Dernière étape avant le Selection Sunday ce dimanche, les tournois de conférence (la Championship Week comme on l’appelle) ont toujours un enjeu considérable dans ce qui est certainement la semaine la plus excitante de la saison. Que ce soit dans les petites conférences ou dans les grosses, l’enjeu est partout. Décryptage de cette dernière étape avant la March Madness.

All-in chez les petits

Dans les « petites » conférences, le tournoi de conférence a une importance capitale car il donne une qualification à la March Madness, souvent le seul billet décerné à ces conférences. Car on rappelle la règle : chaque vainqueur du tournoi de sa conférence est automatiquement qualifié pour la March Madness, quel que soit son bilan. Dans ces conférences là, tout est remis en jeu et finir premier à l’issu de la saison régulière ne garantit rien. Souvent, il donne l’avantage d’accueillir le tournoi dans sa propre salle comme c’est le cas dans l’America East, l’Atlantic Sun, la Big Sky, la Big South, la MAAC, la NEC ou la Patriot League. Les autres l’organisent dans une salle neutre.

Les critères utilisés par le comité pour désigner les autres équipes qualifiés (en plus des vainqueurs des tournois de conférence) inclus le bilan général W-L, la force du calendrier, les victoires contre les équipes du top 25, la forme du moment et bien sur la réputation (ça c’est officieux..). Les équipes des petites conférences ne rencontrant pas souvent les gros, il est difficile de bâtir un bon CV au moment où le comité examine toutes les équipes. Le tournoi de conférence est donc le seul moyen de se qualifier. Pendant une semaine, chaque équipe joue son va-tout et tout est possible.

On l’a vu dans le tournoi de l’Ohio Valley par exemple. Murray State avait réussi la saison parfaite avec un bilan de 16-0 en conférence, 27-5 en bilan cumulé. Les Racers se sont fait surprendre par un vieil habitué : Belmont. Les Bruins n’ont fini que 3^e avec un bilan de 11-5, 22-10 mais ils battent Murray State en finale au terme d’un match fou, au buzzer et arrachent une nouvelle fois le ticket pour la March Madness. Murray State est encore en course pour une place vu son bilan, mais cela paraît fort peu probable. On retrouvera donc encore une fois cette équipe de Belmont qu’on voit tous les ans pratiquement et qui est toujours difficile à jouer.

Dans la Big South, les Chanticleers de Coastal Carolina se qualifient pour la 2^e année d’affilée après avoir battu Winthrop alors que dans l’Atlantic Sun, les Ospreys de North Florida se qualifient pour la toute première fois de leur histoire après leur victoire face à USC Upstate. Ca sent le passage par le First Four mais rien que de voir cette salle pleine à craquer et les fans qui envahissent le parquet pour fêter la victoire, c’était un grand moment !

Dans la MAAC, le derby entre les grands rivaux Manhattan et Iona a encore été intense et a tenu ses promesses. Ce sont les Jaspers de Manhattan qui sortent une nouvelle fois victorieux 79-69 pour ce remake de la saison dernière. Autre derby, dans la Summit League entre North Dakota State et South Dakota State. Nous ne verrons pas les Jackrabbits à la March Madness cette saison car ce sont les Bison de NDSU qui se sont imposés 57-56.

Enfin, Wofford a fait le boulot dans la Southern en s’imposant face à Furman, seed 11 du tournoi ! Les Paladins de Furman ont failli créer la sensation avec leur bilan de 5-13 en conférence, 11-22 en cumuler et s’inclinent sur le fil 67-64 face aux Terriers de Wofford, habitués de la March Madness.

Puis il y a des histoires dramatiques bien sur comme pour St. Francis dans la NEC ou Williams & Mary dans la Colonial. Ces deux équipes ont une particularité qu’elles partagent avec Northwestern, Army et The Citadel : ce sont les seules équipes de Division-1 NCAA a n’avoir jamais participé à la March Madness !

Tout était parfait pour que St. Francis y arrive enfin. Les Terriers jouaient le tournoi à domicile dans leur toute petite salle de Brooklyn (1200 spectateurs) mais incroyablement bruyante, après avoir dominé la saison régulière (15-3, 23-11). Mais rien n’y fait, Robert Morris est passé par là et remporte le match 66-63 pour sa première qualification depuis 2009. Les Terriers échouent pour la 3^e fois en finale.

Encore pire pour William & Mary. Le Tribe échoue pour la 2^e fois de suite et pour la 4^e fois en 8 ans en finale de la CAA. Cette fois-ci c’est face à Northeastern que William & Mary s’incline 72-61. Les Huskies de Northeastern rejoignent la March Madness pour la 1^e fois de 1991.

