En s’imposant à Kentucky samedi dernier, les Gators ont frappé un grand coup et marqué les esprits. Certes, Syracuse est toujours #1 mais les Gators sont désormais sur les talons des Orange. Toujours invaincus en SEC et avec seulement 2 défaites cette saison, Florida fait désormais figure de favori pour le titre.

Une montée en puissance

Wilbekin et les Gators sont invaincus depuis décembre

Florida a commencé doucement sa saison, connaissant la défaite dès son deuxième match à Wisconsin 59-53. Le mois de novembre avait été marqué également par la difficile victoire des Gators contre Florida State 67-66, une équipe pourtant en totale reconstruction. Après ce match, UF connaissait même sa deuxième défaite dans une grosse affiche inter-conférence une nouvelle fois : à UConn 65-64 sur un buzzer-beater de Shabazz Napier.

Mais depuis ce match du 2 décembre, les Gators n’ont plus perdu et restent sur 17 victoires consécutives. Ils ont même montré une solidité à toute épreuve et ce, dès le match suivant. A croire que cette défaite dans le Connecticut a été le tournant de la saison des hommes de Billy Donovan. Car ce match à UConn marquait le début d’une série de 3 matchs de très haut niveau pour les Gators : un déplacement à UConn, la réception de Kansas et un duel contre Memphis au Madison Square Garden. Tout cela sur 15 jours. Le genre de série qui permet de jauger son équipe.

La défaite face à UConn était certes au buzzer mais elle arrivait après une série de matchs contre des adversaires quelconques, et marquait surtout la deuxième défaite en deux matchs contre des adversaires de gros calibres. Les Gators vont alors sortir deux prestations de haut vol. Contre Kansas tout d’abord avec un Scottie Wilbekin de gala : 18pts, 6rbs et 4stl pour le meneur senior alors que Patric Young est toujours solide à l’intérieur : 12pts et 6rbs. Seul Andrew Wiggins tire son épingle du jeu pour les Jayhawks (26pts-11rbs) qui s’incline 67-61.

Une semaine plus tard, les Gators s’attaquent à Memphis et signent face aux Tigers une deuxième victoire de suite face à un gros morceau : 77-75. Casey Prather se distingue avec 22pts alors que Dorian Finney-Smith a un apport intéressant en sortant du banc (14pts-6rbs-3pds).

Les Gators sont lancés et ce n’est pas le début des matchs de conférence qui leur pose problème. Excepté une victoire en OT contre Arkansas le 11 janvier, Florida survole la SEC cette saison : 12-0, 2.5 victoires d’avance sur Kentucky et quelques cartons comme ce 67-41 contre Tennessee ou ce 69-36 contre Texas A&M.

Une victoire qui marque

Victoire de prestige à la Rupp Arena

Alors que Syracuse était en difficulté cette semaine (victoire au buzzer à Pittsburgh et d’un point contre NC State), Florida s’imposait à Kentucky, signant là une victoire de référence à l’extérieur (la première à la Rupp Arena depuis 2007). Les votants l’ont remarqué également, Florida figure désormais au 2^e rang du Top 25 et ont récupéré un vote pour la 1^e place alors que les Orange étaient n°1 à l’unanimité depuis 3 semaines. Les deux victoires à l’arraché permettent de penser que Syracuse est au bord de la rupture et le déplacement des Orange à Duke samedi pourrait confirmer cela. Ce qui permettrait à Florida de prendre la place de n°1.

Ce match des Gators à Kentucky était attendu car il représentait le challenge sans doute le plus dur pour terminer la saison invaincu en conférence. Dans une des salles les plus chaudes du pays et pleine à craquer (24.425 spectateurs), Florida a montré qui était le patron. Menés 45-38 en milieu de seconde période, les Gators n’ont pas paniqué alors qu’ils auraient pu perdre pied. Mais les seniors que sont Wilbekin et Young ont repris les choses en mains pour permettre à Florida de revenir et de passer devant. A l’intérieur, Casey Prather et Julius Randle se sont livrés un beau duel : 24pts-4rbs pour l’intérieur de UF, 13pts-13rbs pour celui de UK.

