Une semaine avec … les Suns

Après un mois de janvier très mitigé (7V-9D), les Suns ont relevé le niveau avant le All-Star Break (5V-1D). Entre les rumeurs concernant Amaré Stoudemire, la coupure du All-Star Week-End et l’approche du dernier tiers de la saison, comment vit ce groupe ? Les rumeurs ont-elles déstabilisé le vestiaire ? Quel impact sur les résultats ?

Bilan

Pendant le All-Star Break, Paul Coro de l’Arizona Republic a fait le point après les deux premiers tiers de la saison des Suns. Globalement, c’est plutôt positif. Les Suns sont dans le coup pour la qualif en playoffs. Dans une conférence ultra serrée, les Suns présentent un bilan de 31-22, au moment du constat, et s’ils continuent sur ce rythme, ils gagneront 48 matchs. Théoriquement, ça suffit à aller en playoffs.

Amaré Stoudemire : Chaque match va être compliqué. Nous devons rester motiver tous les soirs, et être prêts à jouer à chaque fois. Nous sommes bien ensemble. [...] D’un point de vue général, je pense que nous nous sentons tous bien vu la manière dont nous avons joué ces dernières semaines. Nous sommes en bonne forme. Nous devons juste nous assurer que nous maintiendrons notre concentration, que nous resterons en forme après le All-Star Break et nous serons prêts pour les semaines à venir.

De son côté, Mike Schmitz, du blog Valley of the Suns se propose de noter les joueurs.

Le cas Stoudemire

Après cette petite entrée, entrons dans le vif du sujet : le cas Amaré Stoudemire. Cleveland, Miami, Philadelphie, Chicago, Boston et Houston, les postulants n’ont pas manqué. Tous les jours, nous vous avions proposé les scénarios évoqués par divers insiders locaux ou nationaux. Le All-Star Week-End, propice aux discussions et rumeurs, avait évidemment boosté le tout. Si bien que Ric Bucher d’ESPN avait affirmé qu’un deal avec Cleveland était presque bouclé.

A quelques jours de la deadline, Michael Schwartz, du blog Valley of the Suns, s’est posé une question pas bête. Est-ce que les Suns peuvent garder Stoudemire après tout ça ? Plusieurs éléments entrent en ligne de compte. Amaré Stoudemire est attaché aux Suns mais ces rumeurs l’ont forcément affecté. Du cap, des picks, des jeunes, Stoudemire, qui se voyait dans le haut du panier de la prochaine FA, avec James, Wade et Bosh, pourrait être envoyé ailleurs contre pas grand chose.

Sur Twitter, Amaré Stoudemire n’a pas fermé la porte à un deal avec les Cavs — bien que certains médias aient dit le contraire. Il a notamment défendu son association avec Shaquille O’Neal.

Amaré Stoudemire : Je joue très bien avec Shaq. J’avais une meilleure moyenne de points AVEC lui et je défendais mieux. Vous pouvez arrêter de dire que nous ne jouons pas bien ensemble.

Son agent, Happy Walters, a tout fait pour qu’un deal se fasse. Il avait déclaré à l’Arizona Republic qu’un trade allait intervenir avant la deadline.

Happy Walters : Je pense qu’il va y avoir un trade. L’équipe avance dans cette direction. C’est l’impression que nous avons, nous sommes prêts. Amaré joue aussi dur qu’il l’a toujours fait. Mais s’ils ne le tradent pas, il va donner 1000% de lui même, comme depuis le début de ces rumeurs.

Et si Amaré Stoudemire voyait ses sollicitations d’un bon œil ? L’intérieur des Suns a confié à l’Arizona Republic que toutes ces discussions flattaient son égo.

Amaré Stoudemire : Beaucoup d’équipes s’intéressent à moi. C’est génial de savoir que tu es désiré et que ces équipes respectent ton professionalisme, ton style de jeu, et qu’elles pensent que tu peux aider leur équipe.

Mais finalement, Amaré Stoudemire n’a pas quitté l’équipe. A la veille de la deadline, Robert Sarver, le propriétaire, a rencontré le joueur pour lui annoncer qu’il ne quittera pas l’équipe. Mais l’été s’annonce agité. Le joueur a tout évoqué : rester, aller au bout de son contrat, partir, un sign and trade… Il n’a qu’un objectif : jouer le titre.

Amaré Stoudemire : La porte est ouverte. Je pourrais rester à Phoenix cinq ans de plus ou je pourrais jouer ailleurs durant cinq ans. Mon but au final, c’est de jouer le titre. Si nous continuons à progresser comme actuellement, je pense que nous allons être d’accord.

Paul Coro, le principal insider de l’Arizona Republic, affirme que les Cavs étaient proches de le récupérer. Il fallait simplement inclure JJ Hickson, ce que les Cavs ont refusé. Zydrunas Ilgauskas, Danny Green et le first pick 2010 des Cavs, la franchise de l’Ohio n’est pas monté au-dessus. Après avoir eu Shaq pour rien, Danny Ferry a tenté le même coup. Steve Kerr a indiqué de son côté qu’il n’avait pas obtenu de propositions conformes à ses attentes. Donc, Amaré Stoudemire est resté, et les Suns n’ont rien conclu.

Le bloggueur Michael Schwartz s’est lui déclaré heureux que les Suns n’aient pas accepté l’offre des Cavs. Il rappelle que sportivement, cela n’avait aucun intérêt, et à moyen terme non plus, car le Thunder détient le first pick 2010 des Suns. Prolonger Stoudemire reste possible, donc ce départ n’avait vraiment aucun sens. Selon Schwartz, les Suns restent donc une équipe de playoffs à court terme, et le principal est ici.

Jason Richardson trouve son utilité.