Tony Schaver, coach de William & Mary : « Nous sommes anéantis. On voulait mettre toute cette histoire derrière nous mais nous n’avons pas su le faire. Il faut vivre avec. Mais je continue de penser qui si nous continuons à frapper à la porte, la porte va finir par s’ouvrir. »

La demi-finale gagnée en 2OT la veille contre Hofstra aura été fatale au Tribe…

Un mot concernant la situation folle en Ivy League. L’Ivy League n’a pas de tournoi de conférence (c’est l’Ivy League, ils ne font rien comme les autres…) donc l’équipe en tête à l’issue de la saison régulière remporte la conférence et valide son ticket pour la March Madness. Harvard recevait Yale avec pour objectif de prendre la tête de l’Ivy à un match de la fin. Ce sont les Bulldogs qui s’imposent 62-52 et qui doivent donc finir le boulot le lendemain à Dartmouth afin de se qualifier pour la March Madness, une première depuis 1962 ! Oui mais voilà, Yale s’incline au buzzer 59-58 alors que dans le même temps Harvard battait Brown, créant une nouvelle égalité ! Match d’appui donc ce samedi sur terrain neutre pour déterminer le vainqueur. La folie de mars a déjà commencé !

Les places sont chères chez les gros

Là on parle des conférences majeures mais des équipes sur la corde, les fameuses « bubble teams » comme on les appelle. Une victoire ou une défaite les font basculées du bon ou du mauvais côté. Des équipes comme Purdue, Oklahoma State, BYU, Indiana, Texas, Miami, Texas A&M, UCLA, Illinois ont besoin d’une victoire ou deux de référence pour y être mais une défaite contre une équipe qu’ils doivent logiquement battre est fatale. Un exemple : Indiana. Les Hoosiers sont classés dans les « Last Four In » selon Joe Lunardi, sans doute le bracketologue le plus précis et le plus doué quand il s’agit de dire qui sera qualifié et qui ne le sera pas.

Indiana rencontre Northwestern lors du 1^er tour du tournoi de Big Ten. Une victoire n’assurera pas une place à la March Madness aux Hoosier car ce n’est pas une victoire de qualité mais une défaite les éliminera. Ils rencontreront ensuite Maryland, seed 2 du tournoi et classé #8 du top 25. Ce sera le match à gagner pour les Hoosiers. Une victoire devrait les sauver, sinon il faudra attendre et espérer que les autres « bubble teams » perdent. Le plus simple est bien sur de remporter le tournoi de Big Ten !

Mais attention ! Un scénario catastrophe peut toujours se produire et une équipe totalement inattendue (qui n’est même pas une « bubble team ») peut surgir et remporter son tournoi de conférence, « volant » une place que se dispute ces « bubble teams » et réduisant encore un peu plus le nombre de places disponibles. Ce qui rend la chose encore plus passionnante !

In or out ?

Qui sera seed #1 ?

Enfin il y a les équipes qui se battent pour être le mieux classé possible et avoir un seed intéressant au moment de la divulgation de la bracket. Kentucky est assuré d’être le seed 1 de la l’ensemble du tournoi sauf catastrophe. Duke, Virginia et Villanova sont pour l’instant en pôle pour être seed 1 également. S’il y a finale dans l’ACC entre Duke et Virginia, la défaite de l’un des deux pourrait laisser le champ libre à Arizona, Wisconsin voire Kansas ou Maryland si ces équipes remportent leur tournoi. L’enjeu est moindre bien sur mais ne pas être dans la même région que Kentucky est toujours bon à prendre…

Duke vs Virginia: battle for the #1 seed

 AP Top 25 

Kentucky est toujours installé en tête et les Wildcats sont plus que jamais en mission pour terminer la saison invaincue. Duke a piqué la 2^e place à Virginia même si ce sont les Cavaliers qui ont remporté l’ACC, la raison ? Duke s’est imposé à UNC samedi dernier alors que dans le même temps Virginia s’inclinait à Louisville. Villanova remporte la Big East, Arizona la Pac-12, Wisconsin la Big Ten et Kansas la Big 12. Mais les Jayhawks ont perdu 3 de leurs 6 derniers matchs, pas vraiment de bonne augure à cette période de la saison…

Déjà qualifiés :

• Atlantic Sun : North Florida
• Big South : Coastal Carolina
• Colonial : Northeastern
• Horizon League : Valparaiso
• MAAC : Manhattan
• MVC: Northern Iowa
• NEC : Robert Morris
• OVC : Belmont
• Southern : Wofford
• Summit League : North Dakota State
• WCC : Gonzaga