Alors que l’ACC, la Big Ten et l’ancienne Big East (avec Syracuse, Louisville et Connecticut encore présent) se disputaient régulièrement le titre honorifique de meilleure conférence du pays, il semblerait que cette année la donne a changé. La Big 12 s’affirme de plus en plus comme la conférence à battre cette saison.

6 représentants dans le top 25

Un des signes de la bonne santé d’une conférence, c’est le nombre de ses représentants dans l’AP Top 25. Alors que la Big 12 ne compte que 10 membres, 6 d’entre eux sont parmi les 25 meilleurs du pays ! Un chiffre qui montre bien la progression de la Big 12 cette saison. Avec Iowa State (#9), Kansas (#11), Texas (#17), West Virginia (#18), Oklahoma (#19) et Baylor (#21) la conférence s’impose en force. On peut même rajouter qu’Oklahoma State est aux portes du top 25 en étant l’équipe qui a reçu le plus de votes parmi les équipes non classées.

La raison principale de cette bonne santé de la conférence ? La maturité affichée par ses équipes avec des joueurs qui sont restés en NCAA plutôt que de sauter le pas (souvent trop tôt) en NBA.

Chez les Cyclones d’Iowa State, les joueurs majeurs se nomment Georges Niang (junior, 14.8ppg, 5.5rpg), Naz Long (junior, 12.8ppg) ou encore Bryce Dejean-Jones (senior, 12.6ppg, 5.9prg). Une équipe et des joueurs qui ne cessent de progresser sous la houlette de Fred Hoiberg dont c’est la 5^e saison à la tête des Cyclones. Après une première saison moyenne (16-16), les Cyclones ont participé au tournoi NCAA les 3 dernières années et ont été en Sweet 16 la saison passée. Ils se sont offert le luxe de battre Kansas samedi dernier afin de prendre la tête de la conférence et s’affichent ainsi comme le rival le plus sérieux aux Jayhawks.

Les Jayhawks, eux, sont habitués à truster les premiers rôles. Ils restent ainsi sur une série incroyable de 10 titres de suite (seul ou partagé) de Big 12 ! Un record pour une conférence majeure. Mais cette année, le titre est plus que jamais contesté par les autres membres de la Big 12. Kansas possède encore une équipe de top niveau mais il semblerait qu’il manque une individualité dominante comme a pu l’être Andrew Wiggins l’an passé même si lors du tournoi NCAA, ce fut un vrai flop. La star de l’équipe cette année se nomme Perry Ellis. L’intérieur junior a des moyennes très bonnes : 12.8ppg, 6.7rpg mais ce n’est pas un top player comme peut l’être Jahlil Okafor à Duke par exemple.

Kansas reste compétitif mais il y a moins de star power dans cette équipe.

Du côté de Texas, la donne est encore différente. Les Longhorns ont souvent été les challengers principaux des Jayhawks ces dernières années. Co-champion en 2006 avec LaMarcus Aldridge et en 2008 avec DJ Augustin, Texas s’est vu décimer par la draft NBA avec ses freshmens et sophomores qui partaient vers les $ de la NBA. N’ayant plus atteint le Sweet 16 depuis 2008, les Longhorns ont dû reconstruire tous les ans et garder leurs meilleurs joueurs, ce qu’ils n’arrivaient plus, pour enfin monter une équipe compétitive cette année. Le senior Jonathan Holmes est le symbole de ce travail effectué par Rick Barnes. Avec 11.4ppg et 6.7rpg, il s’affirme comme le leader des Longhorns, bien épaulé par le freshman Myles Turner (11.8ppg et 6.8rpg).

Pour Oklahoma, c’est la renaissance également. Les Sonners étaient clairement en perte de vitesse depuis l’ère Blake Griffin et ce début de saison est le meilleur depuis que le All Star a quitté le campus de Norman. Avec 3 juniors, 1 senior et 1 sophomore, Oklahoma est une équipe qui a de l’expérience. OU a d’ailleurs bien failli surprendre Kansas au Allen Fieldhouse lundi. Ultra dominé en 1^e période (51-32 à la MT pour KU), les Sooners vont faire une seconde période exceptionnelle pour recoller au score et même passer devant dans les dernières minutes ! Les Jayhawks vont se reprendre et finalement s’imposer 85-78 mais ils ont quand même encaisser un 21-3 pour entamer la seconde période ! Oklahoma peut s’appuyer sur Buddy Hield (18.1ppg, 5.6rpg) et auteur de 26pts face à Kansas. Le junior avait déjà inscrit 27pts contre Oklahoma State ou encore 31pts contre Kansas State. Attention à Oklahoma, les Sooners pourraient être la bonne surprise de la saison.

Enfin pour West Virginia, là aussi c’est presque une renaissance. Les Mountaineers effectuent leur meilleure saison depuis leur arrivée dans la Big 12. Ils sembleraient qu’ils aient enfin trouver une identité alors qu’ils se sentaient un peu perdu dans cette conférence qui ne leur correspond pas vraiment d’un point de vu géographique. Se retrouver dans une conférence à l’accent très texan quand on vient de Virginie Occidentale, c’est compliqué que ce soit pour les déplacements toujours très loin, le style de jeu qui n’est pas le même qu’en Big East ou pour le recrutement qui devient plus difficile. West Virginia a dû s’adapter, apprendre et commence enfin à sortir la tête de l’eau alors que les Mountaineers étaient une vraie force dans l’ancienne Big East. West Virginia s’est d’ailleurs imposé cette saison contre UConn ou NC State et ainsi enregistrer des victoires probantes face à de bons adversaires.

