Une semaine avec … les Bulls

Actuels neuvièmes de la conférence Est, les Bulls n’ont plus leur destin entre leurs mains. Il faut dire qu’en encaissant 10 défaites de rang, ils ne se sont pas mis dans une situation idéale. En plein sprint final, nous avons donc décidé de vous faire vivre les Bulls au quotidien. Vont-ils arracher leur place en playoffs ? Comment se portent les blessés ? Comment compense VDN ? Éléments de réponse durant cette semaine avec les Bulls.

La situation actuelle

Entre les blessures de Deng, Rose et Noah, la suspension d’Hinrich et les méformes passagères, les Bulls ont débuté le mois de mars avec 10 défaites consécutives. L’équipe a encaissé plus de 100 points lors de 12 matchs de suite ce qui n’était plus arrivé à la franchise depuis la saison 1985-86, lorsque Michael Jordan s’était cassé un os du pied. La série s’est arrêtée face à Cleveland, pour la dernière défaite de l’autre série.

Depuis, Rose et Noah ont repris la compétition et les Bulls ont signé deux victoires à Philadelphie puis contre Houston. Lors de ce dernier match, les Rockets ont tiré à 33.7%, preuve que l’état d’esprit défensif est de retour.

Joakim Noah : Quand tu perds 10 matchs de suite comme ça nous est arrivé, le moral peut diminuer et une attitude démissionnaire peut en résulter. Je ne pense pas que ça nous est arrivé. Nous jouons dur tous les soirs.

Désormais, les Bulls ne peuvent plus se permettre le droit à l’erreur. Jeudi, les Bulls défient le Heat dans un match très important dans la course aux playoffs. Ensuite, les hommes de Vinny Del Negro accueilleront les Nets, puis se déplaceront à Detroit. Pour continuer à viser les playoffs, un carton plein est indispensable.

La reprise de Noah

Joakim Noah a repris la compétition le 20 mars, à Philadelphie. Il a disputé 2 matchs, 21 minutes cumulés, scoré 11 points, gobé 10 rebonds et les Bulls ont surtout gagné les 2 matchs. Le pivot français a clamé dans le Arlington Heights Daily Herald qu’il se sentait bien physiquement et qu’il pouvait jouer davantage, malgré une fatigue logique après une convalescence de 6 semaines. Vinny Del Negro a expliqué dans le même quotidien qu’il souhaitait le faire reprendre progressivement.

Vinny Del Negro : Jo, par le passé, a montré qu’il perdait rapidement sa condition physique, donc nous devons lui faire travailler son endurance autant que possible, mais de manière intelligente.

Son temps de jeu va rapidement monter. Il devrait jouer une quinzaine de minutes face au Heat. Au plus grand bonheur de Noah.

Joakim Noah : Ils veulent que je joue trois segments au lieu de deux. C’est encourageant. J’essaie de faire de mon mieux pour gérer ma condition physique. Je me sens un peu fragile. Donc il faut que ma condition revienne, que mon équilibre revienne, et le meilleur moyen pour ça, c’est de jouer régulièrement.

Les blessures des uns (Brad Miller au genou) et des autres (Taj Gibson au pied) pourraient même permettre à Noah de jouer plus que prévu. Suite à l’entraînement de mercredi, Vinny Del Negro parlait déjà de 3 ou 4 segments de 5 minutes, soit entre 15 et 20 minutes, en fonction de la condition physique du français, des fautes et de la manière dont tourne le match.

Plus d’enjeu qu’il n’y parait.

Jeudi soir, Chicago accueillera donc Miami. La nouvelle défaite des Raptors a placé les Bulls dans une situation idéale. En cas de victoire, ils reviendraient à une victoire de la franchise canadienne.

Évidemment, l’attention se porte sur Dwyane Wade. Pour plusieurs motifs. Premièrement, le natif de Chicago ne réalise pas ses meilleures performances face aux Bulls. Loin de là. Mike McGraw, l’insider du Daily Herald, relève qu’il tourne à 22.3 points à 39.3% contre 26.5 points à 46.6% face au reste de la league. Les menaces se nomment plutôt Jermaine O’Neal, 25 et 24 points lors des deux derniers rendez-vous entre les deux franchises — mais Noah était forfait –, et Quentin Richardson, autre natif de Chicago, qui cumule un 12/24 à 3-points face aux Bulls cette saison.

Néanmoins, si ce match a une importance sportive capitale, Sam Smith voit, sur son blog sur bulls.com, un autre enjeu. Chicago et Miami font partie des villes qui veulent attirer un gros free agent l’été prochain. Avec un cas particulier : les Bulls rêvent d’attirer Dwyane Wade, la star du Heat. Et où voudront aller les agents libres ? Chez Pat Riley ? « Ou avec Derrick Rose et Joakim Noah dans la maison de Michael Jordan ? » s’interroge Sam Smith. Il cite son homonyme Kenny Smith pour trouver un élément de réponse.

