Premier test samedi prochain à Wake Forest.

Enfin avec Duke, deux autres équipes sont à 2-1 : Clemson et Wake Forest. Les Tigers ont perdu face à Texas A&M et Illinois en début de saison puis à Duke pour l’ouverture des matchs de conférence avant d’infliger deux lourdes défaites à Boston College et UNC. Quand à Wake Forest, les Deamon Deacons continuent sur leur lancée de la saison dernière. Ils se sont fait surprendre par William&Mary en début de saison puis à Purdue dans l’ACC/Big Ten Challenge face un sérieux outsider avant de s’imposer 77-75 à Gonzaga. Une victoire contre NC State pour débuter les matchs de conférence, une défaite d’un point à Miami et une victoire en OT contre Maryland. Al-Farouq Aminu est au niveau qu’on attend de lui : 17.3pts, 11.7rbs, 1.4 block, 1.4 steal à 48% au shoot. Le choc dimanche contre Duke promet beaucoup !

Big East : Villanova confirme

4-0, voila le bilan parfait des Wildcats après les deux premières semaines des matchs de Big East. Deux victoires face à Marquette, une autre facile contre DePaul et un match référence réalisé à Louisville remporté 92-84. Villanova est reparti très très fort ! Une seule défaite après 16 matchs, c’était chez le voisin Temple lors d’un match du Big 5 et un ranking de #4 au top 25. 5 joueurs en double figure dont Scottie Reynolds et ses 18.8pts à 50% et 43% à 3pts qui joue à fond son rôle de leader, en témoigne ses 36pts contre Louisville. Un choc contre Georgetown les attend ce week-end mais ‘Nova c’est du très lourd !

Autre équipe invaincue dont on parle moins c’est Pittsburgh (4-0). Les Panthers se sont bien remis du départ de DeJuan Blair et ont trouvé en Ashton Gibbs (17.6ppg) leur nouveau leader offensif. Pas impressionnant du tout en matchs inter-conférence : deux défaites contre Texas et surtout Indiana, les Panthers ont montré un tout autre visage depuis le début des matchs de Big East avec 3 victoires sur 4 à l’extérieur. Et ces victoires c’est à Syracuse, à Cincinnati et à Connecticut svp ! Les voilà donc au contact de Villanova avant de recevoir coup sur coup Louisville et Georgetown.

Derrière, deux équipes à 4-1 : Georgetown et West Virginia. Les Hoyas  ont subi un surprenant revers contre Old Dominion mi-décembre et depuis ça va beaucoup mieux ! Malgré la défaite à Marquette, GTown a battu St John’s, DePaul, Connecticut et Seton Hall. Greg Monroe apporte sa défense et son intimidation inside : 14pts, 9.7rbs, 2.6 blocks et Austin Freeman fait le boulot en attaque : 15.5pts ; 52% dont 44% à 3pts. Grosse semaine par contre pour les Hoyas qui vont effectuer deux déplacements meurtriers : à Villanova dès aujourd’hui et à Pittsburgh lundi ! C’est dur la Big East, il y a pas de match facile…

On attendait West Virginia, ils sont là ! Pour moi, ce sont les outsiders n°1 au Final Four derrière les 4 gros qui se détachent (Kansas, Texas, Kentucky, Villanova). Les Mountaineers auraient pu finir leur calendrier inter-conférence invaincu sans cette maudite défaite à Purdue le 1^er janvier dernier. WVU a ensuite battu Marquette, Rutgers et South Florida avant de s’incliner à Notre Dame 70-68 face à un Luke Harangody en mode MVP avec ces 24.9pts, 9.5rbs et 55% au shoot de moyenne. Da’Sean Butler se montre à son niveau : 15.9pts, 6.4rbs, 3.5 assists alors qu’on attend toujours un peu plus de Devin Ebanks (12.5pts, 8.3rbs, 2.5 assists à 43%). Gros match pour West Virginia ce week-end qui reçoit une équipe de Syracuse qui n’a perdu qu’un match cette saison, c’était face à Pitt.

Big Ten : Purdue overrated ?