Depuis son arrivée à Phoenix, Jason Richardson voit ses moyennes, au scoring notamment, diminuer. De 21.8 points de moyenne en 2008, à Charlotte, il est passé à 14.8. Il s’agit de sa plus petite moyenne depuis son année rookie, 14.4 points. Ses mois de décembre et janvier ne resteront pas inoubliables, 13.1 points à 41.1% (en décembre) et 42.2% (en janvier).

Alors, quand il a planté 27 points dans la victoire contre Memphis, il a quelque peu rassuré au sein même de son équipe. Il s’agissait de sa meilleure perf depuis début novembre. Son adresse, 12/17, a aussi rassuré.

Jason Richardson : Je dois faire cela plus souvent. Par moment, je suis mon critique le plus sévère et je me descends. C’est le genre de match que j’ai joué toute ma vie, et j’aime ça, donc je dois y aller et prendre du plaisir.

Pour le blog Valley of the Suns, « Jason Richardson a joué comme un joueur qui mérite 14M$. « Ce salaire est une source régulière de critique contre le joueur et son rendement. Steve Kerr avait déclaré lors de son arrivée qu’il préférait payer 14M$ à J-Rich qui sera la troisième option de l’équipe que 9M$ à Boris Diaw et son rôle de remplaçant.

Comme le relève Michael Schwartz, Richardson touche 1M$ par point marqué. D’autres sont dans ce cas, voire pire, mais dans le cas d’une franchise qui rechigne à investir, ça fait tout de suite désordre. Une stat, quand J-Rich score 20 points ou plus, les Suns ont remporté 15 matchs sur 17. Les Suns ont donc besoin d’un bon J-Rich pour être performant.

Dans le East Valley Tribune, Al Gentry va dans ce sens.

Al Gentry : Quand il joue bien, nous sommes vraiment, vraiment dur à battre. S’il peut scorer 20, 25 points, nous perdons très rarement. C’est un membre clé chez nous.

Parole à la défense.

80 points encaissés face aux Hawks, 88 face aux Kings, la défense des Suns a trouvé une certaine respectabilité. « Durant des années, les mots défense, rebond et Phoenix Suns ne pouvaient pas être utilisés dans la même phrase sans que l’association ne paraisse terrible, ou atroce. » écrit Mike Schmitz. Mais Al Gentry, non content d’avoir remis le jeu uptempo au gout du jour après l’épisode Terry Porter, a réussi à trouver la bonne formule.

Après le match contre Sacramento, le coach était plus que ravi.

Al Gentry : J’ai trouvé que nous avons fait un excellent boulot, surtout en deuxième mi-temps, au niveau du contrôle des pénétrations. Nous étions bons au rebond. Je pense que notre défense a fait la différence.

La progression dans ce secteur est notamment dû à l’inclusion de Robin Lopez dans le cinq à la place de Frye. Le frère jumeau de Brook apporte de la dureté, de l’engagement, des rebonds et des coudes. Sa présence dans la raquette limite les paniers faciles adverses. Alors que Frye, qui score plus, est plus permissif en défense. Seul bémol, Lopez commet encore beaucoup de fautes.

Déplacement sans Nash.

En déplacement à Oklahoma City cette nuit, les Suns vont se passer de Steve Nash qui souffre du dos. Les Suns vont donc présenter un cinq avec deux sophomores, Goran Dragic et Robin Lopez.

Goran Dragic va découvrir le poste de meneur titulaire pour la première fois cette saison, et pour la seconde fois de sa carrière. Le meneur slovène a eu quelques bons moments, comme ses 32 points face au Jazz mais il va découvrir un nouveau rôle, avec un temps de jeu conséquent, puisque sa doublure sera Grant Hill — Leandro Barbosa étant aussi blessé.

Le joueur évoque ce match dans l’Arizona Republic.

Goran Dragic : Je peux mener cette équipe. Je me sens comme à la maison. Steve, Amaré, Grant m’ont beaucoup aidé. Les coachs croient beaucoup en moi, donc cela signifie beaucoup pour moi. Je vais essayer de renvoyer l’ascenceur et de jouer aussi dur que possible. Ma priorité est maintenant de défendre et de mettre mes partenaires en situation en attaque. Les deux derniers matchs, je n’étais pas adroit (3/13). Si je suis ouvert, je vais prendre des tirs, mais je vais surtout essayer de créer pour mes partenaires.

Cette année, Dragic score plus et mieux. De 4.5 points à 39.3%, il est passé à 8.1 points à 46.1%, alors qu’il ne joue que 4 minutes de plus en moyenne. Son volume d’assists est également en progression, 2.3 contre 2 l’an passé. Steve Nash apprécie.

Steve Nash : Je ne pense pas que, l’an passé, quelqu’un voyait en lui le shooteur qu’il est devenu. La manière dont il a évolué a aidé notre équipe. Ça l’a aussi aidé. Ça rend les matchs plus faciles pour lui. Ça aide beaucoup notre second unit.

Alors, Dragic, clé du succès à OKC ? Réponse dans la matinée.

Spectacle

Pour finir, un petit cadeau proposé par l’Arizona Republic : les cinq plus beaux dunks de l’histoire des Suns selon le quotidien. En numéro 5, Larry Nance sur Kareem Abdul-Jabbar, en 4, Dan Majerle sur le Dinka Warrior, Manute Bol.

En numéro 3, Amaré Stoudemire crucifie Michael Olowokandi.

Le numéro 2 est un dunk incroyable de Kevin Johnson sur Hakeem Olajuwon. Le maire de Sacramento explique lui même cette action dans la vidéo ci-dessous.

Enfin, en numéro 1, Tom Chambers s’envole au-dessus de Mark Jackson !

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