Kenny Smith : Ce doit être une équipe proche des playoffs. Les gros noms essaieront de gagner à tout prix. Ils ne vont pas s’embarquer dans une situation similaire à celle qu’ils connaissent.

Les deux Smith s’accordent sur un point : aucun free agent n’a déjà fait son choix, surtout s’ils souhaitent partir. Tout dépendra de ce qui se passera en mai.

De plus, Dwyane Wade n’a pas fait de phrases choc lors de son passage à Chicago. Ni pour, ni contre. Quittera-t-il South Beach pour South Loop ? Le Chicago Tribune rapporte une petite anecdote. Avant le match, à un journaliste qui lui demandait ce qu’il pensait du cap space libéré par les Bulls en février, Dwyane Wade s’est montré d’une neutralité à peine croyable.

Dwyane Wade : Je ne sais pas. Je n’ai pas pensé à ça. Mais ça ne doit pas avoir de lien avec moi.

Pour conclure cette preview, une remarque de KC Johnson, du Chicago Tribune. Derrick Rose a pris 13 tirs à 3-points lors des deux derniers matchs, pour 6 réussis. Avant le 20 mars, il n’avait pris que 27 tirs de loin, en 64 matchs, pour 6 réussis également. Alors pourquoi ce changement ? Surtout que face aux Rockets, il a manqué ses 5 premiers tirs pour finir à 2/7.

Vinny Del Negro : Il travaille là dessus depuis un moment. Je ne veux pas qu’il tombe amoureux du tir à 3-points. Mais quand il est ouvert et qu’il le sent, je veux qu’il soit en confiance car il peut en rentrer.

Une blague nationale.

Ce match a finalement tourné au cauchemar. Les Bulls ont pris une belle rouste, 103-74. Les locaux ont eu jusqu’à 39 points de retard, ils ont rentré 27 tirs au total, le match a commencé par une balle perdue de James Johnson qui a fait la passe à Arroyo pour la TO la plus rapide de l’année, etc, etc… Pour le blog, Blog a Bull, ce match « a tourné en blague nationale. »

Vinny Del Negro : Ce n’était pas le bon moment. On ne s’est pas battu. C’est décevant. On se bat plus entre nous à l’entraînement ces derniers jours que sur le parquet contre notre adversaire.

La seule bonne nouvelle pour Vinny Del Negro est qu’il n’a pas eu à répondre à l’interview de la télévision nationale car son équipe a perdu de plus de 20 points — c’est une option bien pensée. Charles Barkley s’est consolé avec une LovaBull.

De son côté, Joakim Noah a joué 10 minutes et non une quinzaine comme prévu. Il n’a d’ailleurs pas vu le parquet avant les 3 dernières minutes du second quart-temps. Avant le match, Del Negro avait précisé qu’il le ferait plutôt jouer en deuxième mi-temps pour qu’il puisse peser sur la fin de match. Sauf que le match était déjà fini…

Joakim Noah : Je pense qu’ils ont très bien joué, et que nous étions très mauvais. Nous n’avons pas joué avec énergie. Nos aides défensives étaient vraiment mauvaises. Dans tous les aspects du jeu, nous avons vraiment mal joué. C’était un match important, bien sûr, et nous n’avons pas répondu présent.

Ne pas sombrer.

Après cette énorme désillusion, la démobilisation aurait été facile. Sauf que dans le même temps, les Raptors ne gagnent pas plus donc les playoffs restent accéssible. Mais une question occupe l’esprit de Sam Smith : est-ce que les Bulls sont assez bons pour battre les Nets ? Pendant que les Bulls se faisaient ridiculiser par Miami, le cancre de la league réalisait sa meilleure série de la saison, 2 victoires de suite !

Sam Smith : Les Bulls sont en grande difficulté. Si je devais pronostiquer maintenant, je pense qu’il est peu probable de battre les Nets samedi, qui ont gagné leur neuvième match et le deuxième de suite, vendredi, contre les Pistons. C’est vrai. Je ne sens pas la confiance chez les Bulls d’une équipe qui peut gagner à la maison contre une équipe qui a mis cinq mois pour obtenir leur neuvième victoire de la saison.

D’ailleurs, l’insider cite Keyon Dooling qui ne semble pas terrifier à l’idée de jouer les Bulls.

Keyon Dooling : C’est une équipe en difficulté actuellement. Ils ont eu des blessures, donc c’est une opportunité pour nous d’aller là-bas et obtenir une autre victoire.

Dans le Chicago Sun-Times, le rookie Taj Gibson fait front. Il explique qu’après la déroute contre Miami, une remise en question collective a eu lieu. Uni, ce groupe ne se présentera pas en victime face aux Nets.

