Avec seulement deux défaites au compteur depuis le début de la saison, les Wildcats font une saison quasi-parfaite. Pourtant, depuis qu’ils ont quitté la place de n°1 des rankings, ils avancent dans l’ombre tandis que Syracuse, Florida, Duke ou Kansas font bien plus la Une des médias. Retour sur la saison remarquable des Wildcats.

Un début de saison parfait

Les Wildcats ont été impressionnants en début de saison

Au moment d’aborder cette saison, Arizona a un solide classement : #6 du top 25 de présaison. Pourtant, on ne s’attarde pas trop sur le statut des Wildcats, on préfère parler des freshmens fabuleux de Kentucky, de Duke ou de Kansas, de la possibilité de voir Louisville réaliser le back-to-back ou de savoir quels seront les mid-majors surprises de la saison. Arizona reste en toute discrétion loin des conversations. C’est souvent le cas pour les équipes de la côte ouest, moins diffusées sur les grands networks et moins sous le feu des projecteurs.

Mais avec des joueurs comme Nick Johnson, Aaron Gordon ou Brandon Ashley, on sait que les Wildcats vont être redoutables toute la saison. Le premier coup d’éclat vient à la fin du mois de novembre au Madison Square Garden alors que les Wildcats sont opposés à Duke pour un match entre deux équipes du top 10 en finale du NIT Season Tip-Off. Arizona s’impose 72-66 et remporte le tournoi.

Arizona se montre plus dur en défense et notamment sur Jabari Parker qui finit le match avec 19pts (son 1^er match de la saison sous les 20pts) à 7/21 au tir. Du côté d’Arizona, la marque est bien répartie : 5 joueurs en double figure, tous entre 10 et 15pts. C’est une des forces d’Arizona cette saison. Tout le monde score, la marque est établie équitablement et l’équipe peut donc se permettre un mauvais soir de l’un de ses cadres car un autre prendra le relais. Arizona c’est 6 joueurs qui tournent entre 8 et 16pts et qui jouent en moyenne au moins 25mns/match. On a donc un 5 majeur + un remplaçant qui monopolisent la majorité du temps de jeu et des tickets shoot.  Parmi ces joueurs on retrouve les freshmens Aaron Gordon et Rondae Hollis-Jefferson, les sophomores Brandon Ashley et Kaleb Tarczewski et les juniors Nick Johnson et TJ McConnell. De l’expérience et du vécu pour la plupart qui étaient déjà présents l’an passé quand Arizona a été éliminé en Sweet 16 par Ohio State.

Cette victoire contre Duke a véritablement lancé la saison des Wildcats qui vont surfer sur un mois de décembre parfait avec des victoires convaincantes contre Texas Tech et UNLV avant de gagner difficilement à Michigan 72-70. Le calendrier de conférence entamé début janvier ne donne pas plus de fil à retordre aux Wildcats comme en témoigne cette victoire 60-25 contre Washington State le 2 janvier. Le match à UCLA va être un véritable test pour les joueurs de Sean Miller contre l’adversaire supposé être le rival n°1 cette saison pour le titre de conférence. Les Wildcats vont se faire peur et encaisser un 15-1 en fin de match permettant aux Bruins de revenir mais Arizona s’impose finalement 79-75 à Los Angeles avec 22pts de Nick Johnson. Une victoire qui assoit un peu plus la domination des Wildcats sur la Pac-12.

 La blessure de Brandon Ashley, le point noir

Hollis-Jefferson va devoir remplacer Brandon Ashley

Le match à California le 1^er février marque un vrai tournant dans la saison d’Arizona. D’abord, ils perdent le match 60-58, leur premier cette saison 3 jours après s’être sortis difficilement de Stanford de 3pts. Et surtout, ils perdent Brandon Ashley pour la saison. Le PF des Wildcats vaut 11.5ppg et 5.8rpg cette saison et est remplacé par Hollis-Jefferson dans le 5 de départ. Dès le match suivant, malgré un gros match de Hollis-Jefferson (14pts-10rbs-3pds-2blk), Arizona a toutes les peines du monde à se défaire d’Oregon 67-65.

Et depuis la blessure d’Ashley, les Wildcats ont un bilan de 4-2 avec une défaite à Arizona State et une victoire de 2pts contre Oregon ainsi qu’une en OT à Utah alors qu’avant sa blessure les Wildcats survolaient leur calendrier de conférence. Néanmoins, la victoire de samedi à Colorado a montré qu’Arizona pouvait gagner (et facilement) en territoire hostile sans Ashley.

Depuis maintenant deux ans, les matchs entre Arizona et Colorado sont plutôt tendus et on parle beaucoup d’un début de rivalité qui est en train de se créer entre ces deux facs depuis l’arrivée des Buffaloes dans la Pac-12. Grâce à un Aaron Gordon des grands soirs (23pts dont 21pts en 2^e mi-temps et 8rbs), les Wildcats s’imposent pour la première fois à Boulder depuis 1973. Nick Johnson plante 22pts pour les Wildcats qui nous ont offert une 2^e mi-temps de folie avec un 22/26 au shoot !

