Avec un Final Four déjà disputé et un groupe d’expérience dont le 5 majeur est pratiquement inchangé, Wisconsin possède tous les atouts d’un candidat au titre. Et si c’étaient les Badgers les principaux adversaires de Kentucky ?

 Un groupe revanchard

Retournons en avril dernier quand Wisconsin atteignait enfin le Final Four. L’équipe de Bo Ryan était souvent placée mais il manquait toujours ce petit quelque chose qui permet de faire la différence. En battant Arizona en Elite 8, les Badgers passaient enfin un cap et se retrouvaient dans le dernier carré pour la première fois depuis 2000. Dans cette équipe, l’intérieur Frank Kaminsky s’imposait comme le leader d’un groupe où figurait également le meneur Traevon Jackson, les ailiers Ben Brust et Josh Gasser et l’autre intérieur Sam Dekker.

Les Badgers s’inclinèrent 74-73 face à Kentucky grâce à un 3pts d’Aaron Harrison mais l’avenir est annoncé comme prometteur. Brust est le seul titulaire à quitter l’équipe en tant que diplômé. Le reste est de retour avec le sophomore Nigel Hayes qui intègre le 5 alors qu’il était déjà un des joueurs du banc les plus utilisés la saison passée. Kaminsky est maintenant un candidat au Naismith Player of the Year et au Wooden Award, deux des principales récompenses individuelles et l’équipe commence la saison classée #3. Réputé pour son style de jeu toujours très défensif et son tempo très lent (on rappelle que les possessions sont de 35s en NCAA), Wisconsin se montre beaucoup plus offensif cette saison et dépasse régulièrement les 70pts tout en laissant encore régulièrement ses adversaires sous les 60pts, une mini-révolution tant on était habitué avec Wisconsin à voir des guerres de tranchées où le premier à atteindre les 50pts remporte le match. Une évolution permis par des joueurs plus explosifs par rapport aux promos précédentes. Traevon Jackson amène souvent un grain de folie et Kaminsky n’hésite pas à s’éloigner de la raquette pour shooter à 3pts.

Le but de ce groupe est clair : retourner au Final Four et y retrouver Kentucky pour la revanche.

La vie sans Jackson

Les matchs inter-conférence sont marqués par le choc au sommet entre les Badgers et Duke. Wisconsin est dominé et s’incline 80-70. Mis à part cet accroc, le parcours est parfait. Wisconsin n’encaisse que 38pts dans le derby face à Marquette, et remporte la Battle 4 Atlantis aux Bahamas en disposant de Georgetown et Oklahoma, deux équipes actuellement classées dans le top 25.

Le début des matchs de conférence se passe bien avec 3 victoires faciles contre Penn State, Northwestern et Purdue avant la tuile contre Rutgers. Déjà privé de Kaminsky, victime d’une commotion, Wisconsin perd également Traevon Jackson qui se fracture le pied pendant le match. Amputé de deux de ses leaders, les Badgers s’inclinent contre une équipe de Rutgers habituée du bas de tableau mais qui frappe un grand coup pour sa première saison en Big Ten. Concernant Jackson, Wisconsin espère que le fils de l’ancienne star de Michigan (Jim Jackson, membre du Fab Five) pourra rejouer cette saison. On parle d’un retour juste pour le tournoi de conférence mi-mars.

C’est donc le sophomore Bronson Koenig qui a la tache de remplacer le senior. Et pour l’instant, Koenig s’en sort bien: 12.3ppg, 2.3apg, 2.6rpg en 3 matchs. Il n’a pas l’expérience de Jackson mais au bout du compte, cela fait 3 victoires contre Nebraska, Iowa et Michigan. Kaminsky a également élevé son niveau de jeu avec 19ppg (17.2 sur la saison), 8.3rpg et 3.0apg (contre 2.4) depuis la blessure de Jackson. Alors que Sam Dekker est celui qui profite le plus de l’absence du meneur: 14.3ppg (contre 12.7) et 6.0rpg (contre 4.9).

Wisconsin se déplaçait à Michigan samedi dernier, premier déplacement depuis le match à Rutgers, l’occasion de voir où en étaient les Badgers face à une équipe des Wolverines qui alterne le bon et le mauvais. Et Wisconsin s’est sorti du piège mais dans la difficulté puisqu’il a fallu la prolongation pour venir à bout d’une équipe de Michigan dans un grand jour. Kaminsky a sorti le grand jeu avec 22pts et 9rbs alors que Sam Dekker continue sur sa lancée avec 15pts et 4rbs. Avec 13pts et 4pds, Koenig sort encore un match sérieux.

Les prochains matchs pour Wisconsin ? Un déplacement jamais facile chez le rival Iowa, avant de recevoir Indiana 3 jours plus tard.

