Une semaine avec … les Bobcats

Candidat assumé pour les playoffs fin janvier, les Bobcats ont lentement mais sûrement glissé en dehors de la zone des playoffables pour se retrouver, à l’heure d’entamer cet article, neuvième à une victoire du Heat avec 28 victoires pour 31 défaites. Depuis février les résultats sont chaotiques, 9 défaites en 13 matchs. Les blessures, notamment chez les pivots, ont perturbé le groupe et Michael Jordan a racheté l’équipe. Comment vivent les Bobcats ? Peuvent ils se relancer dans la course aux playoffs ?

Rename ?

Le rachat des Bobcats par Michael Jordan pose une question. Faut-il renommer la franchise ? Le nom Bobcats est directement lié à Robert (Bob) Johnson. Maintenant qu’il n’est plus le propriétaire, un changement de nom pourrait intervenir. A l’époque de la création, Dragons et Flight tenaient la corde avant la validation de Bobcats. Si l’hypothèse devenait réalité, nul doute qu’une consultation populaire sera mise en place.

Trey Kerby, du blog Ball don’t lie indique que l’idée est à l’ordre du jour, même si non prioritaire. Avec humour, il propose quelques noms, Michaeljordancats pour conserver la tradition du nom associé au propriétaire, Sonics puisque c’est disponible, Limoges, la ville de la porcelaine est jumelée avec Charlotte, l’auteur pense que ça rendra Boris Diaw heureux, donc meilleur sur le terrain, ou encore, dernière option, Grahams, en hommage au pasteur Billy Graham, natif de Charlotte.

Kerby reconnaît que ces noms sont affreux, et ne seront pas retenus, mais ils ne sont pas pires que Bobcats. Il appelle donc les fans à proposer de nouveaux noms. Dans les commentaires, on peut lire Biscuits, Spiders, Bengals ou même Tar Heels. A suivre.

Et sportivement…

Sportivement, les Bobcats restent sur 6 défaites en 8 matchs. Les blessures dans la raquette (Chandler, Mohammed, Diop) n’ont pas aidé. Après la défaite contre Boston Gerald Wallace n’hésitait pas à mettre en avant les qualités collectives des Celtics, et à les comparer avec celles des Bobcats.

Gerald Wallace : Eux formaient une équipe. La notre est juste une somme d’individualités. On ne se parle pas, on ne communique pas en défense. Je suis très inquiet. Même si nous nous en sortons et que d’autres ralentissent, je ne sais pas quel style de jeu nous développerons. Je suis inquiet, [si nous allons en playoffs] nous serons sweepés.

Forcément, Rick Bonnell a rebondi sur ces propos. Pour l’insider du Charlotte Observer, Wallace a raison, et son coup de gueule sera peut-être salutaire..

Rick Bonnell : Je pense que Gerald est totalement dans le vrai et que cette équipe a perdu son identité. Il y avait un bon état d’esprit et chacun prenait ses responsabilités dans ce groupe en janvier. Les victoires venaient de la réussite en attaque, des aides en défense, du partage du ballon. Il formaient un groupe alors que maintenant, ils sont une collection d’individualités.

Si Bonnell félicite le courage de Wallace de dire dans la presse tout haut ce qui se passe dans le vestiaire, il faut trouver les causes et les solutions. Parmi, les causes, Stephen Jackson. L’ailier a dynamisé les Bobcats, avec 21.4 points (43.1%), 5.1 rebonds, 3.7 assists et 1.9 steals. Mais ces derniers temps, ses pourcentages sont en baisse (7/20 contre les Nets, 1/16 contre les Clippers, 5/15 contre le Jazz, 2/6 contre les Celtics)…

Rick Bonnell indique que Stephen Jackson est un cas à part dans le vestiaire, jamais dans la demi-mesure et qu’il n’est donc pas un coéquipier facile. Michael Jordan l’a même comparé à Dennis Rodman, ce qui a inspiré à l’insider une petite analyse.

Rick Bonnell : Jordan appréciait jouer avec Rodman mais ça ne veut pas dire que c’était toujours facile. Mercredi, Jackson s’est pris le bec avec Paul Pierce, et, apparemment, le trash-talk est devenu très personnel. [...] Cela m’a rappelé ce que m’avait dit un scout NBA après le trade. La dernière personne que vous devez provoquer en NBA, c’est Jackson.