C’est la question qu’on peut se poser à l’issue des quatres premiers matchs de conférence des Boilermakers. 2-2 pour le moment avec des victoires à Iowa et contre Minnesota mais deux défaites de suite à Wisconsin et contre Ohio State. Alors certes, le bilan cumulé est plus qu’honorable (14-2) avec un calendrier inter-conférence très bien négocié (victoire contre Tennessee, Wake Forest et West Virginia notamment) et une place de #6 au top 25 mais ces deux défaites font un peu tache et Purdue doit encore affronter deux fois Illinois et Michigan State, tous deux en tête de la conférence.

Michigan State justement qui fait honneur à son statu de favori dans la conférence avec une entame parfaite : 4-0, 14-3 en cumulé. Les Spartans sont venus à bout de Northwestern, Iowa, Wisconsin et Minnesota assez facilement et un premier choc les attend contre Illinois aujourd’hui. 3 défaites contre Florida, UNC et Texas et une victoire contre Gonzaga ont marqué la première moitié de saison de Michigan State. 5 joueurs en double figure, tous entre 15 et 10pts. Le leader s’appelle bien sur Kalin Lucas : 15.3ppg et 3.9apg pour le junior. On attend un match référence des Spartans dans les gros matchs contre Purdue ou dès aujourd’hui contre Illinois.

Illinois justement qu’on attendait  meilleur mais pas forcement si haut. Des belles victoires contre Northwestern, Iowa, Indiana et Penn State ont bien lancé les joueurs de Bruce Weber après des matchs inter-conférence moyennement bien gérés (5 défaites). Comme prévu c’est le junior Demetri McCamey qui fait parler de lui avec ses 14.8pts, 3.2rbs et 5.9 assists, bien aidé par Mike Tisdale (12.8ppg à 59%) et le freshman DJ Richardson qui commence à se faire sa place (10.9ppg, 2.8rpg, 2.6apg et 47% à 3pts).

Enfin un mot sur Wisconsin. Les Badgers sont juste derrière Illinois et MSU avec un bilan de 4-1, 14-3. Grosse perf on l’a dit face à Purdue 73-66 et trois autres victoires contre Ohio State (sans Evan Turner qui a été tenu éloigné des terrains pendant 6 matchs, le sophomore présente des stats de 18.8ppg, 10.5rpg et 5.6apg après un début de saison stratosphérique), à Penn State t à Northwestern contre une défaite à Michigan State. Trevon Hugues et Jon Leuer font du bon boulot : 15.8ppg, 5.1rpg, 2.8apg pour le senior et 15.4ppg, 6.2rpg à 52% pour le junior.

Big 12 : en attendant le 8 février…

A peine le temps de se remettre du Super Bowl que la Big 12 nous offre un choc de rêve digne d’une finale nationale entre Texas et Kansas actuellement #1 et #3 du top 25. Oui car l’info du mois de janvier c’est que Kansas qui squattait le haut du top 25 depuis le début de la saison a chuté ! Les Jayhawks se sont incliné à Tennessee dans leur dernier match inter-conférence la semaine passée 76-68. Sherron Collins avait sorti un match à 22pts, 4rbs, 5 assists et Cole Aldrich avait pris 18 rebonds mais ça n’avait pas suffi. Depuis Kansas a retrouvé le chemin de la victoire avec un succès facile à Nebraska. Texas Tech, Baylor et Iowa State sont au programme la semaine prochaine. 4 joueurs en double figure dont Collins et ses 16ppg, 4.3apg et 1.4 steals ; Cole Aldrich avec 10.6ppg, 10.4rpg et 3.7 blocks et le freshman Xavier Henry qui s’impose déjà comme le deuxième scoreur de l’équipe avec 15.1ppg, 4.2rpg, 1.6spg à 47% dont 44% à 3pts. Le titre de Freshman of the Year se jouera entre lui et John Wall.