Taj Gibson : Nous devions nous regrouper aujourd’hui. Tout le monde a donné son avis, et les coachs ont écouté. C’était vraiment positif après une défaite difficile. Les joueurs doivent se réunir et écarter les influences négatives.

Pour ce match, il faudra faire sans Luol Deng et James Johnson, victime à son tour de douleurs à la voûte plantaire, et Vinny Del Negro continuera à gérer le temps de jeu de Joakim Noah.

Le ridicule est évité.

Les Bulls ont finalement gagné ce match piège 106-83 malgré des leaders en totale panne d’adresse (Rose 3/12, Hinrich 1/7). Heureusement, Jannero Pargo (27pts, 10/19), Taj Gibson (22pts-13rbs en 26min) pour son quatrième double double en cinq matchs et le banc (33pts) ont répondu présent.

Derrick Rose : C’était un match facile. Nous avons fait ce que nous avions à faire et nous avons gagné. Nous visons les playoffs. C’est notre but cette saison.

De son côté, Sam Smith n’hésite pas à se donner une part de responsabilité dans cette victoire.

Sam Smith : J’écrivais samedi, que je ne croyais pas, vu la manière dont les Bulls ont perdu jeudi à domicile contre les Miami Heat, qu’ils ne pouvaient pas battre les New Jersey Nets. On dirait que mon plan a marché. Ces Bulls avaient besoin de quelqu’un pour les remobiliser, et j’ai décidé que ça pouvait être moi.

La perf de Pargo est aussi sorti du lot. Vinny Del Negro n’a pas manqué de le féliciter. Il a dû sa titularisation au forfait de James Johnson.

Vinny Del Negro : JP est un pro. Il se prépare bien et il a assimilé son rôle. Les gars respectent le travail qu’il fournit

Un mot sur Joakim Noah, son temps de jeu n’a pas progressé, VDN a expliqué qu’il avait prévu de le faire jouer plus, mais la large victoire de son équipe l’a poussé à le laisser au repos. Surtout en ce week-end de back-to-back.

Confirmer.

Pas de répis pour Chicago. Les Bulls retrouvent dès le lendemain les Pistons et l’ancien de la maison, Ben Gordon. Top scoreur des Bulls qu’il soit titulaire ou remplaçant, Gordon a quitté une franchise qui peine à décoller pour une autre à la tradition de victoires établie. Sauf que cette saison, les Pistons n’ont gagné que 23 matchs et Gordon (13.1ppg) réalise la pire saison de sa carrière. Le Chicago Sun-Times l’a rencontré avant le match, histoire de faire le point.

Ben Gordon : Cette année, c’est les montagnes russes. Tout ce qui peut arriver de néfaste dans une saison nous est arrivé. Jouer dans un nouveau système, avec un nouveau coach et de nouveaux joueurs, ce n’est pas facile. Je vais utiliser ça comme une expérience dans mon apprentissage et essayer de progresser l’année prochaine.

Les Bulls ont remporté ce match dans le Michigan sans trembler (110-103) grâce à Flip Murray (23pts), Derrick Rose (21pts-9pds) et Brad Miller (17pts-6rbs-5pds). Après le match, Brad Miller expliquait que l’absence d’un go-to-guy n’était pas un problème. Le but, c’est de gagner.

Brad Miller : C’est notre équipe. Nous partageons le ballon et nous ne savons qui sera le ‘hot guy’ avant le match. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de matchs, surtout en jouant les Nets hier et Detroit aujourd’hui. Tout ce que nous pouvions faire, c’est gagner.

De son côté, Joakim Noah a vu son temps de jeu progresser, 17 minutes, et est apparu durant les 4 quart-temps. Il a signé 6 points et 2 rebonds.

Les Bulls ont désormais une journée de repos pour préparer la réception des Suns.

Playoffs race !

Parfois, les joueurs donnent l’impression de ne se concentrer que sur leur jeu, leur équipe, et ce qui se passe ailleurs, finalement les concernent peu. C’est la magie de la langue de bois. Dans le Sun Times, cette idée reçue a été balayée par Derrick Rose et Joakim Noah.

Derrick Rose : Si nous continuons à gagner, deux, trois, quatre ou cinq matchs de suite, [les Raptors] ne pourront pas faire grand chose s’ils continuent à perdre. Nous devons continuer à rester concentré et ne pas nous inquiéter et ne pas s’inquiéter d’eux. Nous devons uniquement nous soucier de nous.

Joakim Noah : Nous avons gagné 2 matchs. Nous avons joué correctement. Nous devons continuer comme ça, continuer à nous battre, même si on joue contre une meilleure équipe [Phoenix] mardi. Chaque match est un gros test. Toronto a perdu aujourd’hui. Nous sommes au courant de ça.

Vinny Del Negro souhaite tout de même que son équipe gagne des matchs. Sa démonstration est incontestable.