Mais il est clair que l’expérience et la sérénité des Gators ont été un facteur important voire déterminant dans ce match. Wilbekin a dominé les jumeaux Harrison à la mène avec 24pts et surtout un 11/12 aux LF. Dorian Finney-Smith fait également la différence avec 8pts et 5rbs et confirme son statut de « super-sub ».Un mot sur notre français Will Yeguete qui continue son bonhomme de chemin. Seulement 1pt et 4rbs contre UK mais le Français était titulaire comme de coutume : 24mns/match et des stats quasi similaires à l’an passé : 5.4ppg, 5.2rpg, 1.1apg, 1.1spg à 46% au shoot.

La revanche entre Gators et Wildcats aura lieu le 8 mars prochain à Gainesville lors de la dernière journée de la saison régulière. Sauf accident (les déplacements à Ole Miss et Vanderbilt peuvent être piégeux), Florida sera champion de SEC en attendant le tournoi de conférence. Ils pourraient même être n°1 du Top 25 s’ils continuent leur impressionnante domination.

AP Top 25:

Comme on l’a dit, les deux victoires difficiles de Syracuse la semaine passée font que les Orange ne sont plus n°1 à l’unanimité (je vous invite d’ailleurs à voir ce buzzer beater face à Pitt). Florida talonne Syracuse et passe 2^e car dans le même temps Arizona s’est incliné en double OT contre Arizona State. Wichita State continue son parcours sans faute et est 3^e cette semaine. La saison parfaite est très proche. Duke se place dans le top 5 cette semaine et la réception de Syracuse samedi est incontestablement le match de la semaine.

On notera également l’arrivée de St Louis dans le top 10, toujours en toute discrétion alors que les Billikens restent sur 17 victoires de suite.

SMU ne sera resté qu’une semaine dans le top 25 puisque les hommes de Larry Brown se sont fait surprendre à Temple. Pitt sort également du top 25 suite à ces deux défaites face à Syracuse et North Carolina. UCLA et Gonzaga refont leur apparition.

Le programme de la semaine :

On suivra jeudi le Classic entre Duke et UNC qui avait été reporté la semaine dernière en raisons des chutes de neige en Caroline du Nord. UNC va beaucoup mieux ces derniers temps alors que Duke a une semaine de folie car deux jours plus tard, les Blue Devils recevront Syracuse pour l’affiche de la semaine.

Samedi également, l’affiche en AAC entre Louisville et Cincinnati qui vaudra le coup d’œil tout comme le duel de Big-12 entre Kansas et Texas et celui en Big Ten entre Iowa et Wisconsin. Un samedi de folie à passer devant sa télé ou son écran de pc.

Dimanche, enfin, le derby du Michigan entre Wolverines et Spartans pourrait décider de la tête de la Big Ten, les deux équipes étant à égalité.

 Mercredi :

• Syracuse (1) – Boston College
• Florida (2) – Auburn
• Loyola – Wichita State (3)
• Utah – Arizona (4)
• UCF – Cincinnati (7)
• George Mason  St Louis (10)
• Marquette – Creighton (11)
• California – UCLA (23)
• Ohio State (24) – Northwestern

 Jeudi :

• North Carolina – Duke (5)
• Purdue – Michigan State (13)
• Temple – UConn (21)
• Rutgers – Memphis (22)
• BYU – Gonzaga (25)

 Samedi :

• Duke (5) – Syracuse (1)
• Ole Miss – Florida (2)
• Wichita State (3) – Drake
• Colorado – Arizona (4)
• New Mexico – San Diego State (6)
• Cincinnati (7) – Louisville (11)
• Kansas (8) – Texas (19)
• Villanova (9) – St John’s
• St Louis (10) – George Washington
• Virginia (14) – Notre Dame
• Iowa (15) – Wisconsin (16)
• TCU – Iowa State (17)
• Kentucky (18) – LSU
• Memphis (22) – Temple
• Stanford – UCLA (23)
• Ohio State (24) – Minnesota
• San Diego – Gonzaga (25)

 Dimanche :

• Creighton (11) – Seton Hall
• Michigan (20) – Michigan State (13)
• UConn (21) – SMU

 Lundi :

• Maryland – Syracuse (1)
• Kansas (8) – Oklahoma

 Mardi :

• Vanderbilt – Florida (2)
• Bradley – Wichita State (3)
• Duke (5) – Virginia Tech
• San Diego State (6) – San Jose State
• Minnesota – Iowa (15)
• Wisconsin (16) – Indiana