Texas est donc le nouveau #1. Et Texas est toujours invaincu : 16-0, 2-0 en conférence. Des grosses victoires dans les matchs inter-conférence : Pittsburgh (+16), UNC (+13), Michigan State (+11). L’équipe impressionne de jours en jours. Deux victoires faciles pour commencer les matchs de Big 12 contre Colorado et Iowa State avant d’enchainer ce week-end et la semaine prochaine Texas A&M, Kansas State et Connecticut dans un dernier match inter-conférence bizarrement intercalé. Il y a l’expérience avec les seniors Damion James et Dexter Pittman. Le premier c’est 17.3ppg, 11.2rpg à 49%. Le deuxième c’est 13.4ppg, 6.8rpg, 2.2 blocks à 72% ! Puis il y a une cuvée de freshmens extraordinaire entre Avery Bradley (12.8ppg à 49%, 45% à 3pts mais un étonnant 47% aux LF !), J’Covan Brown (10.9ppg, 2.5rpg, 2.4apg et 95% aux LF) et Jordan Hamilton (9.8ppg, 3.7rpg), les Longhorns ont de quoi voir venir !

Derrière ces deux mastodontes, deux autres équipes classées : Kansas State #12 et Baylor #20. Un mot également sur Missouri qui est la seule équipe avec Kansas et Texas à être encore invaincu dans les matchs de conférence (2-0, 14-3).

SEC : Kentucky seul au monde

5 équipes encore invaincues dans les matchs de conférence mais Kentucky semble vraiment au-dessus du lot. Un bilan de 17-0, 2-0 et une place de #2 national font des joueurs de Calipari les favoris incontestés de la conférence. Des victoires de prestige dans les matchs inter-conférence contre UNC, UConn et Louisville. Mais à la différence de Texas (seule autre équipe invaincue) qui ont gagné ces matchs compliqués avec à chaque fois au moins +10, Kentucky a toujours lutté : +2 contre UNC, +3 contre UConn et +9 contre Louisville. Ca n’enlève rien à la superbe saison des Wildcats transformés par l’arrivée de John Wall et John Calipari. L’équipe s’est également imposé à Gainesville contre Florida 89-77 dans un match qui est toujours chaud bouillant depuis quelques années entre les deux rivaux. On a déjà tout dit sur le trio infernal de UK mais Wall c’est 17.3ppg, 3.8rpg, 7.1apg, 2.1 steals à 49%. Patrick Patterson : 16.6ppg, 8.1rpg à 62%. DeMarcus Cousins : 15.3ppg, 9.2rpg, 1.7 blocks à 53%. On attend de les voir à l’œuvre contre Mississippi State et surtout Tennessee les 13 et 27 février dans des matchs qui devraient déterminer le champion de conférence.

Tennessee justement qui s’est offert le luxe de battre Kansas comme on l’a dit avant. Les Volunteers n’ont perdu que deux matchs : d’un point contre Purdue au Paradise Jam Tournament dans les îles Vierges et à USC de 22pts dans un match où les Vols sont passés complètement à travers. Malgré cela, les Vols pointent au 10é rang national et pourraient bien se révéler comme des outsiders redoutables en mars. Scotty Hopson mène les troupes avec ses 13.6ppg, 3.6rpg à 51% toujours bien épaulé par Tyler Smith et Wayne Chism.

Mississippi State se débrouille pas mal également : 2-0, 14-3. Après un premier match totalement loupé contre Rider (défaite 88-74), les Bulldogs n’ont perdu que d’un point contre Richmond et de trois à Western Kentucky. Une victoire contre une équipe de UCLA à l’agonie et deux victoires pour entamer les matchs de conférence contre Arkansas et chez le voisin Ole Miss. L’attraction reste toujours le pivot Jarvis Varnado et ses 14.1ppg, 11rpg et surtout ses 5.3 blocks !! Le bonhomme a d’ailleurs réalisé un triple-double lors du dernier match avec 17pts, 12rbs et 10 blocks ! Il a déjà réalisé 8 matchs à 6 blocks ou plus cette saison ! Je pense qu’on tient le défenseur de l’année…

Pac-10 : California, le moins mauvais

Conférence hyper-décevante, Cal se retrouve leader par défaut j’ai envie de dire. Avec un bilan de 3-1, 11-5 ; les Golden Bears ne seraient leader dans aucune autre conférence majeure. Mais la Pac-10 a subi une purge incroyable et voit toutes ses équipes en reconstruction. Du coup Cal fait figure de favori avec leur trio Jerome Randle, Patrick Christopher et Theo Robertson, tous les 3 à plus de 14pts de moyenne. Les Golden Bears ont perdu contre Syracuse, Ohio State, New Mexico et Kansas en inter-conférence puis contre UCLA 76-75 en OT. Depuis ça va mieux, victoires contre Stanford, USC et Washington State.