Ça la fout mal pour les Buffaloes et notamment Xavier Johnson qui avait annoncé après le match aller à Tucson qu’Arizona « n’était pas si bon que ça ». Il avait également ajouté :

Nous avons une équipe plus talentueuse qu’eux. Le 2^e match à Boulder sera un carnage.

Ce fut un carnage, mais pour Arizona. Sean Miller répond après le match :

Je ne pense pas qu’un de nos joueurs ait dit quelque chose de négatif sur Colorado. Personne n’a dit « nous allons gagner de 20pts ». Nous ne faisons pas ça. Nous jouons de la bonne manière, nous jouons dur et nous respectons Colorado.

En restant plus discret que ses adversaires directs pour le titre, Arizona en est maintenant à 25-2 et le titre de conférence ne devrait pas leur échapper. Les Wildcats recevront California ce soir pour la revanche avant de recevoir Stanford dimanche et de se déplacer en Oregon la semaine prochaine pour jouer Oregon State et Oregon. Si le tournoi de conférence est bien négocié, un 1st seed n’est pas exclure ce qui pourrait leur permettre de rester à l’ouest et jouer dans la région West à Anaheim.

 AP Top 25 :

UNC-Duke a encore été un des grand moment de la saison

Du changement cette semaine ! Syracuse a fini par craquer et par deux fois même, cette semaine. Les Orange ont d’abord été surpris à domicile par Boston College avant de perdre à Duke. Ce sont donc les Gators de Florida qui se retrouvent en tête pour la 1^e fois depuis 2007, date de leur dernier titre.

Wichita State est 2^e et est à un match de terminer la saison régulière invaincue, ce qui n’est plus arrivé depuis la saison 2003-2004 et le St Joseph’s de Jameer Nelson. Les Shockers recevront Missouri State samedi.

Arizona est donc 3^e et reste à l’affut. Derrière Syracuse est #4 puis suivent Kansas et Duke. Les Jayhawks ont remporté (ou partagé) le 10^e titre de Big 12 de suite ce lundi ! Performance exceptionnelle qui montre bien la domination des Jayhawks dans leur conférence. Malgré sa victoire contre Syracuse, Duke chute au 6^e rang. La faute à sa défaite à North Carolina jeudi dernier. Un match classique entre Duke et UNC, très disputé, très animé et où il a fallu jouer avec ses tripes et s’arracher jusqu’au bout pour remporter la victoire. Les Tar Heels restent désormais sur 9 victoires de suite ! On est bien loin du UNC du mois de janvier. Les joueurs de Roy Williams ont même fait leur retour dans le top 25 : #19.

Un mot sur Creighton. Les Bluejays sont #9 et Doug McDermott a fait son entrée dans le top 10 all-time des meilleurs scoreurs NCAA. Carrière universitaire incroyable pour le senior.

 Le programme de la semaine :

 Peu de matchs entre équipes classées cette semaine mais de nombreux matchs pièges dans cette avant dernière semaine de saison régulière. On retiendra l’affrontement entre Syracuse et Virginia samedi qui décidera du titre en ACC. A suivre également la rencontre entre Louisville et Memphis qui vaut toujours le coup d’œil.

Mercredi :

• Arizona (3) – California
• Villanova (8) – Butler
• Virginia (12) – Miami
• Iowa State (15) – West Virginia
• Purdue – Michigan (16)
• NC State – North Carolina (19)
• Texas (24) – Baylor

Jeudi :

• Louisville (7) – Temple
• St Louis (10) – Duquesne
• Kentucky (17) – Arkansas
• Indiana – Iowa (20)
• Houston – Memphis (21)
• Penn State – Ohio State (22)

Samedi :

• Florida (1) – LSU
• Wichita State (2) – Missouri State
• Virginia (12) – Syracuse (4)
• Oklahoma State – Kansas (5)
• Memphis (21) – Louisville (7)
• Xavier – Creighton (9)
• VCU – St Louis (10)
• Connecticut – Cincinnati (11)
• San Diego State (13) – Fresno State
• Kansas State – Iowa State (15)
• Michigan (16) – Minnesota
• South Carolina – Kentucky (17)
• Michigan State (18) – Illinois
• Virginia Tech – North Carolina (19)
• SMU (23) – UCF
• Oklahoma – Texas (24)

Dimanche :

• Arizona (3) – Stanford
• Villanova (8) – Marquette
• Penn State – Wisconsin (14)
• Iowa (20) – Purdue
• Indiana – Ohio State (22)
• Nevada – New Mexico (25)

Lundi :

• North Carolina (19) – Notre Dame

Mardi :

• South Carolina – Florida (1)
• Syracuse (4) – Georgia Tech
• Georgetown – Creighton (9)
• Baylor – Iowa State (15)
• Illinois – Michigan (16)
• Kentucky (17) – Alabama