Le tableau final ayant été dévoilé, les choses sérieuses peuvent commencer ! Qui va passer ? Qui va se faire sortir ? Qui va être le petit poucet de cette année ?  Qui va remporter le titre ? Allez on y va pour l’analyse du tableau et pour les pronostics.

Tout d’abord un mot sur ceux qui ont loupé le coche et notamment SMU. Les Mustangs de Larry Brown n’ont pas convaincus le comité. Avec des victoires devant UConn, Memphis ou Cincinnati, SMU avait fait sa part de boulot mais la défaite en quart de finale du tournoi de l’AAC contre Houston et un calendrier inter-conférence jugé médiocre ont sans doute été fatals pour les Mustangs. Surtout que dans le même temps, NC State battait Syracuse dans l’ACC. Cette victoire des Wolfpack a sans doute été ce qui a fait pencher la balance en faveur de NC State.

De même que l’équipe de Green Bay dans l’Horizon League aurait sans doute mérité plus de considération. Les Phoenix ont quand même battu Virginia en match inter-conférence et perdu de seulement 3pts contre Wisconsin. Ils ont également battu Tulsa, qui est qualifié pour cette March Madness. Un parcours quasi-parfait en conférence mais une défaite dans le tournoi d’Horizon League contre Milwaukee leur coûte le ticket direct. Et aucune place en plus n’a été donnée à l’Horizon League cette année.

Région South :

• Florida (1) / Albany (16)
• Colorado (8) / Pittsburgh (9)
• VCU (5) / Stephen F. Austin (12)
• UCLA (4) / Tulsa (13)
• Ohio State (6) / Dayton (11)
• Syracuse (3) / Western Michigan (14)
• New Mexico (7) / Stanford (10)
• Kansas (2) / Eastern Kentucky (15)

Florida est grand favori dans sa région

Florida est donc la tête de série n°1 de tout le tournoi. Les Gators sont actuellement imbattables et ont terminé la saison invaincus en matchs de conférence avant d’enchainer sur le tournoi de SEC remporté également face à Kentucky. Les Gators se présentent à cette March Madness avec 26 victoires d’affilées ! Albany ne devrait être qu’un entrainement avant de se frotter à Colorado ou Pittsburgh.

Dans l’autre partie du tableau, Kansas a hérité du seed 2 après avoir perdu contre Iowa State en demi finale du tournoi de Big 12. Mais plus grave, les Jayhawks sont actuellement sans leur pivot Joel Embiid, gêné par des problèmes de dos. On ne sait pas trop encore quand il reviendra et sans lui, Kansas n’est plus la même équipe. Pourront-ils passer le vainqueur de New Mexico-Stanford ? Rien n’est moins sur…

On retrouve également Syracuse qui vit une fin de saison compliquée et qui a perdu 5 de ses 7 derniers matchs après avoir commencé la saison par un 25-0. Pas le meilleur moment pour avoir un coup de moins bien… Attention à VCU toujours très embêtant à jouer avec sa défense très agressive.  On jettera également un œil sur le derby de l’Ohio entre Ohio State et Dayton.

 Sleeper Team : Stephen F. Austin

Les Lumberjacks ont un bilan impressionnant : 31-2, 18-0 en conférence. Comme Florida. Alors bien sur le calendrier n’est pas le même mais l’équipe du Texas arrive gonfler à bloc avec une série de 28 victoires de suite ! Ils bénéficient en plus du seed 12, le seed habituel pour les upsets. VCU est solide comme à son habitude mais le momentum des Lumberjacks pourrait faire la différence. De plus, ils pourraient rencontrer le vainqueur de UCLA/Tulsa. Le Golden Hurricane est sans doute le seed 13 qui a le plus de chance de battre un seed 4 cette saison (surtout car les autres seed 4 se nomment Louisville, Michigan State et San Diego State) et un match-up 12 vs 13 est très fréquent au 2^e tour. Je verrais donc bien Stephen F. Austin atteindre le Sweet 16 et être le cendrillon de l’année.

Le pick : Florida

Les Gators sont trop bien armés pour se faire surprendre et possèdent maintenant l’expérience après 3 participations de suite à l’Elite 8. Je vois bien un duel face à Kansas si Embiid revient. Sans lui, pourquoi pas New Mexico ou Syracuse ? Cette fois-ci, Florida passera l’obstacle pour se retrouver au Final Four.

Région West :

•  Arizona (1) / Weber State (16)
• Gonzaga (8) / Oklahoma State (9)
• Oklahoma (5) / North Dakota State (12)
• San Diego State (4) / New Mexico State (13)
• Baylor (6) / Nebraska (11)
• Creighton (3) / UL Lafayette (14)
• Oregon (7) / BYU (10)
• Wisconsin (2) / American (15)

Les Badgers s’annoncent redoutables

Le match le plus intéressant de ce 1^er tour est l’affrontement entre Gonzaga et Oklahoma State. Car OK State est une équipe très dangereuse qui a un bien meilleur niveau que son seed 9 le laisse penser. Les Cowboys ont alterné le  bon et le moins bon cette année, ont connu une série de 7 défaites de suite et la suspension de Marcus Smart pour 3 matchs. Mais ils peuvent battre n’importe qui (Kansas par exemple). Ils jouent sans doute leur meilleur basket depuis le début du mois de mars. Je pense qu’ils ont une vraie chance de battre Arizona dès le 2^e tour. Ce devrait être une des affiches de cette première semaine.