Pour le reste, toute la conférence est ultra-serrée : Arizona State est à 3-2 ; Oregon, USC, Oregon State, Stanford et UCLA à 2-2 et Washington, Washington State et Arizona à 2-3 !

Du coup je vais vous parler de la lente descente aux enfers de UCLA. Les Bruins sont à 2-2, 7-9… Autant dire qu’à part être champion de conférence (encore possible vu les écarts) ou remporter le tournoi de conférence, les Bruins n’ont aucune chance de jouer le tournoi final. L’équipe a touché le fond au mois de décembre avec 5 défaites de suite. On retrouve des joueurs comme Malcolm Lee à 13.9ppg, 4.7rpg, 3.8apg ou Michael Roll à 13.5ppg et 3.6apg qui sont les seuls à surnager.

Autre programme historique de la conférence en grande difficulté c’est Arizona : 2-3, 8-9. Là aussi, c’est la reconstruction totale et des défaites à la pelle contre des programmes bien moins côté : San Diego State, BYU, Oregon State, Washington State…

Enfin on termine avec Washington qui s’en sort un peu mieux sans pour autant avoir un bilan incroyable : 2-3, 11-5. C’est pourtant depuis le début des matchs de conférence que ça coince, trois défaites de suite contre Oregon, Arizona State et Arizona. Quincy Pondexter (20ppg, 8.1rpg à 56%) et Isaiah Thomas ( 18.1ppg, 4.1rpg) font leur stats mais le freshman annoncé comme phénomène Abdul Gaddy déçoit énormément avec seulement 4.7ppg, 1.2rpg et 2.4apg à 40%. Les Huskies ont intérêt à remonter la pente dès maintenant avec un road trip à LA pour y affronter UCLA et USC.

La Pac-10 va tellement mal qu’on prévoit pour le tournoi final pour l’instant qu’une ou deux places pour la conférence…

Washington:

Les Huskies sont cette année encore un des favoris de la conférence. Le duo Abdul Gaddy – Isaiah Thomas risque de dynamiter pas mal de défenses. Gaddy est un freshman, meneur, Mc Donald All-American, classé 13e lycéen du pays la saison dernière, très grand espoir, très grand dribbleur, 17 ans à peine. Ce qui devrait permettre à Thomas de se décaler poste 2 et ainsi se concentrer sur la finition. D’ailleurs Thomas fait déjà parler la poudre, celui-ci ayant scoré 30 et 23pts lors des deux premiers matchs des Huskies. Gaddy sortant du banc pour le moment. Néanmoins, les Huskies devront faire sans Jon Brockman et Justin Dentmon cette saison, tout les deux partis, cela fait une perte de 29ppg. Mais la Pac-10 est sans doute la conférence majeure la plus faible cette saison et Washington ne devrait pas connaître trop de problèmes à jouer le haut du tableau.

California:

Bien que beaucoup de monde dans les différentes preview NCAA disponibles sur internet a sélectionné les Golden Bears comme futur vainqueur de la conférence, j’ai plutôt porté mon choix sur Washington. Mais Cal a clairement les moyens de très bien figuré également cette saison car la plupart des joueurs sont de retour et les Golden Bears avaient déjà remporté 22 matchs la saison dernière. On retrouve Jerome Randle (18.3pts, 5 passes), Patrick Christopher (14.5ppg) et Theo Robertson (13.1ppg). Ça continuera de shooter beaucoup à 3pts cette saison encore, la marque de fabrique un peu de cette promo. Mais on se souvient que Cal avait perdu 5 de ses 7 derniers matchs la saison dernière et s’était fait cueillir dès le premier tour du tournoi final par Maryland. Washington a beaucoup plus l’habitude de gérer des fins de saison à enjeu, aux Golden Bears de me faire mentir…

UCLA:

