Le 16 avril marquera la fin officielle de la saison régulière en NBA mais d’ici-là, plusieurs équipes vont se battre pour les derniers spots qualificatifs. Sans surprise, la Conférence Ouest est la plus disputée alors qu’à l’Est, on connait déjà les noms des six premiers qualifiés. Passage en revue de cette dernière bataille.

Le comeback des Knicks, voire des Cavs et l’éviction des Hawks

Grâce à leur victoire sur les Nets – leur 3ème consécutive – les Knicks ont pris le 8ème spot de la Conférence Est avec un bilan de 33-43. Il est très peu probable qu’ils puissent rattraper les Bobcats 7ème (37-38) qui ont un agenda très favorable: uniquement des équipes de la Conférence Est dans leurs 7 dernières rencontres dont le Magic, les Sixers, les Celtics et à l’avant-dernière journée, les Hawks; se posant dès lors en décideurs du point de vu de la qualification du 8ème. A noter que Charlotte affronte aussi les Cavs dans leur antre et les Wizards, les premiers cherchent une qualification inespérée tandis que les seconds sont en point de mire pour éviter Miami ou Indiana.

Revenons sur les Knicks, qui seront, peut-être les dindons de la farce! Il leur reste 6 matchs à jouer dont 3 à l’extérieur, uniquement contre de grosses cylindrées playoffables de leur conférence: par 2 fois les Raptors, les Wizards, le Heat à Miami et leurs rivaux New-Yorkais des Nets, dans l’antre de Brooklyn. Un calendrier qui s’annonce plus que difficile par rapport à celui des Hawks et surtout celui des Cavs, qui peuvent faire le hold-up de la saison si tout se passe bien.

Car Cleveland ne va pas si mal, sans Kyrie Irving. Certes, une fois sa blessure contractée contre les Warriors le 14 mars, l’équipe enchaine 4 défaites consécutives mais compréhensibles (Clippers, Heat, OKC, Houston) avant de se reprendre et de gagner 5 de leurs 6 derniers matchs, en battant au passage les Knicks, Raptors et Pacers, en dépit de 4 déplacements. Mike Brown doit être le premier surpris par l’état de son équipe, portée par Dion Waiters (21.5ppg à 47.7%), vu que celle-ci est devenue sur ce laps de 6 rencontres la 4ème attaque de la ligue au rating offensif et la 11ème au rating défensif. A l’image de cette action de Dion Waiters, les Cavs peuvent vraisemblablement revenir et piquer la 8ème place sur un gros run de victoires (d’autant que Kyrie est revenu de blessure)

Quant aux Hawks, la direction de l’équipe l’a déjà exprimé: elle est heureuse des performances du roster, en dépit des nombreuses blessures (Horford), des félicitations avant même la fin de saison pour Mike Budenholzer, qui a presque le droit d’abandonner et d’échouer. Peut-être est-ce une tactique pour que les joueurs n’aient plus de pression sur le terrain, il n’empêche que les Hawks ont perdu 7 de leurs 8 dernières rencontres, une spirale négative qui ne devrait pas s’arrêter, dès ce soir, contre Cleveland.

Il ne faut pas oublier, en cas d’égalité, le partage au Tie-breaker: New York est à égalité contre Atlanta (2-2) et Cleveland (2-2); tandis que Cleveland est à 0-2 contre Atlanta. Si le pourcentage de victoires ne peut les départager, il faudra regarder le pourcentage de victoires dans la Conférence: les Knicks sont à 22-24, les Cavs à 19-27 et les Hawks à 22-22. En réalité, si Atlanta voulait cette 8ème place, ils pourraient l’avoir, les Knicks sont maitres de leur destin sur le parquet uniquement et Cleveland devra faire un sans faute pour passer.

Dallas, Memphis, Phoenix dans un mouchoir de poche

Les trois équipes étaient encore à égalité le 3 avril, notamment à cause d’une défaite injustifiée des Mavs contre Golden State (goaltending non-sifflé sur Jermaine O’Neal). Rick Carlisle et ses hommes se sont repris dans la nuit de jeudi en l’emportant contre les Clippers, une victoire qui les porte à 45-31, devant Memphis (44-31) et Phoenix (44-31); et non loin des Warriors (46-29). A croire que la NBA prédit parfaitement les fins de saison, le calendrier fera s’opposer ces trois équipes dans les dernières rencontres, Dallas termine en accueillant Phoenix et en allant à Memphis, ils ont leur destin entre les mains.

Ce sont les Suns qui vont le plus avoir de difficultés pour obtenir cette dernière place vu leur calendrier. Ils ont beau jeu d’avoir remporté 6 de leurs 8 derniers matchs, leurs 7 dernières rencontres semblent monstrueuses. Ils affrontent les Blazers, le Thunder, les Spurs ainsi que leurs 2 adversaires directs; 5 de leurs 7 derniers matchs se joueront à l’extérieur. Autant dire que si les hommes de Jeff Hornacek se qualifient, ce sera à la sueur de leur front et cela récompensera amplement une saison tonitruante de leur part. Avec le retour des blessés, et plus spécialement d’Eric Bledsoe, cet exploit ne semble pas illusoire :

Le calendrier le plus difficile pour les Suns, les Mavs qui ont pris de l’avance et possèdent un calendrier favorable (Kings, Lakers, Jazz), que reste-t-il pour les Grizzlies? La 8ème place. Il leur faudra passer les obstacles Spurs et Heat mais ils ont la main haute en ayant les Lakers, Nuggets et 76ers avant le grand final. Seul souci, ils ont un bilan assez désastreux dans leur propre division (3-11), Mavs et Spurs en font partie. Coach Joerger parle même d’un coup de moins bien dans cette dernière ligne droite:

Contre les Wolves, on ne faisait que courir avec les pieds dans la boue. On aura d’autres matchs de ce style, on a les jambes lourdes. Vous savez, on est concentré sur les playoffs et tous les matchs depuis Noël à peu près, sont joués avec cet objectif. Vous commencez à voir les conséquences de cet engagement.

En cas d’égalité, le premier facteur discriminant sera les matchs entre ces équipes: Dallas est à 3-0 contre Memphis et 1-1 contre les Suns; Memphis est à 3-0 contre les Suns, ces résultats donnant un avantage aux Mavs suivi des Grizzlies puis les Suns. Sur le nombre de victoires dans la Conférence, Dallas (46-25),  Memphis (47-25) et Phoenix (45-24) sont au coude à coude.

Le plus terrifiant, en fin de compte, c’est que ces équipes ne pourront pas compter sur le repos des têtes de série, qui ont toute choisi de jouer jusqu’au bout pour assurer leurs places : à l’Est (Miami tient à son 1st seed, Raptors et Bulls sont à égalité, les Wizards sont proches des Nets) comme à l’Ouest (OKC vient de stopper les Spurs pour reprendre son fauteuil de leader, Rockets et Blazers vont se disputer le dernier spot donnant l’avantage du terrain, et les Warriors sont à une victoire et demi du trio infernal).