Le seed 2 revient à Wisconsin, toujours très solide et très régulier. On peut compter sur les Badgers, toujours. Ils ont, à priori, un parcours plutôt tranquille jusqu’au Sweet 16. Là ce devrait être sans doute Creighton. Les Bluejays reposent en grande partie sur Doug McDermott (26.9ppg, 7.0rpg, 52% au shoot, 45% à 3pts). S’il est dans un bon jour, ça peut faire très mal. Mais la solidité défensive des Badgers pourrait également le perturber car il n’a pas connu cette saison de défense comme celle des Badgers.

Attention également à San Diego State. Les Aztecs sont sous-côtés et auraient mérité un seed 3 minimum. 29-4, 16-2 en conférence c’est très solide. On pourrait d’ailleurs avoir un rematch entre San Diego State et Arizona en Sweet 16. Les deux équipes se sont affrontées le 14 novembre, victoire des Wildcats 69-60. Mais les Wildcats étaient au complet. Depuis, ils ont perdu Brandon Ashley.

Sleeper Team : Oklahoma State

Oklahoma est en danger face à North Dakota State qui pourrait être une équipe surprise mais Oklahoma State a vraiment le potentiel pour faire beaucoup de bruit et causer beaucoup de dégâts. Quelle équipe des Cowboys va t-on voir ? Si c’est les Cowboys capables de battre Kansas, ils peuvent aller en Elite 8.

Le pick : Wisconsin

Après une élimination décevante l’an passé face à Ole Miss, je pense que les Badgers peuvent enfin atteindre le Final Four cette année. Victorieux de Florida en début de saison, Wisconsin pose toujours des problèmes face aux grosses écuries. Après avoir sorti Oregon et Creighton, les Badgers se mesureront à San Diego State en Elite 8 dans un duel qui sentira bon la défense. Kaminsky et les siens vont triompher des Aztecs pour offrir à la fac de Madison son 3^e Final Four.

Région East :

•  Virginia (1) / Coastal Carolina (16)
• Memphis (8) / George Washington (9)
• Cincinnati (5) / Harvard (12)
• Michigan State (4) / Delaware (13)
• North Carolina (6) / Providence (11)
• Iowa State (3) / NC Central (14)
• Connecticut (7) / St Joseph’s (10)
• Villanova (2) / Milwaukee (15)

Beaucoup d’attentes sur MSU, enfin au complet

Numéro 1 un peu surprise, Virginia a tout a fait mérité son classement. Champion de l’ACC à l’issue de la saison régulière, les Cavaliers ont confirmé leur excellente saison en remportant le tournoi de conférence face à Duke. Maintenant, ils vont devoir tenir leur rang ! Mais dès le 2^e tour, les choses pourraient être compliquées face à Memphis ou George Washington. Et ensuite, on se dirige tout droit à duel face à Michigan State ! Les Spartans n’ont pas fait beaucoup de bruit pendant la saison régulière, ils ont eu beaucoup de blessés et n’ont jamais pu aligner une équipe au complet. Mais voilà le mois de mars et les Spartans sont désormais au complet ! Et au complet, cette équipe de Michigan State est redoutable. Une stat déjà évoqué lors d’un précédent focus sur les Spartans : depuis que Tom Izzo est le coach de MSU, chaque sénior a disputé un Final Four. Ce n’est pas encore le cas pour cette promo de séniors. Nul doute qu’ils voudront continuer cette tradition. Mais attention également à Harvard dans cette partie du tableau. Le Crismon participe à sa 3^e March Madness de suite et avait éliminer New Mexico l’an passé. L’expérience est là et cette équipe fait vraiment penser à celle de Cornell de 2010, autre pensionnaire d’Ivy League. A l’époque le Big Red avait atteint le Sweet 16, également avec le seed 12.  On souhaite le même parcours pour le représentant de l’Ivy League.

Dans le bas du tableau, Villanova est sans doute le seed 2 le moins convaincant. Les Wildcats ont perdu contre Seton Hall dès l’ouverture du tournoi de Big East et ne possèdent pas un momentum extraordinaire. Cela ne m’étonnerait pas de les voir sortir dès la première semaine. Iowa State s’annonce redoutable. Les Cyclones ont remporté le tournoi de Big 12 et avec des joueurs comme Melvin Ejim ou Georges Niang, on attend de grandes choses de leur part.

Sleeper Team : UConn

Les Huskies sont de retour à la March Madness après avoir été suspendu la saison dernière. On attend beaucoup des Huskies et notamment de Shabazz Napier. On attend de lui qu’il nous fasse une Kemba Walker et emmène les Huskies le plus loin possible. Je pense que UConn en a les moyens. Le match face à St Joseph’s est piégeux car les Hawks sont en pleine confiance mais les Huskies ont les moyens d’aller jusqu’en Elite 8.

