Très grosse semaine en ACC qui a vu tour à tour Duke, Notre Dame, North Carolina et Virginia s’incliner. La course au titre de conférence n’a jamais été aussi passionnante…

Mercredi : Duke tombe à Notre Dame

Le premier gros choc entre deux équipes du top 10 avait lieu mercredi dernier et le Purcell Pavilion de South Bend n’a pas failli à sa réputation. Dans une salle toujours aussi défavorable aux visiteurs favoris, les Fighting Irish ont pris le meilleur sur les hommes de coach K. 77-73. Dans un match où figuraient deux favoris dans la course au titre de National Player of the Year, Jerian Grant a pris le meilleur sur Jahlil Okafor. Avec 23pts, 12 assists, 6rbs, 3 steals et 2 blocks, Grant a permis à Notre Dame de prendre le meilleur sur Duke alors que les Fighting Irish étaient menés de 10pts en seconde période. Grant a également été clutch dans la dernière minute : un jumper à la limite des 35s, une passe pour Steve Vasturia qui marque à 3pts et un block qui permet aux Fighting Irish de conserver leur avantage.

 Mike Brey, head coach de Notre Dame : « Il aime ces moments, c’est un joueur qui aime les grands matchs. Il est vraiment clutch. »

L’an passé déjà, Notre Dame avait terrassé Duke chez lui 79-77, tenant Jabari Parker à 7pts, son pire total de la saison. Les Fighting Irish n’ont pas su tenir Jahlil Okafor qui finit avec 22pts et 17rbs, mais le freshman fut maladroit sur la ligne des lancers : 2/7 dont 1/4 dans les 4 dernières minutes. Cette victoire permet à Notre Dame de posséder un bilan de 8-1 en conférence, alors que la fac de South Bend avait terminé 13^e de la conférence l’an passé pour sa première saison en ACC. Duke connaît de son côté, son plus mauvais début de saison en matchs de conférence depuis la saison 95-96, avec un bilan de 4-3.

Samedi : tout est relancé

Alors qu’ils venaient de battre Duke, les Fighting Irish s’inclinent dès leur match suivant à Pittsburgh : 76-72. Notre Dame connaît le scénario inverse de mercredi car Pitt rattrape son retard de 8pts pour prendre l’avantage à 31s du terme et ainsi s’imposer. James Robinson fait la différence pour les Panthers qui ont maintenant un bilan de 14-3 à domicile (all-time) contre des équipes du top 10. Robinson termine avec 14pts et 10 assists pour son premier double-double en carrière. Jerian Grant inscrit pourtant 9pts dans la dernière minute mais c’est trop juste pour ND qui ne termine pas sa semaine parfaite jusque là après ses victoires à NC State et contre Duke. Pittsburgh se relance et obtient une victoire vitale dans la course à la March Madness.

North Carolina se rendait dans le Kentucky pour y affronter Louisville et les Tar Heels y allaient plutôt confiant après 6 victoires de suite dont celle obtenu à Chapel Hill contre Louisville trois semaines plus tôt. Mais les Tar Heels vont subir le même scénario qu’ils ont eux-mêmes infligés aux Cardinals, en laissant échapper la victoire après une large avance. Louisville va s’imposer devant UNC 78-68 après OT après avoir été mené de 18pts (43-25 avec 17.51mns à jouer) ! Montrezl Harrell score 22pts pour les Cardinals dont 14 en seconde période (+ 15rbs) pour permettre à Louisville d’arracher une précieuse victoire. Terry Rozier marque 22pts dont les 6 premiers en OT et prend 10rbs. Le premier panier de l’OT inscrit par Rozier va donner l’avantage à Louisville pour la première fois depuis la 4^e minute du match ! Ce panier va être le premier d’un 12-0 que va infliger Louisville à UNC pour attaquer l’OT. Du côté des Tar Heels la frustration est grande surtout que la réception de Virginia se profile deux jours plus tard. Malgré les 15pts, 4rbs, 4pds de Marcus Paige et les 11pts-11rbs de JP Tokoto, c’est la fin de série pour UNC.