Poil à gratter

Dans cette période trouble, accueillir les Lakers apparaît presque comme une bouffée d’oxygène. Les Bobcats sont la bête noire des Lakers et une victoire pourrait relancer la machine. Ce fut chose faite, 98-83, pour une 7e victoire en 9 matchs face aux purple and gold. La défense a retrouvé son éclat, 36% de réussite aux Lakers, 20 pertes de balle provoquées, et le banc fut efficace (40 points contre 27). « Maintenant, il faudrait faire aussi bien contre les Nets » ironise, un peu dépité, Rick Bonnell.

Le retour de Tyrus Chandler a fait du bien. Le pivot, qui jouait son quatrième match depuis Noël, n’a pas fourni des chiffres spectaculaires (6pts-4rbs-1blk) mais son corps, sa taille et sa défense étaient utiles face à la grande front line des Lakers.

Larry Brown : Theo [Ratliff] a pris deux fautes rapides. Je ne crois pas que nous aurions gagné si Tyson n’avait pas joué.

James, du blog Queen City Hoops, a également vu du positif dans l’apparition de Chandler. Il a surtout gêné Pau Gasol (5/14 au tir), complètement frustré par l’activité de l’ancien Bull. Mais pour le bloggeur, le plus gros changement est venu de Tyrus Thomas. L’autre ancien Bull a pris des rebonds importants, il apporte une vraie présence au contre, et a lancé de nombreuses contre-attaques. Son rôle de l’ombre fut réellement décisif.

Visiteur vedette

Le lendemain, Charlotte accueillait un produit local, Stephen Curry. Lycéen à la Charlotte Christian School, puis étudiant à Davidson, le Warrior a passionné la presse. Au match précédent, il a planté 31 points et délivré 11 assists à Atlanta, Dans la preview du Charlotte Observer, le Matchup to Watch est Stephen Curry vs. Raymond Felton, et ce n’est pas pour le meneur des Bobcats. « Au cas où vous ne le sauriez pas, le candidat au titre de rookie de l’année veut faire un grand match dans sa seule visite de la saison dans sa ville de jeunesse. »

Les retrouvailles entre Stephen Jackson et les Warriors sont totalement relégués au second plan. L’analyste Tom Sorensen s’est également penché sur Curry sur son blog du Charlotte Observer. Curry sera même le second plus gros nom dans la salle ce soir-là, après Michael Jordan selon Sorensen. Un scout lui a indiqué qu’il était meilleur que prévu pour ses débuts NBA. Aux Warriors, il a eu des responsabilités sans grande pression et les assume plutôt bien.

Stephen Curry : Ce sera un week-end important pour moi. Il y aura environ 100 personnes que je connais. Ça va être fou. J’ai accumulé de la confiance. Ma manière d’aborder les matchs n’a pas réellement changé, mais j’ai plus de temps de jeu à cause des blessures que nous avons connu.

Mais son retour sera gâché par une seconde victoire consécutive des locaux, 101-90. Une victoire sans grand relief dont le fait principal fut l’expulsion de Gerald Wallace, suite à un coup de coude jugé volontaire par les arbitres. Ce qu’avait contesté le joueur après le match. Stephen Curry est reparti avec 25 points et une défaite.

Gagner !

Pour continuer à viser les playoffs, les Bobcats doivent absolument battre le Heat. Les floridiens sont un concurrent direct à la qualification et une victoire permettrait de resserrer drastiquement le classement.

Les Bobcats ont accompli cette mission avec succès. Si Dwyane Wade l’avait mauvaise après le match, notamment parce qu’aucun tir ne rentrait dans le panier dans le dernier quart-temps (5/17, 0/5 pour Wade), les Bobcats préféraient mettre en avant l’état d’esprit défensif retrouvé.

Gerald Wallace : Quand nous jouons en équipe, que nous défendons en parlant beaucoup, ça nous est égal qui est en face — Dwyane Wade, Kobe Bryant — c’est dur de scorer contre nous.

Larry Brown : Nous n’avons JAMAIS défendu comme ça auparavant contre une équipe de cette qualité.

Sur le blog Queen City Hoops, Brett mettait en avant la perf de Ray Felton, 15 points, 11 assists, 4 rebonds et seulement 3 balles perdues dans une bataille défensive. Il a rentré un panier à 3-points important en fin de match, celui qui donnait aux Bobcats leur premier avantage depuis un 6-4 en début de match. Puis stat insolite, il a scoré plus de points qu’il n’a pris de tir. C’est le seul des 4 Cats à avoir pris plus de 10 shoots à avoir réussi ce petit exploit. « Ce soir, c’est suffisant. » précise le bloggeur.