Toujours favori en Big Ten

Malgré cela, Wisconsin reste le favori de la conférence. Avec un bilan de 6-1, les Badgers mènent la danse devant Maryland et Indiana, les deux surprises. Leur défense solide restera leur principal atout tout comme la faculté pour Frank Kaminsky à être clutch dans les matchs à enjeux et Wisconsin sera encore une fois très mauvais à prendre pendant la March Madness.

Derrière Wisconsin dans la Big Ten, on n’attendait pas les Terrapins de Maryland à ce niveau pour leur première année dans leur nouvelle conférence et ils ont parfaitement fait la transition. Du côté d’Indiana, la reconstruction continue et se passe plutôt bien. Après avoir échoué dans la quête du titre il y a deux ans avec Cody Zeller et Victor Oladipo, la nouvelle génération d’Hoosiers apprend vite et bien avec Yogi Ferrell en leader. Le junior tourne à 16.0ppg, 3.5rpg et 4.9apg et mène le jeu d’une équipe d’Indiana tourné vers l’attaque et le shoot à 3pts. La victoire contre Maryland 89-70 en est le parfait exemple avec ce 15/22 à 3pts des hommes de Tom Crean. Fun à voir jouer cette année les Hoosiers.

Parmi les déceptions, on citera Michigan State, Minnesota et Nebraska. Les Spartans ne sont qu’à 4-3 et 13-7 et ont du mal à gagner les matchs serrés : déjà 3 défaites en OT, une autre de 2pts contre Nebraska et une autre de 5pts contre Kansas.

Déjà 6 défaites en Big Ten pour les Golden Gophers de Minnesota qui ont beaucoup de mal depuis le début des matchs de conférence alors que les matchs inter-conférence avaient été bons. On attend une réaction des hommes de Richard Pitino.

Enfin Nebraska nous avait surpris l’an passé en accédant au tournoi NCAA. On attendait la confirmation cette saison et pour le moment elle ne vient pas. Avec dans leur rang Terran Petteway, le meilleur marqueur de la conférence l’an passé (18.1ppg ; 19.0 cette saison), les Cornhuskers peuvent et doivent mieux faire. En inter-conférence, ils se sont inclinés contre Rhode Island, Creighton, Incarnate Word ( !!) et Hawaii, indigne d’une équipe voulant jouer un rôle en Big Ten et pour l’instant insuffisant pour espérer une nouvelle qualification en mars prochain.

le classement actuel en Big Ten

AP Top 25

Kentucky et Virginia sont toujours invaincus et les Wildcats récupèrent même un vote pour la première place au passage dû à la difficile victoire de Virginia à Virginia Tech. Les Cavaliers justement auront l’occasion de frapper un grand coup lors de la réception de Duke samedi soir. Les Blue Devils, justement, qui ont fait l’actualité cette semaine puisque coach K a remporté son 1000^e match en carrière dimanche dernier. Cela s’est fait au Madison Square Garden, Duke rencontrant St John’s (qui joue la plupart de ses matchs au MSG).

Gonzaga est toujours #3 alors que les Zags n’ont toujours pas battu une équipe du top 25 à part SMU qui était #22 le 17 novembre et n’est maintenant plus classé. Villanova est toujours #7, Notre Dame est #8 et s’est bien tiré du piège NC State en s’imposant en OT après compter jusqu’à 17pts de retard.

Dayton, Seton Hall et Iowa sortent du ranking alors que Georgetown, Miami et Butler font leur entrée.

 Rendez-vous :

Mercredi :

• Notre Dame (8) – Duke (4)

 Jeudi :

• Missouri – Kentucky (1)
• UCLA – Utah (11)
• Ohio State – Maryland (16)

Samedi :

• Kentucky (1) – Alabama
• Virginia (2) – Duke (4)
• Iowa – Wisconsin (5)
• Kansas (9) – Kansas State
• Louisville (10) – North Carolina (13)
• Northern Iowa (18) – Wichita State (12)
• Baylor (20) – Texas (19)

Lundi :

• North Carolina (13) – Virginia (2)
• Kansas (9) – Iowa State (15)

Mardi :

• Kentucky (1) – Georgia
• Wisconsin (5) – Indiana (22)
• Miami (23) – Louisville (10)
• Oklahoma (24) – West Virginia (17)

L’ACC est à l’honneur cette semaine avec plusieurs énormes affiches : Notre Dame-Duke ce soir et surtout Virginia-Duke et Louisville-UNC samedi ainsi que UNC-Virginia lundi !

Kentucky ne devrait pas avoir trop de problèmes avec un déplacement à Missouri et la réception de Georgia.

Baylor-Texas samedi et Kansas-Iowa State lundi seront les affiches en Big 12.

Enfin mardi grosse journée avec 3 matchs entre équipes classées.