Après 7 défaites, Rick Pitino parvient enfin à battre North Carolina pour la première fois de sa carrière.

Ce samedi se terminait en fanfare avec l’affrontement entre Duke (#4) et Virginia (#2) toujours invaincu : 19-0. Et Duke ne va pas commettre les mêmes erreurs qu’à Notre Dame et va terminer le match sur les chapeaux de roux en scorant 28pts dans les 8 dernières minutes et mettre fin à l’invincibilité de Virginia 69-63.

Quinn Cook et Tyus Jones vont se révéler décisif pour les Blue Devils avec deux paniers à 3pts cruciaux dans les dernières minutes alors que les Blue Devils avaient été très maladroits jusque là, ratant leurs 9 premières tentatives de loin. Alors que Virginia menait encore de 8pts à 4.48 de la fin du match, Duke a enfin mis les paniers de loin, finissant avec un 5/6 à 3pts. En shootant à 50.9% sur ce match, Duke devient même la première équipe cette saison à shooter à plus de 50% contre Virginia. Justise Winslow et Jahlil Okafor ajoutent également leur contribution avec 15pts et 10pts-9rbs.

Virginia avait pourtant démarré la seconde période par un 16-4 et menait de 11pts à moins de 11mns du terme mais les Cavaliers ont vu leur adresse s’envoler et les turnovers se multiplier, permettant à Duke de revenir alors que tout était en place pour célébrer une victoire de prestige à Charlottesville qui n’avait plus vu un match entre deux équipes du top 5 depuis 1982 (Virginia-UNC).

Lundi : Virginia se reprend

Les Cavaliers vont avoir l’occasion de se refaire deux jours plus tard avec un déplacement à Chapel Hill. Désormais #3, Virginia va retrouver son basket et redevenir l’équipe qui était imbattable jusqu’à présent. Grâce aux 17pts de Malcolm Brogdon, UVA s’impose à Chapel Hill 75-64.

Tony Bennett, head coach de Virginia : « Ils se sont battu. Je pense que nous sommes revenus à la mentalité qui est la notre. Notre mentalité, c’est une mentalité de cols bleus, c’est se battre et ne rien lâcher et je pense que les gars ont répondu de la meilleure des manières. »

Alors que UNC menait 33-32 à la pause, Virginia va durcir le jeu et ne pas laisser de shoots faciles aux Tar Heels. Conséquence : une avance qui va se creuser pour atteindre les 18pts à 3mns du terme. Virginia termine le match en shootant à 52% alors que UNC qui avait fait une grosse 1^e mi-temps à 52%, ne va shooter qu’à 38% en 2^e.

Virginia reprend la tête de l’ACC, talonné désormais par Notre Dame et Louisville.

 AP Top 25

Après sa défaite à Duke, Virginia est désormais #3. Kentucky est de nouveau #1 à l’unanimité. Gonzaga grimpe #2, Duke est #4 et Wisconsin complète le top 5.

Indiana et Miami quittent les rankings alors que Ohio State et SMU effectuent leur retour.

Rendez-vous 

 Mercredi :

• Duke (4) – Georgia Tech

 Samedi :

• Florida – Kentucky (1)
• Virginia (3) – Louisville (9)
• Duke (4) – Notre Dame (10)
• Villanova (7) – Georgetown (24)
• West Virginia (15) – Baylor (19)

 Lundi :

• Florida State – Duke (4)
• Oklahoma (21) – Iowa State (11)

 Mardi :

• LSU – Kentucky (1)

On suivra avec intérêt le parcours de Kentucky qui a deux déplacements périlleux dans sa quête à la saison parfaite: à Florida samedi et à LSU mardi prochain.

Deux gros matchs en ACC encore une fois ce samedi: la revanche entre Duke et Notre Dame et le déplacement de Louisville à Virginia.

Deux chocs en Big 12: West Virgnia-Baylor samedi et Oklahoma-Iowa State lundi.
Enfin en Big East, Villanova et Georgetown s’affronteront samedi pour la tête de la conférence.