Le pick : Michigan State

Michigan State, Tom Izzo et le talent qu’il y a dans cette équipe, la question ne se pose même pas ! Et en plus, ils sont enfin au complet ! Michigan State face à Iowa State en Elite 8 pour un match qui s’annonce explosif. Mais je ne peux pas passer à côté des Spartans.

Région Midwest :

•  Wichita State (1) / Cal Poly ou Texas Southern (16)
• Kentucky (8) / Kansas State (9)
• St Louis (5) / NC State (12)
• Louisville (4) / Manhattan (13)
• UMass (6) / Iowa ou Tennessee (11)
• Duke (3) / Mercer (14)
• Texas (7) / Arizona State (10)
• Michigan (2) / Wofford (15)

Trop dur pour Wichita State ?

Que dire… Je n’ai jamais vu une telle concentration de talent dans une partie de tableau ! On a tout simplement 3 des 4 équipes présentes au Final Four l’an passé ! J’ai vraiment l’impression que le comité a passé un message à Wichita State : « vous avez terminé invaincu ? Très bien. On vous donne Kentucky, Louisville, Duke et Michigan dans votre tableau. Amusez-vous bien ! »

Les Shockers vont devoir être fort, très fort pour sortir de ce guet-apens. C’est une véritable embuscade qui a été tendu à l’équipe de Gregg Marshall ! Jamais sans doute, un seed 1 n’a eu un tableau aussi difficile. Il faudra se sortir de Kentucky ou Kansas State dès le 2^e tour. Les Wildcats jouent bien mieux depuis deux semaines et ils ont faillit surprendre Florida en finale de la SEC. Et ensuite, Louisville devrait se présenter à face à WSU pour un remake de la dernière demi-finale. Enfin, Duke ou Michigan pourraient se dresser en Elite 8. Un vrai parcours du combattant !

Un des grands sujets de conversation quand la bracket a été dévoilé, c’est Louisville. Un seed 4 pour une équipe ayant remporté le tournoi de l’AAC et qui ne comptabilise que 5 défaites cette saison ? C’est incompréhensible. Les Cards valent un seed 2.

Ici le seed 2 s’appelle Michigan et les Wolverines sont en grande forme ! Champion de Big Ten et finaliste du tournoi de conférence, Michigan n’a qu’une envie : retourner au Final Four pour gagner le titre cette fois. Le duo Nick Stauskas-Caris LeVert sera la force principale des Wolverines. On surveillera Duke également et son freshman Jabari Parker en grande forme ces derniers temps. Les Blue Devils devraient avoir leur mot à dire et le duel qui se profile face à Michigan s’annonce magnifique !

Sleeper Team : NC State

Difficile de trouver un sleeper dans une telle région mais on en revient aux stats : depuis l’instauration du First Four, un de ces participants a toujours atteint le 2^e tour au minimum (La Salle : Sweet 16 l’an passé, USF : 2^e tour en 2012, VCU : Final Four en 2011). NC State peut être celui-ci cette saison. Les Wolfpack compteront avant tout sur TJ Warren (24.8ppg, 2 matchs à + 40pts) pour faire la différence. Leur statut d’invité surprise pourrait également être un atout.

Le pick: Louisville

Malheureusement pour les Shockers, l’histoire va se terminer comme la saison passée avec une défaite face à Louisville. Les Cardinals vont retrouver Duke pour la revanche de l’an passé, au même stade de la compétition. Et comme l’an passé, les hommes de Pitino vont dominer ceux de coach K pour s’offrir un nouveau Final Four.

Final Four :

• Florida vs Michigan State
• Wisconsin vs Louisville

Avec l’expérience que les Cardinals ont acquis lors des précédents Final Four, ils devraient passer l’obstacle Wisconsin. Louisville sera simplement trop fort pour les Badgers.

Dans l’autre demi-finale, le momentum acquis par les Spartans lors du tournoi de Big Ten sera primordial. Les Spartans au complet seront la meilleure équipe que Florida jouera cette saison. Je mise sur Michigan State.

Finale :

•  Michigan State vs Louisville

Louisville-Michigan State en finale. Avec un Brendan Dawson enfin à son meilleur niveau, les Spartans vont prendre le meilleur sur des Cardinals lessivés par une région Midwest beaucoup trop intense. Louisville passera à deux doigts du back to back mais c’est bien Tom Izzo qui coupera le filet au Cowboys Stadium le 7 avril prochain.

Stats :

• Seulement une fois dans l’histoire du tournoi les 4 seed 1 ont atteint le Final Four (2008)
• Un seed 16 n’a jamais éliminé un seed 1
• Un seed 12 élimine un seed 5 au moins une fois tous les ans
• 4 ans de suite qu’un seed 13 élimine un seed 4
• Un seed à deux chiffres est toujours en deuxième semaine pour le Sweet 16, qui cette année ?
• Un membre du First Four vient toujours mettre son grain de sel alors qu’on ne l’attend pas

Début du tournoi dès demain.

1^e tour jeudi et vendredi, 2^e tour samedi et dimanche.

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