Vinny Del Negro : Si nous arrêtons de gagner, [les défaites de Toronto] ne vont pas nous aider. Donc, nous devons trouver une manière de faire en sorte d’être en position de gagner.

Mais les Raptors ont décidé de se remettre à jouer et sont allés gagner à Charlotte, histoire de relancer la playoffs race. Ce qui n’a pas altéré la motivation de Derrick Rose.

Derrick Rose : On va faire [les playoffs]. On ne doit pas penser le contraire. Dans mon esprit, on sera huitième. On jouera LeBron et Cleveland.

La finalité est la même : les Bulls n’ont à nouveau pas droit à l’erreur face aux Suns.

Des nouvelles de Jerome James

Petite parenthèse dans cet article avec des nouvelles de Jerome James. L’ancien pivot de l’ASVEL arrive au terme de son contrat de 30M$ sur 5 ans et n’a jamais joué avec les Bulls depuis son arrivée, en février 2009. La faute à une grave blessure au tendon d’Achille.

Ainsi, Mike McGraw, du Daily Herald est allé à sa rencontre et indique qu’il « mérite un certain respect. La plupart des vétérans dans sa situation seraient rentrés à la maison, il y a longtemps. » L’insider ajoute qu’il est peu probable qu’il rejoue cette saison en raison de l’incertitude qui plane sur sa forme physique. Mais James n’abandonne pas.

Jerome James : Je n’abandonne pas. Certaines personnes disent ‘Hey, c’est fini!’ Pas moi. Je ne vais pas abandonner. Je continuerai à me battre. Mes partenaires m’apprécient, le management m’apprécie. Je ne vais pas m’arrêter de travailler.

Jerome James ajoute même qu’un retour en playoffs est possible.

Jerome James : Pourquoi pas ? Si nous nous qualifions, je pourrais jouer. Si nous affrontons Cleveland au premier tour, je fais 2.18 et 135kgs. On peut me mettre contre [Shaquille O'Neal]. Qui sait ? Je vais faire en sorte d’être prêt, si ça arrive.

Steve Nash m’a tué.

En guise de préambule, le Chicago Tribune rappelle que les Bulls auront des sous à dépenser. Il y a quelques jours, c’était le Heat et Dwyane Wade. Là, c’est les Suns et Amaré Stoudemire. K.C. Johnson évoque aussi les possibilités Bosh ou Boozer, tant qu’à faire… L’insider a demandé à Taj Gibson, 26e choix de la dernière draft et performant pour sa première saison dans la league (8.9ppg-7.2rpg-1.2bpg), comment il accueillerait une telle signature à son poste ?

Taj Gibson : Si nous recrutons Bosh ou Boozer, je vais progresser. Ce n’est pas important si je sors du banc. Je sais que je peux scorer plus que les gens ne le pensent. Je sais que je pourrrai aider l’équipe malgré tout. [...] Au début du camp, je voulais gagner des minutes et aider. Je n’ai jamais pensé que je serais titulaire, et que je jouerais autant. Donc je suis heureux que ça ait fonctionné.

L’ambiance n’était pas à l’euphorie après deux victoires contre des équipes complètement à la rue sportivement. Les joueurs gardent un objectif à l’esprit : les playoffs. Ça passera par des victoires dans de gros matchs. Mais, on l’a vu ce matin, les Bulls n’ont pas réussi à passer la montagne, la faute à un grand Steve Nash. Les Bulls sont souvent critiquables, mais cette nuit, ils sont simplement tombés sur un joueur en état de grâce. Ils avaient 4 points d’avance à 4’30 du gong et étaient revenus à 1 point dans la dernière minute. Mais Nash avait toujours une réponse à proposer.

Pourtant, Derrick Rose avait l’habitude de bien réussir contre Nash. Le Chicago Tribune rappellait avant le match que Rose tournait à 25 points à 68.6%, en 3 matchs, alors que Nash était tenu à 9.7 points et 5 balles perdues.

Al Gentry : Quand il rentre des tirs contre vous, vous vous sentez presque impuissants. C’est un super joueur. J’aime son tempérament sur le parquet. Il fait du bon travail dans le jeu, avec une maitrise de lui-même extrême. Si vous le regardez, vous ne pouvez pas deviner qu’il a 20 ans. C’est incroyable ce qu’il fait pour un joueur aussi jeune.

Derrick Rose était dans ses standards avec 23 points et 10 assists. Mais Steve Nash, débarassé de son garde du corps habituel, Kirk Hinrich — touché à la cheville — a réussi à prendre le dessus.

Désormais, la réalité des faits est simple : les Raptors ont une victoire et demi d’avance sur les Bulls et accueillent ce soir les Clippers, sans Baron Davis. La franchise canadienne peut prendre un avantage décisif pour la huitième place.