En conférence les Mountaineers se sont montrés impressionnant contre Oklahoma en l’emportant facilement 86-65. Mais ils ont aussi des trous d’air comme cette correction prise à Austin face aux Longhorns 77-50 où Juwan Staten, le meilleur joueur de WVU, a été étouffé par la défense de Texas : 3pts à 1/7 pour le senior. C’est donc surtout loin de leurs bases que les Mountaineers devront se montrer plus consistant pour espérer jouer un rôle dans la Big 12.

Une conférence compacte

C’est le sentiment qui domine quand on regarde la Big 12 de plus prêt. Toutes les équipes ont un bilan total positif ce qui n’est pas courant (seul la Big Ten et la Pac-12 sont dans ce cas là). Mais au final, la meilleure équipe classée, Iowa State, n’est « que » 9^e. Alors qu’on en trouve 4 entre la 15^e et la 25^e place. A part peut-être TCU et Texas Tech, toutes les équipes sont à peu prêt du même niveau. Cela nous donne des matchs passionnants chaque semaine et pratiquement chaque jour même mais on se demande si une équipe se détache vraiment du lot. Le point positif c’est qu’avec 10 membres, tous le monde rencontre tous le monde en match aller/retour, ce qui permet de vraiment pouvoir comparer les bilans, chose impossible avec les conférences à 12 ou 14.

Dans la Big 12, on pourrait avoir facilement 8 équipes qualifiées pour la March Madness et c’est pratiquement certain que le 8^e de cette conférence soit le meilleur 8^e toute conférence confondue, mais je ne suis pas sur qu’une seule de ces équipes soient taillée pour atteindre le Final Four.

Enfin il y a l’habituelle question de l’expansion éventuelle qui refait souvent surface. La Big 12 se sent moins importante par rapport aux autres conférence du « Power 5 » qui sont 12 ou 14 et cela lui a déjà couté une place en playoff le mois dernier en football. Les noms de BYU ou Cincinnati reviennent souvent mais pour l’instant rien de concret. Au niveau du basket, cela pourrait se révéler intéressant vu le bon niveau de BYU ou Cincinnati ces dernières années. Mais comme d’habitude, c’est le football qui aura le dernier mot…

 AP Top 25 :

Ca ne bouge pas pour Kentucky et Virginia, en revanche derrière ça s’affole ! Duke a perdu une place après ces défaites contre NC State et Miami. Depuis les Blue Devils se sont bien repris en s’imposant à Louisville et face à Pittsburgh et ainsi permettre à coach K d’être à 999 victoires en carrières. Wisconsin et Arizona ont également perdus du terrain après s’être fait surprendre par Rutgers et Oregon State, ce qui profite à Gonzaga, 3^e cette semaine. Villanova a perdu à Georgetown (déplacement compliqué, je l’avais dit la semaine dernière !) et va reculer également.

Notre Dame, Iowa State, Utah et Maryland continuent leurs bons parcours et s’affirment comme les vraies surprises de la saison.

Indiana retrouve le top 25 pour la première fois en deux ans et est accompagné de Dayton et Iowa. Arkansas, Oklahoma State et Wyoming quittent le top.

 Rendez-vous :

Jeudi :

• Gonzaga (3) – St Mary’s
• Stanford – Arizona (7)
• Indiana (23) – Maryland (13)

Samedi :

• South Carolina – Kentucky (1)
• Michigan – Wisconsin (6)
• California – Arizona (7)
• Texas (17) – Kansas (11)
• Baylor (21) – Oklahoma (19)

Dimanche :

• St John’s – Duke (4)
• NC State – Notre Dame (8)
• Ohio State – Indiana (23)

Lundi :

• North Carolina (15) – Syracuse
• Iowa State (9) – Texas (17)

Moins de grosses affiches cette semaine mais un beau programme tout de même. L’habituelle rivalité dans la WCC entre Gonzaga et St Mary’s pour la tête de la conférence se jouera jeudi alors qu’Arizona aura un déplacement difficile à Stanford (upset alert !) et qu’Indiana recevra Maryland pour un duel d’équipes classées dans la Big Ten.

On suivra samedi le déplacement de Kentucky à South Carolina, celui de Wisconsin à Michigan et celui d’Arizona à California. L’affiche de la semaine oppose Kansas à Texas dans la Big 12 alors que le Baylor-Oklahoma s’annonce pas mal non plus.

Duke ira au MSG dimanche pour y affronter St John’s dans un match inter-conférence. L’occasion pour coach K de remporter son 1000^e match. Notre Dame a un déplacement compliqué à NC State dans l’ACC.

Toujours dans l’ACC, match de gala entre UNC et Syracuse lundi alors qu’Iowa State reçoit Texas dans une nouvelle affiche de Big 12.