La domination des Bruins sur la côte ouest semble belle et bien finie. Josh Shipp, Darren Collison, Alfred Aboya et Jrue Holliday sont partis. Depuis deux-trois ans la liste s’allonge de plus en plus et Ben Howland doit reconstruire du mieux qu’il peut. D’ailleurs les Bruins commencent la saison en n’étant pas classé dans le top 25, une première depuis 5 ans! Et pire, ils ont perdu leur premier match à domicile contre CS Fullerton en double OT! Le meilleur marqueur encore présent s’appelle Jerime Anderson, Ce sophomore tournait à 8.6ppg, la tache s’annonce compliqué pour Howland… Néanmoins vu la qualité des autres équipes de la conférence, si UCLA engrange pas mal de victoires dans la conférence et fait un bon parcours lors du tournoi de conférence, les Bruins pourrait entrevoir le tournoi NCAA.

Arizona:

Ce sera compliqué pour les Wildcats que de viser plus haut que la quatrième place de la conférence. Et vu sa faiblesse justement, ce sera compliqué d’aller au tournoi NCAA en étant seulement quatrième. Déjà que les Wildcats avaient obtenu leur ticket la saison dernière d’une manière assez miraculeuse, les revoir cette année serait très surprenant! L’année dernière il y avait Jordan Hill (18.3pts, 11rbs) et Chase Budinger (18pts, 6.2rbs), pas cette saison! On suivra donc principalement Nic Wise, auteur de 15.7ppg la saison passée et qui devrait franchir un cap. En tout cas pour leur premier match, les Wildcats ont battu Northern Arizona 87-70 dans le derby avant d’entamer des matchs plus compliqués contre Wisconsin, UNLV ou Oklahoma,

Oregon State:

Les Beavers continuent de progresser petit à petit, en témoigne leurs 7 victoires en Pac-10 la saison passée qu’on n’attendait pas forcement. On attend également de voir jouer le freshman Roberto Nelson qu’on annonce prometteur. Pour le moment il n’a pas encore joué. Et ça c’est vu! Les Beavers ont honteusement perdu leur premier match de la saison contre Texas A&M Corpus Christi 67-43! Avant de l’emporter face à South Dakota et de rechuter contre Texas Tech. On attend donc les Beavers au complet ainsi que les voir remporter au moins 50% de leur matchs, chose qui n’est arrivé que deux fois depuis 1990.

Arizona State:

Ce sera dur pour les Devils de se remettre des départs de James Harden (3e choix de la draft) et Jeff Pendergraph (31e choix). Les deux combinaient pour 34.5pts et 13.8rbs la saison dernière. Malgré cela, les 3 autres starters sont de retour. ASU s’appuiera donc essentiellement sur le leadership du senior Derek Glasser, auteur déjà de 20pts contre Texas State. On attend également que Rihards Kuksiks (10.3pts, 3.8rbs) franchisse un cap. Les Sun Devils ont en tout cas commencé leur saison par un 3-0, c’est déjà ça de pris!

Pour les autres, ça sent vraiment pas bon! Oregon sort d’une saison à 2-16 en matchs de conférence malgré les 15.4pts de Tajuan Porter et la tendance n’est pas partie pour s’inverser malgré des débuts encourageants. Du côté de Washington State, on a perdu les 3 meilleurs scoreurs plus le coach! Reste le pauvre Klay Thompson auteur de 12.5ppg la saison passée. Il risque de se sentir bien seul… A USC, le scandale OJ Mayo a eu raison de Tim Floyd repartis vers la NBA. Exit les DeMar DeRozan, Taj Gibson et Daniel Hackett alors que USC avait tout de l’outsider parfait pour le Final Four il y a encore deux ans de cela. Enfin rien de bien réjouissant non plus à Stanford hormis Landry Fields (12.6pts, 6.6rbs). Les Cardinal attendent avec impatience 2010 (tiens eux aussi…) où les lycéens Dwight Powell (23e lycéen du pays selon rivals.com) et Anthony Brown (#62) viendront renforcer les rangs de Stanford.

Classement preview :

1. Washington
2. California
3. UCLA
4. Arizona
5. Oregon State
6. Arizona State
7. Oregon
8. Washington State
9. USC

10.  Stanford

Tournoi NCAA: Washington, California, UCLA

NIT: Arizona, Oregon State, Arizona State

Vacances: Oregon, Washington State, USC, Stanford